“怪物？！”

    众人霍然起身。风沙呼啸中，那几条漆黑的“触手”已卷住骆驼的后腿。骆驼凄厉嘶鸣，疯狂挣扎，带得整个驼队人仰马翻。

    “是流沙形成的沙柱吧？”有亲卫惊疑。

    “不是沙子！”怀瑾忽然抓紧母亲的衣袖，声音发颤，“是……是活的！黑黑的东西，裹着沙子……在动！”

    仿佛印证他的话，那几条“触手”猛地收紧，竟将整只骆驼拖向沙暴深处！胡商们惊恐大叫，拼命拽住缰绳。

    “救人！”陆景珩当机立断，“韩七，带人用套索！其他人结阵戒备！”

    韩七与几名亲卫翻身上马，手中长索如蛟龙出海，精准套住被卷骆驼的脖颈与前腿。马匹嘶鸣，与那“触手”角力。沙尘弥漫，火光摇曳，场面一片混乱。

    怀安吓得躲在父亲身后，却不忘攥紧那把小弹弓，搭上石子，瞄了半天又放下——风沙太大，根本看不清。

    就在这时，怀瑾颈间的星泪骤然亮起温润光华。他像是受到某种指引，忽然挣开母亲的手，踉跄往前跑了两步，朝着沙暴方向大喊：“走开！不许欺负骆驼！”

    孩童的声音在风沙中细弱，却带着某种奇异的穿透力。星泪的光晕如水波般荡漾开来，笼罩住废堡入口方圆数丈。

    奇迹发生了。那几条正与套索角力的黑色“触手”，仿佛被开水烫到般猛地一缩！裹挟其上的沙粒簌簌剥落，露出底下几截枯黑、扭曲、仿佛某种植物根茎的物体，在星泪光华中迅速变得灰败，缩回沙地深处。

    骆驼脱困，惊魂未定地跪倒在地。胡商们连滚爬爬地冲进废堡围墙，瘫软在地，大口喘气。

    风沙渐歇。废堡内外一片狼藉，篝火几乎被吹灭。韩七等人收回套索，惊疑不定地看着沙地——那里除了几处凌乱的拖痕，什么都没有。

    “多、多谢贵人相救！”那胡商首领，自称托合提的中年人，惊魂稍定后便挣扎着行礼，官话带着浓重的西域口音，“若不是贵人，我等……我等就要被‘黑沙魔’拖走了！”

    “黑沙魔？”陆景珩示意亲卫扶起他们，“详细说。”

    托合提心有余悸地讲述起来。他们是从于阗往东走的商队，原本走的是另一条商路，不料遭遇罕见沙暴迷失方向，误入这片被称为“鬼哭丘”的荒漠。三天前开始，沙暴中便不时出现那种黑色“触手”，专拖落单的人畜，已折了两个伙计、五匹骆驼。

    “有人说……是古国怨灵作祟。”托合提压低声音，“这一带，几百年前有个小国，一夜之间被黄沙吞没。传说他们供奉邪神，触怒上天……”

    “不是怨灵。”怀瑾忽然小声插话，他脸色还有些苍白，却异常肯定，“是……是‘那个东西’身上的‘虱子’。”

    “虱子？”怀安从父亲身后探出头，好奇又害怕。

    “嗯。”怀瑾点头，小手按着星泪，“星泪说，那个‘很大的东西’在沙子底下睡觉，身上痒，就……就掉下来一些碎屑。这些碎屑沾了沙子和怨气，变成会动的‘虱子’，到处找吃的。它们喜欢吃……活物的精气。”

    这比喻稚嫩却形象。沈清辞与陆景珩对视一眼，都看到彼此眼中的凝重——那古老存在不仅苏醒，其力量外泄的“碎屑”已在危害人间！

    “贵人竟有如此神物！”托合提看向怀瑾颈间的星泪，眼神敬畏，“莫非……是佛宝？”

    陆景珩不置可否，只问：“你们接下来有何打算？”

    托合提苦笑：“货物丢了七七八八，人能活着已是万幸。只求跟着贵人队伍，走出这鬼地方。我们熟悉前路，愿为向导，以报救命之恩。”

    陆景珩沉吟片刻，答应了。这些胡商久走西域，确实比官方地图更了解实际路况。他令韩七安排他们休息，并暗中留意。

    危机暂解，废堡内气氛却依旧紧绷。亲卫们加强守夜，胡商们挤在角落，低声用胡语交谈，不时敬畏地看向被沈清辞搂在怀里的怀瑾——方才星泪驱邪的一幕，他们都看见了。

    怀安蹭到弟弟身边，小声问：“瑾儿，你真不怕那些‘黑虱子’？”

    怀瑾摇摇头，又点点头：“怕……但星泪说，它们更怕亮亮的光。就像……就像安哥哥怕苦药，但吃了病就好了。”

