写到这里，木华黎笔尖停顿。

    他看着这行字，仿佛看到了卡琳娜收到信后的样子。

    公主殿下会相信吗？

    以她的谨慎，可能会怀疑。

    但——

    当三封同样内容的信同时送到，当她知道王都存粮只剩三天，当她判断玛尔多斯真的危在旦夕时……

    任何一点希望，她都会抓住。

    哪怕那是毒药。

    “对不起了，殿下。”木华黎闭上眼睛，一滴泪从眼角滑落，滴在羊皮纸上，洇开一小团水渍。

    但他没有擦。

    就这样吧。

    让这滴泪，和这封信一起，送给卡琳娜。

    算是一点微不足道的赎罪。

    木华黎快速把剩下两封信也改好，用药水处理，晾干，然后封缄，盖印——用的是他们提前仿制好的索伦私印，完美无缺。

    “将军，”副将走过来，看着那三封伪造的信，低声问，“真要送出去吗？”

    木华黎点头。

    “可是……”副将犹豫，“万一公主殿下察觉……”

    “公主殿下肯定会察觉。”木华黎打断他，“但她没有选择。”

    他站起身，把三封信交给副将：

    “找三个最可靠的人，扮成玛尔多斯的信使，走三条不同的路线。记住——要‘恰好’被卡琳娜的斥候发现，要‘拼死抵抗’但最终‘被俘’，要让卡琳娜的人‘缴获’这些信。”

    “明白。”

    副将领命，转身快步离去。

    木华黎独自站在废墟中，望着渐渐暗下来的天空。

    暗影大陆没有星星。

    只有永恒暮光，和越来越浓的、仿佛能吞噬一切的黑暗。

    “炎思衡，”他轻声说，“你最好真的能结束这场战争。”

    “否则——”

    他顿了顿，没有说下去。

    否则怎么样？

    他也不知道。

    ……

    暗影大陆西北，荒芜丘陵。

    卡琳娜勒住战马，抬手示意全军停下。

    五万骑兵，像一道黑色的钢铁洪流，在焦黄色的土地上戛然而止。

    马蹄扬起的尘埃缓缓落下，像一场小型的沙暴。

    “殿下，”速不台策马过来，脸上带着连日奔袭的疲惫，“再往前三十里，就是‘血刃峡谷’的入口了。按照现在的速度，我们最晚明天中午就能进入峡谷，然后——四天，最多四天，就能到玛尔多斯。”

    卡琳娜点了点头，没有说话。

    她举起远镜，望向东南方向。

    那里，玛尔多斯的方向，什么也看不见。

    只有连绵的丘陵，和暮光下沉甸甸的天空。

    但她的心，一直悬着。

    三天了。

    从进入暗影大陆到现在，整整三天，她没有收到王都的任何消息。

    这不正常。

    以索伦的性格，以王都现在的危急情况，他应该每天都会发信催促才对。

    可是没有。

    一只影鸦都没有。

    就像所有的信使，都在半路上消失了。

    “殿下，”速不台小心翼翼地问，“我们要在峡谷口扎营吗？弟兄们已经连续奔袭了七天，马需要休息，人也需要……”

    “不扎营。”卡琳娜放下远镜，声音冰冷，“连夜前进。”

    “连夜？”速不台一惊，“殿下，血刃峡谷地形复杂，夜晚行军太危险了！而且我们的马……”

    “马累了，就换马。”卡琳娜打断他，“人累了，就咬着牙撑住。速不台，你知道现在是什么情况吗？”

    速不台沉默。

    他知道。

    王都可能已经陷落了——这个念头，他不敢说，但每个人心里都在想。

    “炎思衡拿下枫丹叶林已经半个月了。”卡琳娜缓缓道，“半个月，足够他做很多事。如果他真的兵临玛尔多斯，如果索伦和穆修斯守不住……”

    她顿了顿，声音更低：

    “那神族，就真的完了。”

