裂口边缘，叶飞羽单手死死扣住那截碗口粗的锈蚀铁杆。
铁杆深嵌在岩缝中，不知是当年哪台机器的骨架，此刻成了他唯一的救命稻草。下方裂口喷涌的热浪带着刺鼻的汞甜味，冲得他头晕目眩，防护面罩的镜片瞬间蒙上一层白雾。耳边是轰隆不断的落石声和上方同伴焦急的呼喊。
不能松手！松手就是坠入下方超过百度高温、充满剧毒汞蒸气的死亡腔隙！
叶飞羽咬紧牙关，右手死死扣住铁杆，左手艰难地在岩壁上摸索。岩壁滚烫，且布满滑腻的矿物升华物，无处着力。他试图用脚蹬踏寻找支撑，但悬空的身体难以发力。
“叶大哥！坚持住！”阿青的喊声带着哭腔。她和一名猎手正试图从相对稳固的侧方攀爬过来，但落石不断，他们每移动一步都险象环生。
石岩更果断，他直接抓起一盘备用绳索，在绳头系上一块石头，看准叶飞羽上方一块突出的岩角，奋力抛去！第一次，石头擦着岩角弹开。第二次，绳索勉强搭住，但不够牢固。
“咳咳……”叶飞羽被一股更浓的毒气呛到，剧烈咳嗽起来，手上力道不禁一松，身体又下滑了几寸！铁杆发出令人牙酸的“嘎吱”声，更多的锈片剥落。
下方裂口中的热风仿佛有生命般，盘旋着向上拉扯，似乎要将他吞噬。汗水如浆，从额头滚落，流进眼睛，刺痛难忍。死亡的阴影从未如此清晰。
就在这时，他左手无意中摸到了腰间挂着的、那个阿青用来测试气体的小皮囊。皮囊口用细绳扎着，里面似乎还有一点残留的裂口气体样本。
一个极其冒险的念头，如同电光火石般掠过他几乎被高温和窒息搅浑的脑海。
热空气上升……如果下方腔隙的压力足够大，喷出的气流速度足够快……也许……
他猛地扯开皮囊的扎口，用尽全力，将那个瘪瘪的皮囊朝着下方裂口深处扔去！
轻飘飘的皮囊，瞬间就被上升的热流卷住，翻滚着消失在黑暗中。
一秒，两秒……
就在叶飞羽几乎绝望，准备拼死一搏用脚猛蹬岩壁尝试荡向旁边时——
“呼——轰！”
下方裂口深处，猛然传来一声沉闷的、仿佛积郁已久的叹息般的喷发声！一股比之前强劲数倍、温度更高的炽热气浪，如同无形的炮膛发射，自下而上狂涌而出！
这股突如其来的猛烈气流，产生了短暂的、向上的巨大推力！
叶飞羽只觉得自己抓着铁杆的身体猛地向上一抬！他当机立断，借着这千载难逢的一瞬间，右脚狠狠蹬在刚才一直找不到着力点的、一块相对坚实的岩棱上，同时腰腹发力，左手拼命向上够去！
“抓住了！”是石岩粗糙的大手！他不知何时已经冒险扑到了裂口最边缘，半个身子探出来，在叶飞羽被气流托起的刹那，险之又险地抓住了他左臂的皮甲肩带！
“拉！”石岩暴吼，额角青筋毕露。
上方的猎手和阿青也同时发力，拼命拽动石岩腰间的安全绳。几个人合力，硬生生将叶飞羽从裂口边缘拖了上来！
刚一脱离险境，叶飞羽就瘫倒在地，剧烈地咳嗽、干呕，面罩下的脸憋得青紫。石岩迅速检查他的情况，卸下他的面罩，将林湘玉准备的提神药瓶凑到他鼻端。
辛辣清凉的气息冲入肺腑，叶飞羽的神智才稍微清醒。他摆摆手，示意自己没事，目光却立刻投向刚才救了自己一命的下方裂口。那阵猛烈的喷发已经平息，又恢复了之前那种持续的、汩汩的喷气状态。
“刚才是……”阿青惊魂未定。
“皮囊……堵住了某个极细的喷气孔……瞬间压力积聚……然后爆发……”叶飞羽喘息着，断断续续地解释，“证明下面的压力……非常大……而且喷气通道……有很细的……节点……”
他挣扎着坐起，看向上方。落石似乎暂时停止了，但坑洞上方依然烟尘弥漫，看不清具体情况。木符传来的震动已经停止，不知是杨妙真那边战况激烈无暇他顾，还是受到了干扰。
“我们不能原路返回了。”石岩面色凝重地看着上方一片狼藉的坑壁，“塌方堵住了大部分落脚点，而且不知道上面还有没有圣元军的埋伏。”
