许星遥一步踏出寒潭，足尖轻点，立在岸边的岩石上。他微微眯起双眼，适应着这阔别已久的明亮。
目光自然而然地投向山谷中的寨子，随即，一抹讶异之色在他眼中掠过。。
寒星寨的规模，比他闭关前扩大了近一倍。原本集中在谷地的建筑，如今已井然有序地向着两侧山坡延伸，层层叠叠，错落有致。许多新建的房屋外开辟出了小小的院落，以矮篱笆围着，里面栽种着灵药和花卉。
此刻正值清晨，寨中已然活跃起来。修士们或在空地上习练拳脚、演练术法，或三三两两结伴，走向寨外山林。
最令许星遥感到意外的是，许多修士身边，竟都跟着体型不一的妖兽伙伴。一头尘胎初期的烈焰狼温顺地趴伏在主人脚边，一只尘胎中期的风隼落在一位女修肩头，亲昵地啄理着她的发丝。甚至看到两个年轻修士，正指挥着七八只形似穿山甲的掘地兽，在寨子边缘挖洞，尘土飞扬……
修士与妖兽之间，那种自然而然的亲近与协作，远超许星遥的想象。
最先察觉他的，依旧是那些感知敏锐的妖兽。几头蜥蜴齐刷刷地抬起头，冰冷的竖瞳望向许星遥，随即发出低沉的嘶鸣。不远处，一头正在慵懒晒太阳的熊妖猛地人立而起，望向许星遥的目光充满了警惕。
紧接着，修士们也注意到了这边的异状。
“咦？那是……寒潭方向？”
“有人从寒潭里出来了？怎么可能？那里不是禁地吗？”
“等等……那身形……是……城主？是许城主！”
惊呼声此起彼伏，正带领几名年轻修士练习基础剑法的许希白闻声转过头。十年光阴，青年眼神愈发沉稳，周身灵力波动已达灵蜕八层。当他的灵识扫向寒潭方向时，先是愣了一瞬，似乎有些不敢置信。
“大伯？”他喃喃着，随即爆发出巨大的狂喜，“大伯出关了！真的是大伯！快！快去禀报糖球叔和阳墨长老！”
众人随着许希白向着寒潭边涌来，许多在许星遥闭关后才加入寨子的年轻修士，也好奇地挤在人群中张望。
“阿兄！”一声嘶吼，如同闷雷般从寨子中央炸响。
十年过去，糖球的身形似乎又魁梧了一圈。他冲到近前，道：“阿兄，你终于……终于出关了！”
许星遥点了点头，道：“糖球，这十年，辛苦你了。”
“嘿嘿，不辛苦，不辛苦。”糖球不好意思地挠了挠自己那头硬如钢针的乱发，“我就是管管那些笨家伙。”
几乎在糖球话音落下的同时，一青一白两道流光落在许星遥身侧的岩石上，光华敛去，现出青翎与药玉的身影。青翎依旧俊逸挺拔，药玉则还是那般清冷出尘。两人身上散发出的灵力波动，都已达到了玄根三层。
“阿兄。”二人齐道，声音清越，带着重逢的喜悦。
杨继业紧随其后，他的变化或许是最内敛却最深刻的。十年的时间里褪去了最后一丝青涩，面容更加坚毅，修为竟已突破至灵蜕七层。他快步上前，对着许星遥深深一揖，道：“弟子杨继业，恭贺师尊出关！”
许星遥微微颔首，目光赞许：“继业，多年不见，进境扎实，不错。”
“皆是师尊昔日教诲之功。”杨继业恭声答道。
这时，人群自动分开一条通道，阳墨长老缓步走来。老人一双眼睛精光内蕴，看着许星遥，先是上下仔细打量了一番，随即抚须笑道：“好！好！总算舍得出来了！再不出来，老夫都要以为你小子要学那些老乌龟，一睡千年了！”
许星遥收敛神色，对着阳墨长老郑重一礼：“全赖师叔坐镇，寨中安稳，弟子方能心无旁骛，闭关潜修。”
“行了，少来这些虚礼。”阳墨长老摆摆手，看似不耐，眼底的笑意却更深了，“走走走，别在这儿杵着吹风了，回议事厅，好好说说你这十年憋出什么花儿来了！”
众人簇拥着许星遥，向着寨子中央那座三层石楼走去。进入石楼主厅，众人依次落座。许星遥环顾四周，厅中还有李海、江小鱼、冯安等熟悉面孔，以及几位气面孔较生的修士，显然是这十年间新加入并得到信任的核心成员。