    不是夸张。

    是事实。

    魔族——或者按他们自己的称呼，神族从来都不是铁板一块。

    四大公国：坤斯特、戴斯、斯洛特、法灭。

    托里斯和卡琳娜所在的坤斯特公国，之所以能掌控奥古斯都的皇位数百年，靠的不仅仅是血统的高贵，而是实力。

    绝对的压倒性的实力。

    坤斯特公国拥有神族最肥沃的土地，最多的人口，最精锐的军队。从第三代奥古斯都以来，所有的奥古斯都都出自坤斯特，不是因为他们血统最高贵，是因为他们拳头最硬。

    可是这次东征——

    坤斯特有二十一万将士死在长安京城下。

    两个主力军团在西北特辖区被全歼。

    圣城枫丹叶林沦陷。

    圣剑被拔。

    一连串的打击，让坤斯特公国的威信和实力严重受损。

    而其他三个公国，早就在虎视眈眈了。

    戴斯公国的虽然也有阿尔杰农这样的大将战死，但他们还有数万精锐，还有那位以狡诈着称的公爵“黑狐”费迪南。

    斯洛特公国一直觊觎中央平原的肥沃土地，这次东征他们出力最少，保存的实力最多。

    法灭公国更是早就公开表示不满——他们认为东征是坤斯特的野心，消耗的是整个神族的血液。

    之前，托里斯还能靠积威压制。

    但一旦王都玛尔多斯沦陷……

    “殿下，”速不台低声道，“就算我们赶回去，五万骑兵，能改变战局吗？”

    “不能。”卡琳娜坦然道，“但至少，我们能保住坤斯特的最后一点尊严。”

    她顿了顿，眼中闪过一丝决绝：

    “而且，我相信父皇。他一定会赶回来的。只要我们能撑到他回来，只要玛尔多斯不陷落，坤斯特就还有机会。”

    速不台重重点头。

    是啊，还有托里斯陛下。

    那位带领神族东征，差点打下长安京的奥古斯都。

    只要他在，神族就不会垮。

    “传令全军，”卡琳娜最后说，“休息一个小时。喂马，进食，检查装备。一个小时后——连夜进入血刃峡谷。”

    “是！”

    命令传达。

    五万骑兵开始下马休整。

    没有人抱怨。

    所有人都知道——现在是在和死神赛跑。

    卡琳娜独自走到一处高坡上，望着东南方向。

    紫色的长发在晚风中飘散，像一面哀悼的旗。

    她在想炎思衡。

    那个在伊特鲁城外，用五千人挡住她三万大军整整三天的人类将领。

    那个在铁木拉罕，用火炮轰开千年要塞的怪物。

    那个在枫丹叶林，拔出圣剑的天命之子？

    不。

    卡琳娜摇头。

    她不信天命。

    她只相信实力。

    炎思衡能走到今天，靠的不是运气，是实打实的军事才能，是那些可怕的新式武器，是那种近乎疯狂的决断力。

    “如果我是他，”卡琳娜轻声自语，“现在会怎么做？”

    围城？

    不，太慢了。

    强攻？

    代价太大。

    那……

    她的目光，无意识地扫过东面那片黑暗的丘陵。

    血棘山谷。

    一条几乎被遗忘的小路，从那里可以直接插到玛尔多斯东侧，比血刃峡谷节省至少三天时间。

    但那条路太险了。

    两侧山崖陡峭，谷底狭窄，最宽处不过十丈，最窄处只能容三马并行。

    而且——容易设伏。

    如果炎思衡猜到她会走这条路，提前在谷中设伏……

    卡琳娜打了个寒颤。

    不会的。

    血棘山谷太隐秘，连很多本地人都不知道。

    炎思衡一个人类，刚来暗影大陆不到一个月，怎么可能知道？

    而且，她现在最缺的就是时间。

    三天。

    如果能节省三天……

    “殿下！”

    急促的脚步声打断她的思绪。

    速不台快步冲上高坡，手里捧着三卷染血的羊皮纸，脸上带着罕见的激动：

    “信！王都的信！我们的斥候截获了三支信使小队，从他们身上搜出来的！都是索伦大祭司亲笔！”

    卡琳娜瞬间转身。

    她一把夺过信，快速展开第一封。

    目光扫过第一行字时，瞳孔骤然收缩。

    “王都危矣……存粮仅余三日……若殿下七日内不至，玛尔多斯必陷……”

