溪边四人各自默然，目光投向水面浮漂或远方山林，心中所思，却已远超这方寸之地。
这世界的顶峰风景固然令人神往，但其背后的残酷法则与沉重代价，也在此刻悄然展露一角。
悠闲垂钓的时光，随着天边最后一抹晚霞被深沉的暮蓝色吞噬，彻底宣告结束。
白日里溪边的宁静与开阔，仿佛也被这渐浓的夜色一并收走，取而代之的，是沈府后花园凉亭中一盏孤灯下，弥漫开来的凝滞与沉寂。
灯火在琉璃罩内静静摇曳，光线柔和却有限，仅仅照亮了石桌周围一小片区域，将四人的身影投在身后的花木上，拉得忽长忽短。
周涛、沈算、烈焰以及那位不请自来的焰娘，围桌而坐。
炉上铜壶里的水已沸，发出细微的嘶鸣，周涛正熟练地烫壶、温杯、洗茶，动作一丝不苟，却带着一种刻意放缓的节奏，仿佛在借此梳理思绪，也缓和着空气中无形的压力。
茶香袅袅升起，却似乎驱不散那份沉重。
烈焰性子如烈火，最耐不住这种近乎压抑的沉默，他看了看面色沉静的周涛和沈算，又瞥了一眼自家表姐，终于忍不住开口，声音在寂静的夜晚显得格外清晰：“姐，周掌柜，沈少……依你们看，今晚，那些藏在暗处的家伙，真的会动手吗？去劫掠那些乞儿？”
周涛专注于手中的茶具，没有立刻回应。
沈算则微微垂着眼睑，目光落在杯中浮沉的茶叶上，仿佛在研究茶道的玄妙。
两人都是一副陷入深思、不欲多言的模样。
焰娘见自家表弟略显尴尬，轻轻叹了口气，接过话头，声音温婉却带着一丝不容置疑的冷静：“表弟，消息已经汇总过来了。”
“数十股规模不小的马匪，白日里便已离开惯常盘踞的巢穴，动向不明，目标直指几条主要的迁徙路线。”
“这还只是明面上、最容易查到的一股力量。”
“那些行事更诡秘、手段也更狠辣的邪修、魔道之人，以及某些披着合法外衣却心怀叵测的‘有心人’，恐怕此刻也正隐匿在更深的黑暗中，蠢蠢欲动，等待着最佳的出手时机。”
“若是寻常马匪，以各狩猎团的实力和经验，应该足以应付。”烈焰对同行们的战斗力还是颇有信心，狩猎者常年与妖兽搏杀与护送货物，对付盗匪自有一套。
周涛这时才缓缓将第一泡茶汤斟入各人杯中，摇了摇头，沉声道：“烈焰小友，你有所不知。”
“此次迁徙，路线漫长，队伍分散，每一支狩猎团需要护卫的乞儿数量实在太多，少则上千，多则逾万。”
“他们首先要确保的是庞大队伍的行进与基本秩序，力量本就摊薄。”
“若是遭遇多点、同时发动的袭击，或是被实力远超预期的敌人突袭一点，难免顾此失彼，出现缺口。”
“届时，混乱一起，后果不堪设想。”
“周掌柜所言极是，这也正是我们最担忧之处。”焰娘接口，美眸流转，最终目光落在了始终沉默的沈算身上，语气带着一丝不易察觉的恳切与试探，“故而，小女子才不得不夤夜前来，叨扰沈少。”
“狩土司虽有所安排，但明枪易躲，暗箭难防，有些力量，非官方身份所能轻易动用。”
“沈少手下……或有奇兵，可解此危局？”
“唉……”眼见话题终究还是绕到了自己身上，避无可避，沈算轻轻叹了口气，放下茶杯，抬起眼，目光清明地看向焰娘，坦诚道：“焰娘掌柜高看我了。”
“迁徙队伍上百支，分散两府之地，上千里路途上。”
“纵使我将手下可用之人尽数派出，撒胡椒面般分下去，又能顾得了几处？杯水车薪而已。”
他顿了顿，语气转冷，带着一种近乎残酷的理智：“因此，我的判断是——第一波攻击，无论来自马匪还是其他，护送乞儿的各狩猎团，必须依靠自身力量先行抵挡，甚至……需要与来袭者形成一定时间的僵持或缠斗。 ”
“唯有如此，才能暴露出敌人的具体位置、规模和真正意图，也才能为我方可能存在的‘支援’力量，创造出明确的介入时机和目标。”
“若是一触即溃，或袭击点过多过散，纵有援兵，也难以救火。”
焰娘听罢，眼中闪过一丝复杂的微光，她忽然压低声音，仿佛不经意般提起：“来时，林老他老人家说：‘若事态紧急，一时应对不过来，切莫强求全线保全。”
“可……寻踪救人，留存元气为上。’”
说完，她那双仿佛会说话的美眸便一瞬不瞬地凝视着沈算，试图从他脸上细微的表情变化中，捕捉到一丝一毫的破绽或深意。
然而，她失望了。
沈算闻言，脸上非但没有露出凝重或为难，反而嘴角微微上扬，露出一抹看似轻松、实则充满笃定的笑容，语气轻松地回应道：“林老过虑了。“
“我相信，以狩土司诸位大人的深谋远虑，除了明面上的护送队伍，定然还准备了精锐的机动力量，隐蔽于关键节点，随时待命。”
“一旦有变，这些机动队定能如臂使指，快速抵达战场，解救乞儿于水火之中。”
“对此，我颇有信心。”
焰娘微微一愣，随即露出恰到好处的“惊讶”：“哦？沈少莫非……已经见到或知晓这些机动队的踪迹了？狩土司的布置，果然瞒不过沈少。”
谁知沈算却干脆地摇了摇头，笑道：“没有，焰娘掌柜说笑了，我并未见到。这只是我的猜测而已。”
“沈少真是说笑了，这等机密安排，岂是能凭空猜中的？”焰娘抿嘴轻笑，眼中探究之意更浓。
“并非说笑，确是猜测。”沈算神色不变，语气从容，“不过，经焰娘掌柜这么一说，我倒是可以确定了，狩土司确实在明面的护送契约之外，另有一支甚至多支不为人知的精锐力量在暗中策应，伺机而动。”
“只是如今局面复杂，超出预计，这暗中的盾牌，也感到了压力，对吗？”