寒星寨的议事持续了整整一日，从晨光熹微直至暮色四合。

    十年光阴所积攒的寨中琐务与山外风云，俱需条分缕析，细细厘清。当那轮西沉的红日将最后一片辉煌倾泻于寒潭之上，把潭水染作熔金跃火般的景象时，厅内关乎过往的追述与对未来局势抽丝剥茧的剖析，才堪堪告一段落。

    许星遥听完所有人的汇报，静默片刻，心中那幅关于寒星寨现状与外界局势的图景已然清晰。这图景让他欣慰于寨子十年的内生之力，亦让他更清醒地认识到，偏安于这一隅的山谷，终究非长远之策。

    寨子要真正立足，要发展壮大，便绝不能永远闭门造车。

    修行之道，需要海量资源支撑，需要交流印证，需要开阔视野以明前路；寨子的繁盛，也需要吸纳更多的新鲜血液，需要建立稳定可靠的外部渠道。

    如今寨内，炼器有阳墨长老坐镇，杨继业与冯安从旁协助日益精进，炼丹有药玉独当一面，驯兽有糖球与许希白，警戒探查有青翎，日常庶务亦有章法，可以说内部框架已然搭起，根基初稳。所缺的，正是一条稳定连接外部世界的“道路”。

    夜深人静，许星遥独坐于自己的静室中。窗外月色清冷如霜，洒在寒潭水面，碎成万千银鳞，随着微波明明灭灭。他的指尖悬在一张南疆简略舆图上，缓缓移动，最终停顿在西南方向。那里绘着象征草药与毒虫的简易图案，标识着一片对绝大多数中土修士而言都充满未知与禁忌的区域。

    南疆，巫族之地。

    一个名字悄然浮上心头——瑶溪歌。

    记忆的帷幕轻轻拉开，那位眉眼总是蕴着灵动慧黠之气的师姐身影，渐渐由模糊而至清晰。她出身南疆巫族，与周若渊、林澈一样，是许星遥初涉修行之道，于太始山学艺时，为数不多能彼此信赖的友人。

    当年太始山惊天剧变发生前，瑶溪歌似乎便因族中急召，匆匆返回了南疆，自此音讯渐稀，几乎断了联系。倘若她一切安好，此刻应当还在巫医谷中。

    寒星寨的地理位置，恰处于南疆北部边缘。若能藉由瑶溪歌这条旧日情谊的线索，与巫医谷建立起哪怕仅仅是有限的联系，其意义都非同小可。

    首先，，便是最实际的资源互补。南疆盛产外界罕见甚至绝迹的奇花异草、毒虫矿物，这些无一不是炼丹、炼器、制符乃至修炼特殊功法的宝贵材料。而寒星寨通过青翎建立的渠道，也能获取一些精炼灵材、成品丹药、符箓等，或许正是巫医谷所需。

    其次，是信息与安全的延伸。巫医谷在南疆扎根极深，传承悠久，对南疆乃至周边区域的风吹草动了解远非寒星寨可比。若能建立联系，便等于多了一个可靠且极具价值的信息来源。反之，寒星寨亦可成为巫医谷在北方区域的一个潜在支点。

    最后，亦是至关重要的一点，便是为寨子谋划一条额外的退路。乱世之中，多一个朋友，便多一分存续的力量，多一条危急时的生路。瑶溪歌的品性为人，许星遥信得过。而巫医谷能在南疆屹立不倒，自有其独特的生存智慧与不容小觑的实力。这样的势力，值得结交。

    次日清晨，寒星寨议事厅。

    当许星遥将自己欲亲往南疆巫医谷寻找故人，尝试建立联系的想法向众人和盘托出时，糖球第一个跳了起来，急声道：“阿兄！你要一个人深入南疆腹地？那太危险了！不行，我定要跟你同去！”

    青翎虽未如糖球般急切，却也表明愿随行护卫之意。药玉没有说话，但眼中关切与担忧显而易见。

    杨继业眉头微蹙，沉吟片刻，拱手道：“师尊，此行确有必要。然则南疆凶险莫测，师尊孤身前往，是否……过于冒险？至少让青叔陪同，他在空中视野开阔，遁速也快，遇事更可相互照应。”

    阳墨长老一直半阖着眼，似在养神，手中缓缓捋着长须，此刻方才抬起眼皮，目光掠过许星遥，又扫过情绪各异的众人，缓缓道：“小子，你能不为眼下安稳所蔽，主动为寨子谋划外路，这份心思，像个当家人的样子。”