    字迹是索伦的。

    印章是真的。

    语气中的恐慌，几乎要透纸而出。

    她展开第二封。

    内容大同小异，但更急迫。

    第三封——

    当看到“血棘山谷有小路，可节省四日行程”这句时，卡琳娜的手指，微微颤抖了一下。

    陷阱？

    她的第一反应。

    太明显了。

    在求援信里特意提到一条隐秘小路，这不像索伦的风格——那个老祭司谨慎了一辈子，怎么会突然提出这么冒险的建议？

    除非……

    除非王都真的已经到了绝境。

    除非索伦真的走投无路，任何一根救命稻草都要抓住。

    卡琳娜闭上眼，脑中飞速运转。

    如果这是炎思衡的计策，他为什么要这么做？

    诱使她走血棘山谷，然后设伏？

    可如果他能猜到她会走血棘山谷，为什么不直接在血刃峡谷设伏？那里地形更开阔，更适合埋伏大军。

    而且，这三封信是从三支不同的信使小队身上缴获的——他们走的是三条完全不同的路线，彼此之间不可能串通。

    这意味着，这三封信确实是索伦发出的。

    那么，“血棘山谷”这条建议，很可能真的是索伦在绝望中想出的办法。

    “殿下，”速不台低声问，“我们要走血棘山谷吗？”

    卡琳娜没有立刻回答。

    她抬起头，望向东南方向。

    暮光已经完全沉入地平线，黑暗像潮水一样涌上来，吞噬了整片荒原。

    而在那片黑暗的尽头，是玛尔多斯。

    是她的家。

    是神族千年未陷落的王都。

    现在，它可能正在燃烧。

    “传令全军，”卡琳娜最终开口，声音平静得可怕，“改变路线。”

    “不走血刃峡谷了？”

    “不走。”卡琳娜转身，望向东面那片黑暗的丘陵，“走血棘山谷。”

    速不台脸色一变：“殿下！那太危险了！万一……”

    “没有万一。”卡琳娜打断他，“我们现在最缺的就是时间。三天——如果能节省三天，王都可能就保住了。”

    她顿了顿，眼中闪过冰冷的光：

    “而且，如果这真的是炎思衡的陷阱——”

    她拔出腰间的细剑，剑身在暮光中泛着紫色的寒芒：

    “那我就让他知道，神族的第一名将，不是那么好杀的。”

    五万骑兵重新上马，转向东方，像一道黑色的铁流，冲向那片未知的、黑暗的丘陵。

    卡琳娜一马当先。

    紫色的披风在夜风中猎猎作响，像一面冲锋的旗。

    她没有回头。

    因为她知道，从这一刻起，她已经没有退路了。

    要么，冲出重围，拯救王都。

    要么，死在血棘山谷，和这支她亲手训练出来的精锐骑兵一起，埋葬在这片焦土之下。

    没有第三种可能。

    而与此同时——

    血棘山谷，谷口。

    炎思衡站在一处隐蔽的岩洞里，远镜抵在右眼。

    镜片里，谷外的荒原空无一人。

    只有风，卷起沙尘，打着旋，消失在黑暗中。

    “大人，”高孝伏走进岩洞，低声汇报，“所有伏兵已经就位。两万人，分成四队，埋伏在谷道两侧的崖壁上。火药、滚石、擂木全部布置完毕。只要魔族骑兵进入山谷——就能把他们全部埋在这里。”

    炎思衡点了点头，放下远镜。

    “木华黎那边有消息吗？”他问。

    “刚刚收到飞鸽。”高孝伏从怀中取出一张小纸条，“信已送出，卡琳娜应该已经收到了。”

    炎思衡接过纸条，看了一眼，然后随手撕碎，扔进旁边的火堆。

    纸屑在火焰中蜷曲，化作灰烬。

    “你说，”他突然问，“木华黎现在是什么心情？”

    高孝伏一愣，然后摇头：“末将不知道。但……应该不会好受。”

    “是啊。”炎思衡轻声说，“背叛旧主，从来都不是一件轻松的事。”

    他走到岩洞口，望向谷外那片黑暗。

    夜风很冷，带着暗影大陆特有的、焦土和硫磺混合的气味。

    “高孝伏。”

    “末将在。”

    “等这场仗打完了，”炎思衡缓缓道，“如果我还活着，我会给木华黎一个选择——留在北晋，或者回魔族。无论他选什么，我都不会为难他。”

    高孝伏沉默片刻，低声问：“大人，您觉得……我们能赢吗？”

    炎思衡没有立刻回答。

    他只是望着黑暗，望着那片即将被鲜血染红的山谷。

    良久。

    他轻声说：

    “总要有人来结束这场战争。”

    “如果必须是我——”

    他顿了顿，一字一句：

    “那我就来当这个终结者。”

    岩洞外，风更大了。

    吹过山谷，发出呜呜的声响，像无数亡灵在哭泣。

    而在这哭声的尽头，五万魔族骑兵，正踏着夜色，冲向这座为他们精心准备的坟场。