    这比喻让怀安咧嘴笑了，紧张感消散不少。他掏出怀里的糖块，分给弟弟一半：“给，压压惊。明天哥哥保护你！”

    两个孩子偎在一起吃糖，火光映着他们稚嫩却坚毅的脸。沈清辞轻抚怀瑾的头发，心中既骄傲又酸楚——她的孩子，竟已要面对这般诡谲之事。

    后半夜，风沙彻底停了。星辉洒落荒漠，天地寂静得可怕。怀瑾在母亲怀里沉沉睡去，星泪光华内敛，仿佛耗力过度。沈清辞却睡不着，与陆景珩低声商议。

    “那些‘黑虱子’既是那古老存在的‘碎屑’，能如此活跃，说明它苏醒的程度远超预期。”她忧心忡忡，“而且……它们似乎对星辰之力格外敏感。今日若非瑾儿与星泪在，寻常手段恐怕难伤其分毫。”

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    陆景珩望向西方沉沉夜色：“看来这趟西行，注定不太平。明日开始，需加倍警惕。胡商向导可用，但不可尽信。”

    “那个托合提……”沈清辞沉吟，“他提及的古国一夜覆灭，或许并非传说。若那古国真供奉所谓‘邪神’，而邪神就是那‘吞星’存在……”

    “那古国遗址，很可能就是它的巢穴，或至少是重要据点。”陆景珩接口，“明日细问托合提，看他是否知道更多。”

    次日清晨，荒漠日出壮丽如血。众人简单用过干粮，收拾行装准备出发。托合提等人果然熟悉地形，指着西北方向道：“从这儿往西六十里，有处小绿洲，叫‘甜水泉’，是往来商队歇脚处。再往西，便是‘白龙堆’，那里地形复杂，流沙多，但有近路可抄，能省三日路程。”

    “白龙堆……”陆景珩在地图上标注，“可是这片雅丹地貌？”他指了指图上表示特殊地貌的符号。

    “正是。”托合提点头，“那里白土堆连绵如龙，故得名。不过……”他犹豫了一下，“近来有商队传言，白龙堆深处夜间常有怪声，如泣如诉，还有人见到土堆间有黑影游荡。所以大伙儿宁愿绕远路，也不愿穿行。”

    “怪声？黑影？”韩七皱眉，“莫不是那些‘黑虱子’聚集之地？”

    “很有可能。”沈清辞道，“雅丹地貌多孔洞裂隙，正是阴秽之物藏身之所。”

    陆景珩略一思索：“既如此，我们也不冒险。按原计划，绕行白龙堆，虽然多花几日，但求稳妥。”

    车队重新启程。有了胡商加入，气氛活络不少。托合提是个健谈的，一路说起西域见闻：哪里的葡萄最甜，哪里的玉石最好，哪里的歌舞最妙。怀安听得入迷，缠着他问东问西。

    “小公子对西域感兴趣？”托合提笑眯眯地问。

    “嗯！我长大了也要走商路，把中原的丝绸茶叶带到西域，再把西域的宝石香料带回中原！”怀安挺起小胸脯。

    “好志向！”托合提竖起大拇指，“不过走商路可不光是买卖，还得认星象、辨水源、懂风向，更要会跟各族人打交道。像我们这次，就是没算准风季，才遭了殃。”

    “星象我会看一点！”怀安立刻卖弄，“我弟弟更厉害，他能跟星星说话！”

    托合提目光转向安静坐在车辕上的怀瑾，眼中敬畏更深：“小公子……确非凡人。”

    怀瑾正低头看着掌心。清晨出发前，沈清辞给了他几粒特制的“宁神香丸”，让他沿途若有不适便含服。此刻香丸在他掌心微微发热，表面竟浮现出极淡的金色纹路——那是星辉草汁液与星泪共鸣产生的异象。

    “娘亲，”他小声对车内道，“香丸说……前头有‘好吃的’。”

    “好吃的？”沈清辞探头。

    “嗯……是很多很多‘地气’，香丸很喜欢。”怀瑾努力描述星泪传来的模糊感应，“就在……甜水泉那边。”

    果然，行至午后，前方地平线上出现一抹绿意。那是一片不大的绿洲，中央一汪清泉，周围稀稀拉拉长着些胡杨和红柳。泉水清澈甘甜，难怪被称为“甜水泉”。

    车队在泉边扎营休整。人畜饮水，补充水囊。怀安欢呼着要去泉眼玩水，被韩七拦住：“小世子，泉水看着浅，底下可有暗漩。您看——”他指着泉边一块半埋的石碑，上面刻着古怪纹样，“这是古时留下的警示碑，大意是‘泉通幽冥，慎勿深涉’。”

    “幽冥？”怀安缩回脚。

    沈清辞走近细看石碑纹样，心头一跳——那纹路，竟与废堡井底那块“太阳吞星”石碑有几分相似，只是更加抽象。

    “托合提掌柜，”她状似随意地问，“这甜水泉，可有传说？”