李海当年在临波城便以机敏着称，如今修为成功突破至灵蜕境，气质更加精干，依旧是寨中对外联络的重要角色。
江小鱼则依旧略显腼腆，修为停留在尘胎八层，似乎遇到了瓶颈，但身上药草香气浓郁。他这些年一直跟在药玉身边，精研灵植培育与丹道基础。
冯安看上去苍老了不少，当年他能突破灵蜕，已是耗尽了自身大半潜力与机缘，如今修为仍停留在灵蜕一层，未能寸进。然而，他的炼器术在阳墨长老的偶尔指点与自身不懈钻研下，却是有了不小的进益，已经能够炼制灵纹法器，只是成功率不算太高，但也勉强能称之为“铁师”了。
许星遥将众人变化一一看在眼中，心中大致有数。他端起一旁茶杯，轻啜一口，道：“我闭关这十年，不问外事，寨中能有如此气象，辛苦诸位了。先将寨中十年变化，大致与我说说吧。”
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糖球当仁不让，挺起胸膛，开始汇报。
“阿兄，这十年，寨子人口增加不多，算上后来陆续收留的一些零散修士，现在也就八十三人。其中玄根境，还是原先咱们几位，人数没有增加。”他顿了顿，脸上露出一丝憨笑，“不过，我现在是玄根四层了！”
许星遥微微点头，糖球能突破至玄根中期，且根基扎实，实属不易。
“灵蜕境修士，包括继业、希白等在内，现有九人，其余皆是尘胎境。”
“妖兽方面，这些年也没有刻意扩张。”糖球眼中闪过自豪，“不过，我和希白琢磨出了几套简单的兽阵，虽然比不上修士的阵法精妙，但对付小股敌人颇有奇效。”
接着，糖球又详细介绍了寨子的防御建设、物资储备、内部管理等。寒星寨如今不仅自给自足能力大大增强，还通过青翎建立的渠道，与外界进行着有限的物资交换。寨中修士按修为、特长编为不同小队，各司其职，奖惩分明，运转高效。
阳墨长老在一旁捋须补充，语气带着几分自得：“山寨防御，老夫在几处要害之地，布下了连环困杀阵法。如今除非有精通阵法或修为高于老夫的修士带队强攻，否则，轻易摸不进这山谷。”
杨继业则汇报了后勤与修炼相关事宜。他提到阳墨长老这些年将自身炼器之术倾囊相授，自己如今已能较为稳定地炼制上品灵纹法器，偶尔状态极佳时，还能出产一两件顶级灵纹器。同时，他也负责组织日常修炼交流与考核，督促众人进境。
许希白在一旁有些兴奋地插话，介绍了自己与妖兽沟通的心得，言语间对糖球充满了崇拜。
听着众人的汇报，许星遥心中渐有轮廓。寒星寨这十年，走的是“精兵简政”的路子。没有盲目扩张，而是专注于内部整合与根基夯实。
“很好。”许星遥赞许道，“诸位用心了。”他话锋一转，“寨内情形我已大致了解。那么，山外这十年，局势又有何变迁？”
众人目光看向青翎。青翎轻咳一声，开口道：
“天风议约签署后，最初两三年，东域和中域确实有过一段表面的平静。然而，各方积压的矛盾与贪婪，并未因一纸议约而真正消除。”
“外宗之间为了争夺在道宗疆域内的利益，摩擦不断。其中最激烈的一次，约在七年前，鬼刃岛与寒极宫在东北爆发了大的冲突，双方各折损了不少玄根修士，最终寒极宫战败。类似摩擦，在其它地域也时有发生，只是规模大小不同。”
“其次，是关于白梅帮。”青翎顿了顿，“自当年遭受血洗后便销声匿迹，但其残部并未完全消失。近些年，在东域、南域一些偏远山林，偶尔仍有小股修士打着白梅帮的旗号活动，袭击外宗的据点。外宗和道宗虽多次围剿，却收效甚微。”