    “南疆巫族之地，老夫年轻时游历四方，也曾踏足过，其风俗迥异，确有独到之处。若能与之搭上线，互通有无，对山寨益处不小。”他顿了顿，“只是，时移世易，眼下早已物是人非。你那故人是否仍在谷中，境遇如何，巫医谷如今态度怎样，皆是未知。你需心中有数，做好无功而返的打算。”

    “至于独行与否……老夫看，未必不可。你如今修为，寻常险地足以自保。独自行动，反而更加灵活隐秘，不易引人注目。况且，糖球和青翎，各有重任在身，寨子日常巡防、驯兽通联、外围警戒，哪一样离得了他们？都跟了去，寨中空虚，万一有事，又当如何？”

    许星遥颔首，接话道：“师叔所言，正是我心中考量。此行非为征战厮杀，重在联络，人多未必便宜。我独自前往，力求速去速回。离寨期间，寨中一应事务，便要多多倚仗诸位了。”

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    见许星遥心意已决，且阳墨长老也表了态，众人虽仍有担忧，也只能领命。

    三日后，天色微明。许星遥换上了一身便于行动的深青色劲装，外罩一件不起眼的灰色斗篷，收敛了周身大部分灵力波动，看起来就像一个修为普通的游历散修。

    临行前，糖球将一份精心绘制的南疆地图塞给他，药玉默默递上几个玉瓶，里面是她炼制的疗伤、避瘴和几种应对常见毒虫蛊术的丹药。

    “诸位，留守辛苦，务必保重。短则一两月，长则半载，无论成与不成，我必返回。”许星遥对着送行的众人拱手一礼，目光在众人脸上逐一停留，最后向阳墨长老深深一揖。

    “行了，小心行事，早去早回。”阳墨长老挥了挥手。

    许星遥不再多言，身形一晃，已然化作一道淡不可察的流光，没入了前方苍郁的山林之中。几个起落闪纵，便消失不见。

    送行众人伫立原地，直到山风再也带不来任何气息波动，才陆续返回寨中。山谷恢复了往日的忙碌，只是众人的心头，都多了一份挂念。

    ……

    离开寒星寨范围后，许星遥并未在高空全力飞遁。那样固然迅捷，却也会少了几分沿途所获。他选择在地面疾行，凭借玄根六层的修为，身形在山林间飘忽不定，速度却丝毫不慢，往往一步踏出，便已在十数丈开外，落地时点尘不惊，唯有衣袂拂过草叶的微响。

    按照糖球所给地图的指引，他需先向南穿越一片名为“黑魆林”的广袤原始森林，方能真正触及南疆腹地的边缘。

    黑魆林古木参天，冠盖相接，浓密枝叶几乎完全遮蔽了天光，使得林间即便在白昼也昏暗如暝，加之终年不散的瘴气萦绕，更添几分阴森诡秘。林地之上，积年累月的落叶堆成厚厚软垫，踏足其上，绵软无声，不知其下掩盖着多少岁月的尘埃与蛰伏的危险。

    许星遥将一枚避瘴丹含于舌下，清凉药力缓缓化开，护住口鼻肺窍。同时，一缕极淡的寒气自周身毛孔自然散发，形成一层微凉的屏障，那些凭借生灵气息追踪而来的毒虫毒蚁，稍一靠近便被这股寒意冻结，簌簌掉落。

    他的神念谨慎地向四周延伸，感知着林木的密度，气流的异常，以及任何可能蕴藏危险的气息。

    林中并不寂静，充满了各种窸窣声响。巨蟒鳞片摩擦过枯叶层带起的绵长沙沙声，隐匿在深处不知名虫豸发出的短促尖锐鸣叫，受惊禽类扑棱翅膀撞开枝叶的动静，还有偶尔从极远处随风飘来的，充满威慑意味的兽吼。

    如此前行半日，许星遥忽然停下脚步，目光投向左侧一片格外幽暗的灌木丛。神念感知中，那里潜伏着几道冰冷而充满敌意的气息，带着淡淡的妖气。

    “嗖！嗖嗖！”

    破空厉啸骤起！数道乌黑流光如同蓄势已久的毒箭，自那幽暗灌木丛中激射而出，直取许星遥面门与胸腹！那乌光本体，竟是一条条通体漆黑，速度快如闪电的毒蛇！

    许星遥眼神未变，只是周身寒气微微一凝。

    “咔……咔咔……”