叶飞羽强忍眩晕，迅速观察四周。他们的位置在一个倾斜的岩坡上，一侧是差点吞噬他的裂口，另一侧是相对完整的坑壁，但向上攀爬的路径已被落石破坏。后方，是昨日塌陷形成的那个巨大裂口，黑漆漆不知深浅。
“从昨天的塌陷裂口走。”叶飞羽指向那里，“石岩叔，你刚才说那下面岔路多，有热风，但没看到塌方堵塞的迹象？”
“对！里面空间不小，风是活的，肯定有出口通到别处！”石岩肯定道。
“赌一把。”叶飞羽咬牙，“留在这是等死。进去，至少还有机会找到别的出路，或者……从内部接近主岩隙，完成勘探。”
没有时间犹豫。七人迅速检查装备，整理绳索。石岩再次打头，这次不是下探十丈，而是要真正进入这条未知的、充满高温毒气的天然隧道。
裂口入口宽大，但进去数丈后就变得狭窄曲折。气死风灯的光芒只能照亮前方几步，映出被高温水汽侵蚀得千奇百怪的岩壁。温度比外面更高，空气灼热得如同靠近火炉的排气口。汞蒸气的甜腥味混杂着硫磺的臭鸡蛋味，即使戴着面罩也让人阵阵作呕。
他们只能尽量压低身体，因为高处往往温度更高、毒气更浓。脚下湿滑，是凝结的矿物和不知名的粘稠液体。阿青不断用简易的温度计测量，低声报数：“六十五度……七十度……前面拐弯处可能有七十五度……”
人的耐力在快速消耗。汗水早已流干，取而代之的是脱水的虚弱和高温带来的头晕恶心。一名猎手支撑不住，险些滑倒，被同伴死死拉住。
“不能停……停下会更糟……”叶飞羽的声音从面罩后传来，嘶哑虚弱，却带着不容置疑的坚定。他知道，在这种环境里失去行动力，就等于死亡。
隧道果然岔路极多，如同迷宫。石岩凭借老猎手对气流和地形的直觉选择路径，总是挑那些有持续风流、相对开阔、且温度稍低的方向走。风，在这里成了指路的明灯——有风，就说明有出口，有空气交换。
不知走了多久，时间在黑暗和高温中失去了意义。就在众人体力即将耗尽时，前方带路的石岩突然停下了。
“风……变大了！而且……有别的味道！”
众人精神一振，努力向前挪动。拐过一个急弯，眼前豁然开朗！
他们竟从山腹中，钻出了另一个出口！出口外，是一个比之前岩坡小得多的、位于鹰愁涧峭壁中段的天然平台。平台不过两丈见方，下方依旧是令人眩晕的深渊，但上方，已经能看到灰蒙蒙的天空——虽然依旧被浊气笼罩，但至少是天空！
更重要的是，平台一侧的岩壁上，赫然有一个仅容一人匍匐通过的、黑漆漆的狭小洞口，强劲的、带着凉意的风正从里面呼呼吹出！这风虽然也略带异味，但远比隧道里的灼热毒气清新得多！
“是……是通往别处的风道！”阿青激动道。
叶飞羽趴到那个小洞口边，用手试探风力，又侧耳倾听。风很稳，持续不断，说明另一端很可能连接着较大的空间，甚至可能通到山体另一侧。
“这个洞口太小，而且风向是向外吹，我们进不去。”叶飞羽判断，“但这里……或许可以成为一个 观测点，甚至是一个爆破点。”他回望他们刚才钻出的隧道口，“我们刚才走过的这条路，很可能是一条 天然的地热和毒气排泄通道，它连接着下面的高压腔隙和这个出口。如果我们能想办法扩大这个出口，或者在这里进行精确爆破，很可能为下面的高压毒气提供一个更直接、更可控的释放路径……直接排向外部高空，而不是在坑洞内积聚！”
绝境之中，他们竟然阴差阳错地，找到了一个可能是替代方案的关键位置！
“先……先上去……”一名猎手虚弱地指着上方。从这个小平台，到坑洞顶部，虽然依旧陡峭，但岩壁似乎相对完整，有不少可攀附的裂隙。
希望，在近乎绝望的跋涉后，终于露出了一丝微光。
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同一时间，地面营地，鹰愁涧坑口附近。