    托合提正在掬水洗脸，闻言道：“有是有，不过都是老辈人胡诌。说这泉眼通着古国圣湖，湖里有神女，每年月圆时会从泉眼里冒出来唱歌。唱得好，泉水就甜；唱得不好，泉水就变苦——您看，这不就是瞎说嘛，泉水哪会变苦？”

    沈清辞却留了心。她取出一枚银针探入泉水，针尖毫无变化。但她又让怀瑾捧着星泪靠近泉眼，星泪光华流转，竟隐隐指向泉眼深处。

    “瑾儿，能感觉到什么吗？”

    怀瑾闭目感应片刻，迟疑道：“下面……很深很深……有凉凉的风吹上来……还有……一点点‘星星’的味道，但是很淡，像……像很久以前留下的脚印。”

    沈清辞心中了然：这泉眼恐怕真与某处星辰遗泽有关，或是曾有过星辰遗泽停留，残留了气息。至于“神女唱歌”，或许是星辰之力周期性波动的民间演绎。

    她将此发现告知陆景珩。二人商议后，决定在此多停留半日，让怀瑾试着与泉眼深处的气息沟通，看看能否得到更多关于古国、关于“吞星”存在的线索。

    午后，怀瑾在母亲陪伴下，坐在泉眼边，将星泪浸入泉水。温润光华透过清澈泉水，漾开一圈圈涟漪。怀瑾闭着眼，小脸专注。

    怀安蹲在旁边，大气不敢出。托合提等人远远看着，窃窃私语，眼神敬畏。

    约莫一炷香后，怀瑾睁开眼，眼神有些迷茫。

    “怎么样？”沈清辞柔声问。

    “星泪说……”怀瑾组织着语言，“下面确实有‘星星’留下的路……但是路被很多很多沙子堵住了。路的尽头……是一个很大很大的空洞，空洞里……有东西在睡觉……还在哭……”

    “哭？”

    “嗯……”怀瑾努力形容，“不是用眼睛哭，是……心里在哭。很伤心，很孤单，哭了很久很久……哭着哭着，就变成了怨恨……”

    沈清辞与陆景珩对视，心头沉重。星辰遗泽若被污染侵蚀，其痛苦绝望，或许真会化为吞噬光明的怨恨。这口泉眼，怕是通往某个被污染遗泽的“囚笼”？

    “还有……”怀瑾忽然打了个寒噤，“那个睡觉的东西……好像……感觉到星泪了……它……它翻了个身……”

    话音未落，众人脚下地面忽然传来一阵极其轻微、却令人心悸的震动！泉水表面泛起不规则的涟漪，几尾游鱼惊惶窜入深处。

    “地动？”韩七警觉。

    震动只持续了数息便停止，仿佛只是错觉。但所有人都变了脸色。

    “立刻拔营，离开此地！”陆景珩当机立断。

    车队匆匆收拾，再度启程。离开甜水泉很远后，怀瑾才小声道：“它又睡着了……但是……它记住了星泪的味道……”

    “无妨。”陆景珩沉声道，“兵来将挡。”

    车轮滚滚，驶向夕阳。驼铃叮当，却驱不散众人心头的阴霾。怀安凑到弟弟身边，递过水囊：“瑾儿喝口水，不怕，哥哥在呢。”

    怀瑾接过水囊，小声说：“安哥哥，那个睡觉的东西……好像做了一个梦，梦里有好多人在唱歌……唱的歌词，星泪听不懂，但是调子……有点像娘亲有时候哼的、哄我们睡觉的歌……”

    沈清辞心中一凛。她哄孩子睡时常哼的，是幼时母亲教的、一首流传很久的古老童谣。难道那被污染的遗泽梦中回荡的，竟是上古之民祭祀或安抚它的歌谣？

    夜色渐深，车队在背风处扎营。篝火燃起，驱散荒漠夜寒。怀瑾偎在母亲怀里，沉沉睡去。睡梦中，他眉头紧蹙，小手无意识地攥着星泪。

    沈清辞轻抚他的额头，忽然感觉到星泪传来一阵急促的波动。与此同时，她怀中的星髓也微微发烫。

    她悄然起身，走到营地边缘。西方天际，那颗一直指引方向的“引路星”旁，不知何时多了一抹极淡的红晕，如同滴入清水的血丝，正缓慢晕染开来。

    守夜的韩七也注意到了，低声道：“夫人，那星象……”

    “传令下去，今夜守夜人数加倍，马匹骆驼全部拴牢。”沈清辞凝视着那抹不祥的红晕，“恐怕……有东西要来了。”

    荒漠的夜风忽然转厉，带着某种呜咽般的低啸，卷起细沙，打在帐篷上沙沙作响。远处，白龙堆方向，隐约传来若有若无的、仿佛无数人齐声低吟的古老歌谣……

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