    轻细的冰凝结声连续响起。那几条疾射而来的黑蛇，在距离他身体尚有尺许距离时，疾冲之势猛然僵住，体表瞬间凝结出一层白霜，随即如同冰雕般直直坠地，摔在厚厚的落叶上，发出清脆的碎裂声，生机已然彻底断绝。

    灌木丛深处立刻传来一阵急促而愤怒的“嘶嘶”声，随即沉寂下去，那几道充满敌意的气息迅速远遁，显然是意识到了许星遥的不好惹。

    许星遥甚至未曾低头瞥一眼那几具被寒意浸透的蛇尸，步伐重新迈开，继续沿着既定方向前行。这不过是在南疆无尽山林中跋涉时，最常遭遇的小小插曲之一。

    越往深处，林木愈发高大奇诡。有些巨树的树皮呈现出紫黑色，表面不断渗出黏稠如血的暗红汁液，散发出甜腻与腐败混合的古怪气味。有些古老藤蔓粗壮如成年人的臂膀，生满了乌黑发亮的锐利倒刺。空气中开始零星出现色彩斑斓的雾气，或粉或紫或碧，即便有避瘴丹护体，许星遥也尽量提前绕行，或是催动灵力，荡开清风，将逼近的毒瘴驱散。

    行程第三日，他遭遇了进入黑魆林以来第一次颇具规模的袭击。袭击者是一群被称为“鬼面山魈”的妖兽。

    这些家伙形似猿猴却更加高大健硕，面孔扭曲狰狞，眼若铜铃，獠牙外露，确如恶鬼图谱中所绘。它们爪牙锋利如钩，性情极度凶暴，且极其擅长在林间借助藤蔓枝条荡跃飞纵，来去如风，啸叫刺耳。

    山魈似乎将独自穿行林间的许星遥视作了闯入其领地的绝佳猎物，随着一声尖厉的领啸，数十头山魈从四面八方的树冠阴影中猛地扑出，带起阵阵腥风，利爪与獠牙在昏暗林间闪着寒光。

    许星遥并指凝气，凌空虚划，数道凝练的冰寒剑气激射而出，精准地没入冲在最前面的几头山魈眉心。那几头山魈的惨嚎刚出口便戛然而止，庞大的身躯顿时失去所有力量，从半空中直直栽落，砰然砸地，再无动静。

    与此同时，他脚下轻轻一跺，一圈冰蓝色的寒气波纹扩散开来，所过之处，地面、草叶、灌木乃至空中飘落的尘埃，尽数覆盖上一层白霜。那些从地面包抄合围的山魈，顿时如陷泥沼，动作变得无比迟缓笨拙，挥出的利爪与蹬地的下肢迅速凝结上厚厚的冰晶。

    致命剑气的瞬杀与这范围性的迟滞冰冻效果，彻底摧毁了这群鬼面山魈的狩猎勇气。剩下的鬼面山魈发出惊恐的嘶叫，一哄而散，眨眼间消失在密林深处。

    许星遥信步走到那几头毙命的山魈旁，取走了其体内孕育的妖丹，便继续赶路。他出手有分寸，只击杀最具威胁的几头以作震慑，并未赶尽杀绝——在南疆，不必要的杀戮可能引来更麻烦的东西。

    又经过两日跋涉，前方晦暗的林木终于逐渐稀疏，久违的天光大片大片地洒落下来。许星遥终于走出了这片给人巨大压抑感的黑魆林。

    一片地势起伏，覆盖着茂密植被的丘陵地带展现在眼前。与黑魆林那几乎吞噬一切的幽暗相比，这里的树木虽然依旧高大，但彼此间隙开阔了许多，阳光得以穿透下来。

    空气变得湿润而清新，带着泥土与青草的气息，丘陵之间，可见清澈溪流蜿蜒如带，反射着粼粼天光，更有零星的小型湖泊点缀其间，水汽氤氲升腾，在阳光下映出浅浅虹彩。

    对照地图，许星遥知道，穿过眼前这片丘陵区域，再设法渡过前方那条宽阔的大河，便算是真正进入了南疆巫族的势力范围。而那以医毒双绝着称的巫医谷，便隐伏于那片区域更为深远的群山之中。

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