子夜，临安城一隅的客栈静得能听见烛花轻爆的微响。

    天字上房内，残烛已弱，唯墙角长明灯晕开一片昏黄，如薄纱般笼着满室奢华——

    描金的妆奁、铺绒的地毯、悬着的流苏帐幔，都在光影里洇成模糊的轮廓，只余下空气中浮动的暧昧，混着女子鬓边的脂香与浅淡的汗息，缠缠绵绵。

    雕花大床上，锦被揉得凌乱，韩小莹正沉在酣眠里。

    乌发如泼墨般散在玉枕，几缕被汗濡湿的发丝黏在光洁的额角，衬得那片肌肤愈发莹白。

    她双颊泛着健康的桃色，许是睡得安稳，平日里带着几分英气的眉峰此刻舒展开来，长睫如蝶翼般垂着，在眼睑下投出浅浅的阴影。唇角微扬，噙着一丝浑然不觉的慵懒笑意，像是藏着未尽的甜梦。

    被角滑落肩头，露出圆润如玉的肩线，往下是一片细腻如瓷的肌肤，几点淡淡的红痕若隐若现，随着平稳的呼吸轻轻起伏。

    连日来的纵情欢愉，早已耗尽她最后一丝气力，此刻的她，宛如惊涛过后泊进静港的小舟，在无梦的黑甜乡里，卸下了所有防备。

    赵志敬侧躺着，一手支颐，目光落在她毫无设防的睡颜上。

    烛火在他眼底明明灭灭，映不出半分倦意，反透着一种内敛的神采——那是先天功大成后，精气神充盈到极致的模样，周身仿佛萦绕着一层若有若无的莹光。

    方才的相处，于他而言，不过是气血流转的调剂，非但未损分毫，反倒让体内真气愈发圆融畅达，四肢百骸都透着说不出的舒泰。

    他伸出手，指尖极轻地拂过她鬓边汗湿的发丝，动作带着几分漫不经心的慵懒，又藏着一丝掌控全局的从容。

    随即，赵志敬掀开锦被，无声起身。

    月光从窗隙漏进来，照见他精健匀称的身形，肌肉线条流畅如铸，既有力量感，又无半分滞涩，仿佛每一寸肌理都蓄满了凝练的内力。

    赵志敬随手取过一件月白丝绸寝衣披上，系带时指尖微动，衣料便服服帖帖落定。

    赵志敬转头看了眼床上，伸手将滑落的锦被轻轻拉回，仔细盖好她裸露的肩头，动作竟带着几分不易察觉的细致，似怕夜凉惊扰了她的安眠。

    做完这一切，才转身，步履轻悄如踏云，走向外间。

    外间桌上，文房四宝俱全，显然是早就备下的。赵志敬并未点燃更多的灯烛，只借着窗外透入的微弱月光与里间长明灯的余光，研墨、铺纸。

    他神色沉静，目光幽深，与方才的热烈判若两人。

    提起一支狼毫小笔，他蘸饱浓墨，略一沉吟，便笔走龙蛇，在素白的信笺上迅速写下数行小字。字迹瘦硬通神，力透纸背，却并非他平日示人的风格，更显内敛峻峭。

    信的内容极其简短，用的是暗语与切口混合的密文，即便落入他人之手，旁人也断难明了其中深意。

    只是那字里行间透出的指令却清晰无比，要收信者设法在丐帮总舵制造一场紧急事端，须得是帮主亲临方可决断的天大要事，或真或假都无妨，唯有一点务必做到，便是要足够紧迫、足够严重，且要在数日内发酵到不得不惊动洪七公的地步。

    写罢，赵志敬取出一个特制的铜管，比寻常信鸽所用的管筒更显细小，将密信仔细卷起，塞入其中，再以火漆封缄。那火漆印章上并无半分文字，只刻着一个极其微小、扭曲难辨的奇异符号。

    推开临湖的窗户，夜风裹着水汽扑面而来，带着几分沁人的微凉。赵志敬将食指拇指扣入唇中，发出一声极其轻微、却穿透力极强的唿哨，那哨声频率奇特，人耳几难捕捉，偏生能传得极远。

    不过片刻，夜空之中便传来轻微的扑翅声，一只体型比寻常信鸽稍大的异种鸽隼滑翔而至，它羽毛呈灰褐色，眼神锐利如鹰，飞行时竟无半分声息，如同暗夜幽灵般精准落在窗棂之上，歪着头，用琥珀色的眼睛定定望着赵志敬。

    赵志敬将铜管熟练地系在鸽隼腿部的特制皮套内，轻轻抚了抚它光滑的羽毛，低声吩咐：“去，老地方，交给‘瘸长老’。”

