焰娘脸上的笑容微微收敛，眼中掠过一丝叹服，也不再虚与委蛇，坦然道：“沈少洞察入微，确如你所想。”
“狩土司确实派遣了‘巡察卫’于暗中监控、保护。”
“但……计划终究赶不上变化，乞儿汇集的数量远超预估，迁徙路线拉得太长，敌人可能发动袭击的点也太多。”
“巡察卫力量有限，难以编织一张足够细密、覆盖全域的大网，这才有我今夜冒昧前来，向沈少求援，共商对策。”
沈算摆了摆手，似乎厌倦了这种来回试探，直接给出了承诺：“焰娘掌柜不必多言，我明白其中利害。”
“关乎数十万性命，沈某岂能坐视？我会尽力周旋，在力所能及的范围内，给予必要的协助。”
“有沈少这句话，我便放心了！”焰娘脸上顿时绽放出明媚而真诚的笑容，仿佛卸下了一副重担。
她又与沈算、周涛闲聊了几句无关紧要的闲话，品了杯茶，便不再久留，起身带着烈焰告辞离去，身影很快融入沉沉的夜色之中。
凉亭内，又只剩下沈算与周涛两人。
炉火微温，茶香渐冷。
周涛缓缓放下茶杯，眉头微蹙，沉声道：“这位焰娘，今夜前来，恐怕不仅仅是为了传达求援之意那么简单。”
“林老那句话，才是真正的关键。”沈算接口，目光投向亭外无边的黑暗，眼神幽深。
“你是说……‘寻踪救人，留存元气’？”周涛沉吟，“这话听起来像是无奈之下的取舍，但细细品味，似乎又暗含他意。”
“这恐怕……未必是林老原本想表达的全部意思。”
“话中有话，弦外有音。”沈算收回目光，看向周涛，语气平静地分析，“或许林老的本意，经由焰娘这中间环节的‘微调’，传递到我这里时，已经带上了额外的暗示。”
周涛眼睛微眯：“你的意思是，林老或许并非不希望你插手，而是……希望你在插手时，把握好‘度’，并且要‘隐藏好自身’？”
“别让那些虎视眈眈的‘有心人’，趁机摸清了你的底细，甚至……设下陷阱，捕捉你的手下，借此窥探那股力量的真正来源？”
“正是此理。”沈算点头，“官方有官方的顾虑和制衡，他们需要结果，但也忌惮不可控的因素过度膨胀。”
“所以林老想让我出力，但又不能让我因此暴露核心，引来更大的麻烦。”
周涛看着沈算，问道：“既然如此，你打算如何应对？既要救人，又要藏锋，还要防备可能存在的‘钓鱼’陷阱，这分寸可不好拿捏。”
沈算却忽然笑了笑，那笑容里带着一种近乎淡漠的自信，以及一丝不易察觉的冷意：“周伯放心。他们……捕捉不了我的手下。”
“所以，今晚，我想怎么做，便怎么做。”
“该救的人要救，该杀的……也一个不会少。”
周涛闻言，定定地看了沈算片刻，仿佛要重新认识这个年轻人。
最终，他脸上的凝重之色缓缓化开，竟也露出一丝如释重负的笑意，甚至带着点“果然如此”的意味。
他站起身，拍了拍沈算的肩膀，语气轻松地说道：“好！既然你心中有数，底气十足，那老头子我也就不在这儿瞎操心了。”
“你自己看着办吧，老头子我回去睡个安稳觉。”
说罢，他竟然真的就这么潇洒地转身，迈着稳健的步伐，径直离开了凉亭，将沈算独自留在了灯火阑珊之中。
沈算看着周涛毫不拖泥带水离去的背影，不由愣了片刻，随即摇头失笑，心中暗道：“您老之前不是信誓旦旦要‘看着’我，防止我冲动行事吗？这变得也太快了点……”
凉亭内重归寂静，唯余孤灯一盏，映照着沈算沉思的面容。
他缓缓端起那杯早已凉透的茶，一饮而尽，冰冷的液体滑过喉咙，却让他眼中的光芒愈发锐利清明。
夜色正浓，危机暗伏，而他，已然做好了准备。
有些人不能提，有些事不可言说。
夜色浓稠得化不开，荒野上的官道像一条僵死的灰蛇，沉默地伏在漆黑大地之上。
风止了，连草叶都屏住了呼吸。
就在这极致的寂静里，声音从大地深处传来——先是微不可察的震颤，随即化为清晰而密集的闷雷。
马蹄声来了，起初还在遥远的天边滚动，几个呼吸间便已迫近耳畔，踏得人心腔子也跟着那节奏狂跳起来。
“敌袭——！”第一声嘶吼刺破夜幕，带着砂砾摩擦般的粗粝。
紧接着，第二声、第三声……警报如同投入滚油的水滴，瞬间炸开一片惊惶。
营地活了。
帐篷的帘幕被猛力扯开，带起一阵尘土。
狩猎者们鱼贯窜出，皮甲摩擦发出簌簌声响，刀剑出鞘的金属颤音冷冽刺耳。他们奔向马车围成的防线，脚步沉重而迅捷，像一群被迫出洞的凶兽。
旁边那顶用破布和木杆勉强支起的大帐，此刻也涌出一股浑浊的人流。
是那些半大乞儿，个个瘦骨嶙峋，披着难辨颜色的褴褛衣衫，手中紧攥着削尖的木矛。
他们没有惊呼，只是死死咬住下唇，在昏暗的火把光晕下迅速找到自己的位置，缩紧，架矛。
单薄的胸膛起伏着，眼神里却有一股不属于这个年纪的狠戾，像幼狼露出了乳牙。
“咻——嗤！”
第一支箭矢不是听到的，是感觉到的——它切开空气的尖啸仿佛擦着耳廓掠过，最终深深扎入一辆马车的厢板，尾羽剧颤。
然后，箭雨便来了。
黑暗中看不真切，只听见那连绵不绝的破空尖啸，宛如无数冤魂齐声哭嚎。
箭镞落在车板、盾牌、泥土上，发出或沉闷或清脆的撞击声，间或夹杂着一声压抑的痛哼，或是人体倒地的闷响。
“炼筋境的，跟老子上！把箭给老子挡下来！其他人，弓弩准备，给老子往死里射！” 炸雷般的怒吼盖过了喧嚣，响彻整个营地。