楚鱼回到自己居住的小院时，天色已近黄昏。
院中那株被前任客卿移植、一直半死不活的“夜香兰”。
此刻竟抽出了几片嫩绿的新叶，在晚风中轻轻摇曳，散发出极淡的幽香。
楚鱼脚步微顿，多看了一眼，心中明白。
这是自己长期在此修炼《青帝长生功》，无意间散逸的乙木精气对这株灵植产生了滋养。
“青前辈，您回来了！”
清脆欢快的声音从东厢房门口传来。
身穿浅粉色束袖练功服的江嫣正端着一盆清水出来。
见到楚鱼，眼睛立刻亮了起来，连忙放下水盆，快步迎上前，动作间透着利落，气息也比月前沉稳了不少，显然炼气三层的修为已经巩固。
“嗯。”
楚鱼对她点点头，目光扫过她因劳作而微微泛红的脸颊和那双依旧清澈明亮的眼睛。
“今日的功课做完了？”
“做完了！您留下的《基础五行吐纳详解》第三篇，我已经能完整运行七个周天了。
还有那套‘缠丝手’，阿萝姐姐上午指点了我半个时辰，我感觉对灵力的细微控制好像有点进步了。”
江嫣语速略快，带着汇报和些许期待被肯定的意味。
她口中的“阿萝姐姐”自然是唐九萝，这段日子唐九萝常在院中练剑，偶尔也会顺手指点一下这个勤奋的小姑娘。
“不错。”楚鱼语气温和了些。
“灵力控制是根基，不可懈怠。水盆放下吧，我自己来。”
“不碍事的，前辈。”
江嫣执拗地端起水盆，跟在楚鱼身后往正房走。
“热水我已经烧好了，您奔波回来，泡个脚解解乏。我还从厨房领了灵米和几样小菜，一会儿就去做晚饭。”
她如今住在东厢房，楚鱼并未将她当做仆役，但江嫣感念收留教导之恩，总是抢着做些力所能及的杂事，性子也越发开朗勤快。
楚鱼看了她一眼，没再拒绝。
这丫头知恩图报，心性纯良，资质虽只是中下，但那份韧劲和心性倒是难得。
她心中微动，或许……等眼前这摊麻烦事了结，可以更系统地指点她一番。
不过不是现在，前路未明，危机暗藏，将她牵扯更深并非好事。
楚鱼回到正房简单洗漱了一下，换了一身舒适的常服。
江嫣已经手脚麻利地在旁边的小厨房里忙活开了，炊烟与饭菜的香气袅袅升起，给这处僻静的小院添了几分寻常人家的暖意。
就在晚膳将好未好之际，院门禁制微光一闪，一道高挑的身影无声步入，正是唐九萝。
她依旧是一身利落的玄色劲装，长发束成马尾，眉宇间带着一丝外勤归来的风尘与冷肃。
“阿萝姐姐！”
江嫣从厨房探出头，热情地招呼。
“饭菜马上就好，有你爱吃的清蒸银线鱼！”
唐九萝冷峻的眉眼柔和了一瞬，对江嫣点了点头，随即目光看向从正房走出的楚鱼。
两人交换了一个眼神，默契地走向院中角落的石桌旁。
江嫣很懂事地没有跟过来，继续在厨房忙碌。
“有收获？”
楚鱼布下一个简单的隔音屏障，低声问道。
唐九萝坐下，取出一个普通的粗陶茶杯，给自己倒了一杯凉茶，一饮而尽，才开口道。
“城南黑水巷和几个散修聚集的茶楼，最近确实有些风声。
大约七八日前，也就是李墨毙命前后。
有夜归的散修在靠近西城荒废货仓区那边，感觉到过一闪而逝的、令人皮肤刺痛的锋锐气息，但当时雾气浓，没看清是什么。
还有人议论，说城卫军这段时间对西区几个偏僻巷道的巡逻确实加密了，像是在找什么人，或者……清理什么东西。”
她顿了顿，声音更压低了些。
“我在‘快意茶楼’装作打听消息，从一个专做黑市消息掮客的老油条那里，隐约听到点意思。
他说近期仙城暗地里，似乎有人在收购或打听关于‘金煞浓郁之地’或者‘带金煞的古物’的消息，出价不菲。
但要求绝对保密，接头方式也很隐秘。他不敢多说，怕惹祸上身。”
楚鱼眼神一凝。
收购金煞之物？
这与灭口者使用的力量，以及碎星海那种被“破灭金雷”侵染的灵木残骸，隐隐对上了。
