晨雾如纱，尚未被初阳穿透，守山族营地东北角的了望台下，六道身影已集结完毕。
杨妙真一身轻便皮甲，外罩墨绿色山林斗篷，长发束成高马尾，腰间除佩剑外，还挂着数个皮袋和竹筒。她目光扫过面前五人：阿青背着采集筐和矿镐，石岩手持长柄开山刀，另三名守山族猎手都是族中最擅长追踪与潜行的好手——阿木、岩松、赤爪。每人肩上都挎着特制的防瘴面罩，那是叶飞羽昨夜用多层棉布夹炭粉赶制而成的简陋装备。
叶飞羽从大木屋走出，手中捧着最后三个密封竹筒。他脸色仍有些苍白，但眼神清明。“这三个竹筒里是不同试剂的试纸，用油纸隔开。遇到彩色矿物水流、浓稠气体喷涌处、或地面有异样结晶时，取一小片浸入，记录变色情况。”他将竹筒交给阿青，又取出六个核桃大小的木制小盒，“这是‘寻灵木符’的感应子符，母符在我这里。若遇极端危险或发现关键地点，捏碎外盒，母符会有反应。但……只能用一次。”
杨妙真接过属于她的那枚子符，入手温润，能感到微弱脉动。“叶将军费心了。我们此行以探查为主，不会轻易涉险。”
“正是要以探查为主。”叶飞羽正色道，“你们的任务是眼睛、鼻子和手，不是刀剑。最关键的几项：一是测绘‘鹰愁涧’核心区域的地形与主要污染出口；二是采集水样、气样、矿物样；三是观察是否有地下水流迹象或人工痕迹；四是评估变异生物的分布规律。任何一样都比杀几只怪物重要。”
石岩沉稳点头：“叶小友放心，我们晓得轻重。”
阿青检查着背筐里各种小工具：叶飞羽教她制作的简易罗盘、测量坡度的铅垂线、密封取样用的蜡和皮囊、甚至还有一小包不同颜色的细沙——用来测试风向风速。这些陌生又精巧的东西让她既紧张又兴奋。
营地边缘，林湘玉站在药棚外，手中整理着绷带，目光却一直望着这边。见叶飞羽交代完毕，她快步走来，将一个小皮袋塞给杨妙真：“师姐，这是提神解毒的丸药，含在舌下可抵御短暂瘴气冲击。还有止血粉，新配的，效果比之前的好三成。”
杨妙真接过，深深看她一眼：“营地交给你了。照看好叶将军。”
“嗯。”林湘玉轻声应下，又转向叶飞羽，声音更低，“你……别熬太晚。药我已煎好，放在静室炉边温着。”
叶飞羽微微一怔，点头：“有劳林帅。”
晨光渐起，雾色转淡。杨妙真不再多言，右手一挥，六人转身没入密林。他们刻意避开昨日兽群来袭的西路，选择了一条更隐蔽但崎岖的东北向兽径。
叶飞羽站在原地，直到最后一片斗篷的墨绿色消失在林间，才收回目光。怀中“祖石”传来稳定的温热，仿佛与脚下大地同呼吸。
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巳时初，侦察队深入十五里。
树木开始变得稀疏，但并非生机盎然的那种稀疏。而是树干扭曲、叶片脱落或畸形，地面上铺着一层灰白色的粉尘。空气中有股淡淡的金属腥味，混杂着若有若无的硫磺气息。
“戴上。”杨妙真下令。
六人套上防瘴面罩，视野稍受限，但呼吸顿时顺畅许多。阿青蹲下，用手指捻起一点地面粉尘，在指尖搓了搓：“是矿粉，很细，有铅和……锌的味道？还有别的，说不清。”
她取出一个竹筒，用木勺小心刮取一些粉尘装入，蜡封。又拿出叶飞羽给的试纸——那是用不同树皮浆液浸泡晾干而成的粗糙纸片，分别贴了“甲”“乙”“丙”标签。她撕下“甲”号一小条，沾了点唾沫后按在粉尘上。纸片边缘缓慢渗出淡黄色。
“酸性反应。”阿青记录在随身皮卷上，“和叶大哥预测的一样。”
队伍继续前进。地势开始向下倾斜，树木几乎绝迹，取而代之的是大片枯死的灌木和裸露的岩石。岩石表面覆盖着五彩斑斓的结晶膜，在晨光下泛着诡异的光泽。一条宽不过三尺的溪流蜿蜒而过，水流竟是浑浊的乳白色，表面浮着彩虹色的油膜。
“是‘毒乳溪’。”石岩低声道，“老辈人传说，鹰愁涧流出的水，能毒死整河的鱼。”
阿青跪在溪边，不敢直接触碰。她用长柄木瓢舀起一点水，倒入另一个竹筒。水面接触筒壁的瞬间，竟发出轻微的“嘶”声。她又用“乙”号试纸浸入，纸片迅速变成暗红色。“强酸……还有重金属。”她声音发紧。
杨妙真蹲下身，仔细观察溪流对岸。那里的岩石上有许多细小的孔洞，正缓缓渗出淡绿色气体。“瘴气源头之一。”她示意岩松，“测风向。”
岩松取出那包彩色细沙，拈起一撮向空中抛洒。细沙在空中被一股微弱但持续的气流带动，飘向西南——正是营地方向。“瘴气在往我们营地扩散，虽然很慢。”
“记下。”杨妙真起身，“继续向前，注意地面震动和异常声音。”
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午时，营地静室。
叶飞羽面前摊开着《山灵痹症篇》的摹本，以及他自绘的“鹰愁涧周边地质推测图”。阿石族老坐在对面，手中握着一块深褐色、带有天然纹路的石头——那是守山族传承的“地纹石”，据说能与地脉共鸣。