“至于道宗，”青翎的声音带上一丝不易察觉的讥诮，“太始山重建进展缓慢，耗费巨大，元气远未恢复。更可悲的是，寒瀛夫人返回道宗后，虽然依旧手持神鼎，神鹰族的地位却一落千丈。宗门内部，派系林立，争斗不休。高层似乎将主要精力放在了内部整顿，搜刮资源赔付灵石，以及……配合外宗，清除名单上的‘元凶’上。”
厅内气氛微微一凝。所有人都知道，许星遥的名字，就在那份名单之上。
青翎继续道：“这几年，确实有数位名单上的修士，或因暴露行踪，或因被人出卖，被道宗修士找到，移交给了外宗势力，下场……可想而知。不过，名单上的人大多隐匿极深，或本身实力强横，道宗的搜寻并不顺利。”
许星遥听着这些，神色依旧平静无波，仿佛青翎口中那危机四伏的追捕、那血腥的清算，都只是与己无关的遥远故事。他问道：“临波城那边，有何动静？”
提及此，青翎眼中寒光一闪，坐直了身体：“正要向阿兄禀报此事。约在五年前，神械宫不知从何处，我们怀疑极可能是从当年返回临波城重建的三家修士口中，得到了寒星寨所在的大致方位。他们派出一支由两名玄根中期，四名玄根初期修士带领的百人队伍，试图偷袭山寨。”
厅中众人闻言，虽知这场危机早已过去，且是以寒星寨的胜利告终，此刻回想，仍不禁面色一紧。
糖球冷哼一声，接过话头：“那帮孙子，仗着有几件破铜烂铁，还真摸到了咱们外围。可惜，他们自以为行动隐秘，却不知他们的一举一动，早被咱们的妖兽暗哨看得清清楚楚。我和阳墨前辈提前布下口袋，借助地形和阵法，打了他们一个措手不及！”
“那一仗，打得痛快！他们那两个玄根中期，一个被阳墨前辈亲手斩杀，另一个见势不妙想逃，被我和青翎联手追击百里，重创其肉身，可惜最后被他用替身傀儡秘术逃了神魂。四个玄根初期，死了两个，逃了两个，剩下的低阶修士死伤大半，只有寥寥数人侥幸逃脱。”
杨继业补充道：“经此一役，我们缴获了不少神械宫的法器、傀儡和灵石丹药，大大充实了寨中库藏。不过，我们也折损了七位同道，十余头妖兽。”
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青翎语气转冷：“事后，我和糖球觉得不能就此罢休。神械宫既然敢伸爪子过来，就得让他们痛到骨子里，记住教训！于是，我们俩悄然北上，潜入涵虚湾外围。我们也不硬拼，就是不停地袭扰。烧毁了不少物资，破坏了几艘战船，斩杀其留守修士十数人，然后全身而退。自那以后，神械宫似乎‘老实’了不少，至少明面上，再未大规模进犯。不过，小股的探子，这些年从未断过，都被我们处理掉了。”
许星遥点了点头，眼中寒芒微闪。寒星寨能打退来犯之敌，并能主动反击，震慑对手，说明这十年的积累没有白费。
“还有一事，”青翎最后道，“是关于东南之地，楚庭城及周边区域的。近几年，那里颇不太平。有一股势力，不满神鹰族继续统御道宗，多次举义，宣称要‘推翻鹰妖，驱逐外宗，重还太始河山’，但都被太始道宗迅速镇压了下去。
许星遥心中微微一动。东南之地，曾是师尊江雪寒纵横睥睨的区域，也是隐雾宗和鬼刃岛势力的渗透之地。如今道宗衰微腐朽，外宗割据压榨，以后反抗的声音绝不会少。
他缓缓起身，走到窗边，望着窗外生机盎然的寨子，以及更远处那连绵的青山。闭关十年，破关而出，眼前是经营有方的基业，身边是忠诚可靠的伙伴。
然而，寒星寨的宁静，终究只是这乱世汪洋中的一座孤岛。岛外的风暴从未停歇，甚至可能正在酝酿着更大的波澜……
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