“另外，”唐九萝继续道。
“关于碎星海……茶楼里也有几个常跑远海的老修士在抱怨，说碎星海近一两年越发不太平。
外围的时空乱流和迷雾出现的频率和范围都比以往记录的要大，已经有好几支意图靠近探索或寻找古代碎片的队伍失联了。
有人猜测，是不是海底或者某个隐藏的破碎空间里，有什么东西在‘苏醒’或者‘异变’，影响了那片天地的稳定。”
苏醒？异变？
楚鱼立刻联想到青木陨地。
如果那真的是一片上古木属性圣地遭劫后的废墟，其内部若还残存着某些未被彻底磨灭的本源或遗物，发生异动，确实可能引发外界环境变化。
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“还有，”
唐九萝看了一眼厨房方向，确认江嫣听不到，才用几乎微不可闻的声音说。
“我回来时，特意绕路经过仙城几处可能处理‘脏物’的隐秘角落，感应了一下。
在其中一处……嗅到了一丝极淡的、与李墨伤口残留同源，但更加隐晦收敛的金煞气息。
很微弱，可能只是携带者短暂停留过。仙城之内，确有他们的触角，而且很可能就在西区活动。”
楚鱼缓缓吐出一口气。
唐九萝的调查，与她从海家卷宗和宝珠那里得到的信息，相互印证，拼图逐渐清晰。
灭口者及其背后的势力，与碎星海关联极深，掌握着利用那种被“破灭金雷”侵染材料的方法或传承。
他们在仙城有活动据点，正在暗中收集相关物品或情报。
李墨之死是灭口，也可能是因为他任务失败或即将暴露。
而碎星海区域的异动，或许意味着那个地方正在发生某种变化。
可能会开启，或者变得更加危险，同时也可能带来更大的……机遇？
“先吃饭。”
楚鱼暂时压下翻腾的思绪，撤去了隔音屏障。
江嫣正好端着饭菜出来，三菜一汤，虽不算精美，但热气腾腾，香气扑鼻。
三人围坐在石桌旁用餐。
江嫣很懂事，只安静吃饭，不时给两位前辈布菜，并不多嘴打听。
饭桌上的气氛难得地有些温馨。
饭后，江嫣抢着收拾碗筷。
待她清洗完毕，却并没有像往常一样回东厢房修炼或休息，而是走到楚鱼面前，忽然深深一躬。
“前辈，我……我有事相求。”
楚鱼看着她：“何事？”
江嫣抬起头，小脸上满是认真和忐忑，双手紧张地揪着衣角。
“前辈，阿萝姐姐，我知道我资质不好，修为低微，能得前辈收留教导，已是天大的福分，本不该再奢求更多。
但是，这些日子，我看着前辈和阿萝姐姐为了修行、为了正道之事奔波忙碌，甚至时有风险。
我……我恨自己太弱小，什么忙都帮不上，只能做些洒扫的杂事。”
她咬了咬嘴唇，眼神变得坚定。
“前辈虽未明言，但传我功法，指点我修行，在我心中，早已将您视为师尊。我……我想正式拜您为师。
我知道我可能不够资格，但我会拼尽全力去修炼，绝不给您丢脸。
我只求能有一个名分，能更名正言顺地追随您学习。
将来……将来哪怕只能为您分担一丝一毫的琐事，或者有朝一日，能有一点微末之力，回报您的恩情！”
说完，她噗通一声跪了下来，以头触地，长跪不起。
唐九萝有些意外地挑了挑眉，看向楚鱼。
楚鱼沉默地看着跪在面前的少女。
江嫣的心意，她并非毫无察觉。
这丫头心思纯善，知恩图报，心性坚韧，确实是可造之材。
若在平常，收下这个徒弟也未尝不可。
但是……
她眼前闪过李墨胸口那焦黑的空洞，闪过那点暗绿色的诡异碎屑，闪过海宝珠提及碎星海时那凝重的表情。
前路荆棘密布，强敌环伺，秘密背后可能牵扯着上古恩怨和骇人的力量。
她自己尚且如履薄冰，不知明日祸福，又如何能再将一个修为低微的少女，正式卷入这危险的漩涡？
“起来吧。”楚鱼的声音平静，却带着不容置疑的力度。