“小友，你画的这个‘热液通道’……老朽按古籍残篇对照，倒真有几处能对上。”族老指着图中一条虚线，“《痹症篇》里提到‘地火上行，遇寒水而郁，化为毒涎’，说的可能就是地下热水涌出，与冷水混合后产生毒质。”
叶飞羽用炭笔在图上标注：“如果‘鹰愁涧’下方确实存在一个被爆破破坏的地热裂隙，那么高温、高压的酸性地下水混合着溶解的矿物，持续上涌到地表，就是最合理的污染模型。我们需要找到这个主裂隙的位置，以及它是否与更大的地下水系连通。”
正说着，他怀中“祖石”忽然轻轻一颤。
不是以往那种稳定的温热，而是类似心跳的、有节奏的微弱搏动。一下，两下，三下……然后恢复平静。
叶飞羽神色一凝，立刻从桌上拿起那枚巴掌大小的“寻灵木符”母符。木符表面光滑，此刻中心处浮现出极淡的、几乎看不见的红色纹路。
“侦察队触发子符了？”阿石族老问。
“不，子符未被捏碎。”叶飞羽盯着木符，“这是……地脉扰动传导。他们所在区域，地下有异常能量流动，被祖石感应到，再通过我与母符的联系间接显现。”他闭上眼，手按祖石，尝试将意识沉浸。
模糊的感应传来：并非危机，而是某种“流动”被“阻挡”后产生的“涡旋感”。就像河道中突然出现巨石，水流被迫改道、回旋。
“他们可能接近了一个关键节点。”叶飞羽睁开眼，“地下流体通道在那里有堵塞或转折。族老，鹰愁涧一带，是否有过‘地鸣’或‘间歇喷气’的传说？”
阿石族老思索片刻：“有！五十多年前，我年轻时听祖父提过，鹰愁涧每逢暴雨前，谷底会传来闷雷般的响声，有时还会喷出很高的灰白色气柱。但自从‘暗影’在那里开矿爆破后，这种规律就乱了，变成了持续不断的低鸣和瘴气弥漫。”
“那就是了。”叶飞羽在图上画了一个圈，“主裂隙的出口就在这一带。但爆破导致岩层塌陷，可能部分堵塞了通道，迫使污染流体从多个细小裂缝四散溢出，污染面积反而扩大。”他顿了顿，“我得想办法提醒他们，那个区域地质不稳定。”
可子符只有紧急时才能用一次。
叶飞羽目光落在母符上。他回忆起制作时，曾尝试将“祖石”的一丝气息导入符中。如果……如果通过母符主动发出微弱脉冲，子符携带者中的某人——比如身负守山族血脉、对地脉更敏感的阿青——或许能察觉到？
值得一试。他深吸一口气，将祖石贴在母符上，集中精神，想象着传递“波动、危险”的意念。
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未时，侦察队抵达鹰愁涧外缘三里的“铁脊坡”。
这里已是一片地狱般的景象。
整个山坡覆盖着暗红色的、仿佛铁锈的沉积物，踩上去嘎吱作响。没有植物，没有昆虫，甚至没有风。空气凝滞如固体，弥漫着刺鼻的酸腐味和浓重的硫磺臭，即使隔着防瘴面罩，也让人眼睛刺痛、喉咙发干。
坡下是一个巨大的、被浊黄色雾气笼罩的深谷。雾气翻滚，看不清谷底，但能听到持续的低沉轰鸣，像是巨兽在深渊中喘息。偶尔，雾气中会冲起一道灰白色气柱，高达十余丈，久久不散。
“那就是鹰愁涧。”石岩声音沙哑，“我族禁地中的禁地，百年来无人真正深入谷底还能活着回来。”
杨妙真示意众人伏在坡顶一块巨岩后。她从怀中取出皮卷和炭笔，开始快速绘制地形草图：谷口大致宽度、主要气柱喷发点、可见的岩石构造……
阿青则忙着取样。她发现坡面上的暗红色沉积物有磁性——用铁钉靠近会被吸引。她刮取样品时，背筐里一个竹筒突然发出轻微的“咔”声。
是叶飞羽给的那个装试纸的竹筒。
阿青解开皮绳，发现竹筒本身在微微发热。不是里面的试纸，而是竹筒外壁。她心中一动，想起叶飞羽交代过“子符与母符有微弱感应”，又想起自己身为守山族祭司后裔，对地脉波动的天生敏感。
她将手按在竹筒上，闭上眼。
不是声音，也不是图像，而是一种……“心悸感”。仿佛脚下大地深处，有什么东西在“挣扎”，想要冲破束缚，却导致周围岩层“疲惫不堪”。
“地脉在这里……很‘累’。”阿青睁开眼，脸色发白，“像是一个人被堵住了口鼻，还在拼命呼吸。这片山坡随时可能……”
话未说完，石岩突然低喝：“趴下！”
六人瞬间伏低。只见坡下浊雾中，缓缓爬出一群怪物。
它们外形像巨大的蝎子，但甲壳不是生物质，而是某种暗沉、粗糙的矿物结壳，在浊雾中几乎隐形。体长三尺有余，尾部毒针闪烁着金属寒光。最诡异的是，它们移动时几乎无声——节肢落在铁锈般的地面上，只发出极轻微的沙沙声，完全被谷底的轰鸣掩盖。
“影蝎。”石岩从牙缝里挤出名字，“只在最深的废矿坑里偶有出现，一群最多三五只……这里至少有二十只。”
这些变异生物似乎并未发现坡顶的人，只是漫无目的地在坡地上徘徊，用口器刮食地面沉积物。但其中几只正朝他们藏身的巨岩方向移动。
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