    鸽隼似是通人性，咕咕低鸣一声，振翅而起，转眼间便融入沉沉的夜色，向着北方疾飞而去，消失不见。

    望着鸽隼消失的方向，赵志敬嘴角勾起一抹冰冷的、算计得逞的弧度。

    这“瘸长老”，便是丐帮身居长老之位的彭长老。此人早年因腿伤不良于行，更被赵志敬以《九阴真经》中极高深的移魂大法，配合特制药物暗中控制，乃是他埋在丐帮总舵的一枚极深、极有用的棋子。

    平日潜伏不动，只待关键时刻，便可发挥出翻天覆地的奇效。

    数日后，江南牛家村。

    洪七公正与伤势稍有起色、却依旧元气大伤的江南七怪、全真七子等人商议后续。丰乐楼前一役，众人一败涂地，颜面尽失，韩小莹之事更如一根毒刺，扎得他们心灰意冷。

    但穆念慈还在他们手中，凭着这张底牌，众人便依旧存着将赵志敬引入陷阱的信心。

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    就在此时，一匹快马裹着烟尘疾驰入村，马背上的丐帮弟子风尘仆仆，脸色凝重得如同罩了一层乌云，手中高举着一份盖着丐帮总舵紧急印记的飞鸽传书。

    洪七公接过书信，拆开一看，原本便因赵志敬之事紧锁的眉头，瞬间拧成了一个死疙瘩，脸色更是变得异常难看。

    信是总舵几位留守的九袋长老联名所发，措辞急迫至极，言明总舵近日突发重大变故，不仅牵涉帮内传承信物归属、数处分舵管辖权之争，更有疑似与金国及江湖邪派暗中接触的异动。

    各方争执不下，局势已是微妙至极，稍有不慎便会一触即发，非得帮主亲自返回坐镇，厘清是非曲直，施展无上威严方能平息。信中更隐晦提及，此事若处理不当，恐将引发帮内分裂，动摇丐帮百年基业！

    “这……唉！” 洪七公将信笺重重拍在桌上，一声叹息里，满是愤怒与无奈。

    他一生逍遥散漫，最烦这些帮内琐事与权力倾轧，可身为丐帮之主，肩上扛着数十万弟兄的安危与基业，此等关乎帮派根本的大事，他又岂能置之不理？尤其信中所言，若真引得内乱四起，再遭外敌勾结算计，那后果便是不堪设想。

    柯镇恶等人虽看不见信上的内容，却听出洪七公语气中的沉重，当下便知定然出了天大的事。朱聪捋着胡须，小心翼翼地试探着问道：“洪老前辈，可是帮中……”

    洪七公烦躁地挥了挥手，打断朱聪的话，沉声道：“总舵出了些棘手的事，老叫花必须立刻赶回去一趟。”

    他目光扫过众人，看着这些伤势未愈、神情萎靡的江南七怪与全真七子，心中更是烦闷。他岂会不知，自己这一走，仅凭眼前这些残兵败将，莫说看住穆念慈，便是想制约赵志敬，都是痴人说梦。

    那赵志敬狡诈如狐，武功又高不可测，说不定此刻，早已派人暗中探查穆念慈的下落了。

    “可是……洪前辈，那赵志敬贼心不死，您若离开，我等恐怕……” 马钰面露忧色，声音里带着几分难掩的惶恐，他与众人一般，早已想到了这最糟的局面。

    洪七公又何尝不知其中利害？只是他身为丐帮帮主，帮派基业与数十万弟子的安危，其重量远非眼前这几个人、甚至穆念慈一人可比。

    他咬了咬牙，语气决然：“事分轻重缓急！总舵之事关乎丐帮存续，老叫花身为帮主，责无旁贷！至于这里……” 他顿了顿，目光扫过众人，“你们暂且隐匿行迹，将穆姑娘妥善藏好，莫要再轻易与赵志敬冲突。一切……等老叫花处理完总舵之事，再做计较！”

    这话听得果断，却也透着一股深深的无力。江南七怪和全真七子闻言，顿时面面相觑，脸上最后一丝血色也尽数褪去。

    他们心中雪亮，洪七公这一走，便等于彻底抽走了众人对抗赵志敬的最大依仗与主心骨。仅凭他们此刻这般残败之态，莫说主动出击，能否在赵志敬可能到来的报复下，保住穆念慈与自身性命，都是未知之数。

    一种大厦将倾、孤立无援的悲凉感，如同潮水般弥漫开来，将众人尽数裹挟。

    柯镇恶垂下头，手中的铁杖仿佛重逾千斤，压得他连脖颈都难以挺直；丘处机双拳紧握，指甲深深嵌进掌心，却丝毫感觉不到疼痛，唯有一股无尽的憋屈在胸腔里翻涌；王处一、马钰等人亦是黯然无语，脸上写满了绝望。

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