江嫣身体一颤，抬起头，眼中已有了泪光，却倔强地不肯起身。
“我教你修行，是因为你心性尚可，也有一份向道之心。这与是否师徒名分无关。”
楚鱼看着她，语气缓和了些。
“修行之路漫长艰险，师徒名分意味着责任与羁绊。
我如今自身道路未明，前途多有未知凶险，若收你为徒，他日我若遇险，你待如何？
若因我之故，强敌寻衅于你，你区区炼气三层，又如何自处？”
江嫣愣住了。
“我并非嫌弃你资质或心意。”
楚鱼继续说道。
“只是眼下时机不对。你且安心在此住下，按照我教你的方法好生修炼，夯实基础。
待你修为达到炼气后期，若那时你还存此心，而我也已觅得相对安稳的道途，我们再议此事不迟。”
这话既婉拒了当下的拜师，又留下了一个未来的可能，更点明了现实的危险，保护之意明显。
江嫣眼中的泪终于滚落，但这次不再是委屈或失望，而是混合着理解、感动与更加坚定的光芒。
她重重磕了三个头。
“是！晚辈明白了！多谢前辈指点！晚辈一定努力修炼，绝不懈怠！无论是否有师徒名分，前辈的教诲之恩，江嫣永世不忘！”
她改了口，不再执拗于称呼。
楚鱼挥了挥手：“去修炼吧。”
“是！”
江嫣站起身，擦干眼泪，再次行礼后，才转身快步走回东厢房，背影挺得笔直。
院中重归安静。
唐九萝看向楚鱼：“你倒是心软。”
“只是不想无端牵连。”
楚鱼望向夜空，仙城的结界光华在夜幕下流转。
“我们自己的麻烦已经够多了。”
唐九萝点头，不再提此事，转而问道。
“接下来如何？线索指向碎星海，那里明显是龙潭虎穴。灭口者在仙城也有踪迹，我们可能已经被盯上了。”
楚鱼沉思片刻，眼中锐光一闪。
“仙城暂时还是安全的，守界者的规矩不是摆设。对方在城内，也不敢明目张胆动手。我们需要时间，做更充分的准备。”
“第一，提升实力。我需尽快将修为提升到筑基六层巅峰，并尝试炼制几种针对金煞之气和可能的空间紊乱环境的特殊符箓。你的剑诀，也需要进一步磨砺。”
“第二，收集情报。通过海家的渠道，尽可能了解碎星海近期的确切变化，以及‘破灭金雷’相关的更多记载。
同时，暗中留意西区，看能否发现灭口者同伙的蛛丝马迹，但切忌打草惊蛇。”
“第三，筹备物资。探索碎星海那种地方，需要的不仅是战力，还有保命、续航、应对各种极端环境的特殊丹药、法器、阵盘。我们需要一笔不小的资源。”
她看向唐九萝。
“仙城资源丰富，正是我们做准备的最佳地点。接下来一段时间，我们需要低调行事，潜心准备。待时机相对成熟，再图下一步。”
唐九萝颔首。
“有理。我继续暗中留意西区动向，并想办法接几个报酬丰厚的护卫或探索任务，积累灵石。你专心提升符道和修为。”
两人计议已定。
夜渐深，仙城万家灯火，结界辉光温柔地笼罩着这座中立之城，将外界的血腥与诡谲暂时隔绝。
但楚鱼知道，风暴正在远方积聚。
而她和唐九萝，必须在这风暴来临前，铸造出足够坚固的舟楫，磨砺出足够锋利的刀刃。
她回到静室，盘膝坐下，取出那点暗绿碎屑，又唤出枯藤与青铜罗盘。
“青木陨地……碎星海……破灭金雷……”
她低声自语，指尖拂过温润的枯藤。
“不管你们藏着什么秘密，总有一天，我会弄个明白。”
灵力运转，青帝长生功的生机与混元道基的包容之力在体内缓缓流淌，她的心神逐渐沉入深层次的修炼与推衍之中。
东厢房内，江嫣亦在蒲团上盘坐，按照楚鱼所授法门，一丝不苟地搬运着微薄的灵力，眼神坚定。
夜色中的海家别院，一片静谧，却仿佛有三股不同却同样坚韧的气息，在悄然生长，蓄势待发。
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