杨妙真伏在一处被落石半掩的掩体后，脸上沾满烟尘和血迹，左臂的伤口再次崩裂，鲜血浸透布条。她手中的强弓弓弦已断，此刻握着的是一柄从阵亡圣元军士兵手中夺来的长刀。
坑口方向的战斗刚刚告一段落。阴九并未派遣大军强攻营地，而是派出了约两百名精锐步兵，携带大量钩索、飞爪和土工作业工具，在弩箭和少量投石的掩护下，直接对鹰愁涧坑口边缘的岩体进行了破坏性作业！
他们用重锤猛击岩壁脆弱处，用铁钎撬松岩石，甚至试图用火烧水浇的方式制造岩体开裂！目的很明显——制造人为塌方，封堵甚至彻底改变坑口结构，将下面的人困死，或者引发更大规模的山体滑坡，一劳永逸！
杨妙真洞察其企图后，立刻率留守的东唐老兵和守山族战士发起反击。他们利用熟悉地形的优势，从侧翼和上方用弓箭、滚木礌石袭击作业的敌军，甚至发动了几次小规模的反冲锋，破坏敌人的工具和作业面。
战斗激烈而短暂。圣元军似乎意在骚扰和破坏，而非决战，在造成一定破坏和守军伤亡后，便借助弩箭掩护迅速撤离，退回到安全距离外。
坑口边缘，已经出现了数道明显的、长达数丈的裂缝，部分岩体松动，随时可能崩塌。更麻烦的是，敌人似乎用某种携带的、气味刺鼻的油脂类东西涂抹或灌注了一些岩缝，不知是何用途。
“他们在拖延，也在试探。”陈远山走到杨妙真身边，脸色阴沉，“真正的攻击恐怕还在后面。阴九老贼，是想把我们和叶将军他们彻底割裂开。”
杨妙真擦去嘴角的血沫，望向那烟尘未散的坑口深处，眼中忧色浓得化不开。木符的联络在战斗最激烈时中断了，不知是受到干扰，还是下面……
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“林帅那边怎么样？”她问。
“营地主体无虞，林帅坐镇，防备敌军偷袭。”陈远山道，“郡主，坑口被如此破坏，叶将军他们就算勘探完成，恐怕也……”
杨妙真抬手止住他的话，目光重新变得锐利如刀：“派人严密监视坑口动静，尤其是那些被涂抹过的岩缝。组织人手，尽可能加固坑口周边尚未被破坏的岩体。另外……”她顿了顿，“准备好所有剩余的火药和易燃物。如果阴九敢再来，或者坑口有大规模崩塌迹象……我们不能让敌军轻易控制这里。必要时，我们自己把它炸塌一部分，也不能留给敌人作为攻击支点！”
她的决断带着破釜沉舟的意味。陈远山深吸一口气，重重点头：“末将领命！”
就在这时，一名在较高处了望的守山族战士突然激动地指着坑洞对面远处的峭壁：“看！那里！好像有人影！”
杨妙真和陈远山急忙望去。只见对面几乎垂直的峭壁上，大约在坑洞中部高度的位置，一个极其不起眼的小平台上，似乎有几个渺小的人影在艰难移动！其中一人，似乎还朝着营地方向挥舞着什么东西——在昏暗的天光下，隐约反射出一点金属光泽，像是……铜镜？
“是叶将军他们！他们还活着！从别的路出来了！”陈远山激动得声音发颤。
杨妙真紧握刀柄的手，指节因为用力而发白，但眼中却骤然迸发出炽热的光芒。绝处逢生！他们不仅活着，似乎还找到了新的位置！
“发信号！用铜镜反光回应他们！让他们知道我们看到他们了！”杨妙真急令，“快！准备绳索和接应人手，想办法摸清他们那边的情况，看能否建立联系或接应路线！”
希望，如同黑暗深渊中的一缕微光，虽然微弱，却顽强地穿透了厚重的死亡阴影，照在了两地浴血奋战的人们心头。
地下的找到了新的可能，地上的看到了同伴的生还。但阴九的威胁依旧如乌云压顶，真正的考验，或许才刚刚开始。
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