巳时三刻的百兽城西门，正是进出人流的高峰期。

    形形色色的修士、商队、冒险者汇成一股嘈杂的人流，涌出高大的城门。有的驾驭着驯服的妖兽坐骑，蹄声嘚嘚；有的三五成群，高声谈论着昨夜的见闻或接下来的打算；更多的是沉默寡言、眼神警惕的独行者，背负着兵器或行囊，迅速消失在通往不同方向的土路上。

    林枫一行人混杂其中，并不显眼。青木散人换上了一身便于行动的灰色劲装，背着一个硕大的药篓，其徒青禾也换了短打，药篓略小。林枫等人则依旧是之前的装束，只是外罩的斗篷换上了从“巫毒堂”购买的、浸染过避毒药液的深褐色款式，边缘绣着简单的驱虫符文。

    出城后，眼前豁然开朗。

    百兽原的草原在阳光下呈现出一种充满生命力的油绿色，一直延伸到天际线，与远山和蓝天相接。清风拂过，草浪起伏，发出沙沙的悦耳声响，空气中混杂着青草、泥土和远处传来的、若有若无的妖兽气息。

    按照青木散人地图标注的“相对安全路线”，他们需要先沿着一条被踩踏出的、通往西南方向的主路行进约五百里，然后转向西，进入一片地势逐渐起伏的丘陵地带，再折向西南，穿过一片被称为“鬼哭林”的稀疏林地，最后抵达迷雾丘陵的边缘。幽魂谷，就隐藏在迷雾丘陵外围的一片复杂山坳中。

    路线看似绕远，但避开了几处已知的大型妖兽群居地、流沙区域以及几个蛮荒部落的固定狩猎区。

    一行人展开身法，在草原上疾驰。最低也是元婴期的修为，使得他们赶路速度极快，化作一道道模糊的残影，掠过草原。青木散人师徒修为稍低，但青木散人炼虚后期的灵力浑厚，带着徒弟赶路也毫不费力。

    起初的几百里，风平浪静。除了偶尔惊起几只隐藏在长草中的低阶食草妖兽，或远远看到天空中有猛禽掠过，并未遇到什么麻烦。甚至还能看到一些零散的、正在狩猎或采集的修士队伍。

    但随着他们离开主路，转向西进入丘陵地带，环境开始变得荒凉起来。

    地势不再平坦，开始出现连绵的矮丘和沟壑。植被也从茂密的草原，逐渐过渡到低矮的灌木和耐旱的怪石。风似乎也变得干燥了一些，卷起细微的尘土。天空依旧湛蓝，但阳光显得更加灼热。

    “前面就是‘秃鹫岭’了，这片丘陵以栖息着大量‘铁爪秃鹫’而闻名。这些扁毛畜生个体实力不强，但喜欢成群结队，记仇，而且眼神极好。我们尽量从低洼处快速通过，不要轻易招惹。”青木散人指着前方一片怪石嶙峋、植被稀疏的连绵山岭说道。

    众人点头，收敛气息，降低高度，贴着地面在沟壑和山脊的阴影中穿行。

    果然，不久后，天空中开始出现盘旋的黑点，传来“嘎——嘎——”的嘶哑叫声。那是一种翼展足有两丈、浑身羽毛灰黑、喙与爪子泛着金属光泽的猛禽，眼神锐利，盯着下方移动的身影。

    好在他们行动迅速，且并未表露敌意或释放强大气息，那些铁爪秃鹫盘旋了几圈，似乎觉得这群“猎物”不好惹，便渐渐散去了。

    穿过秃鹫岭，前方是一片更加荒凉的戈壁滩，裸露的岩石被风沙侵蚀出千奇百怪的形状，地面坚硬，只有零星的、带着尖刺的耐旱植物顽强生长。

    “这片戈壁没什么强大妖兽，但昼夜温差极大，白天酷热，夜晚奇寒，而且偶尔会刮起含有细微金煞之气的‘黑沙风’，能侵蚀护体灵光。我们最好在日落前穿过它，到对面的‘红柳滩’休息。”青木散人再次提醒。

    众人加快速度。戈壁滩上热浪蒸腾，远处的景物都在热浪中扭曲变形。脚下砂石滚烫，若非有灵力护体，恐怕寻常凡人早已寸步难行。

    就在他们即将穿越戈壁中心区域时，林枫忽然眉头一皱，抬手示意队伍停下。

    “有东西在靠近。”他低声道，神识如同水银泻地，仔细感知着周围。在灼热干燥的空气和紊乱的地气波动中，他捕捉到了一丝极其隐晦、但充满恶意与贪婪的意念波动，而且不止一道！它们似乎从地下而来，正在快速接近！

    “地下！”星宇也感应到了，银枪瞬间出现在手中，枪尖斜指地面。

    慕容雪长剑出鞘半寸，冰寒剑气悄然弥漫。墨衡与云芷迅速靠拢，将阿星和沐瑶护在中间。石岳三人则呈三角站位，警惕四周。青木散人将徒弟拉至身后，手中多了一根翠绿色的藤杖，杖头镶嵌着一颗散发着柔和生机的绿色宝石。

    “是‘沙噬虫’！准备战斗！”青木散人脸色微变，“这东西通常群体活动，能在地下快速穿行，口器锋利，能分泌腐蚀灵力护罩的毒液，喜欢袭击路过的活物！”

    他话音刚落，前方不远处的沙地猛然炸开！

    数道黄褐色的身影破沙而出，带着腥风，直扑队伍最前方的林枫和星宇！

    那是一种形似巨大蜈蚣、但头部更加狰狞、口器如同两把交错弯刀的怪虫，每一只都有成年人大腿粗细，长约丈余，体表覆盖着厚重的几丁质甲壳，闪烁着金属般的光泽，复眼猩红，充满了原始的杀戮欲望。数量足有七八只！

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    “哼！”星宇冷哼一声，根本无需林枫出手，手中银枪一抖，璀璨的银色枪芒如星辰炸裂，瞬间划出数道凌厉的弧线。

    噗噗噗！

    冲在最前面的三只沙噬虫，坚硬的头颅和甲壳在蕴含着星辰之力的枪芒面前如同纸糊，瞬间被洞穿、撕裂，腥臭的绿色体液和破碎的甲壳碎片四散飞溅，尸体抽搐着落下。

    林枫甚至没有动，只是眼神扫过，那些沙噬虫猩红的复眼中倒映出他平静无波的面容，随即意识便陷入永恒的黑暗——一股无形的、蕴含着混沌湮灭之力的神识冲击，直接将它们的灵魂核心碾碎了。几只沙噬虫前冲的势头戛然而止，软软地瘫倒在沙地上。

    几乎是同时，左右两侧和身后的沙地也纷纷炸开，更多的沙噬虫钻出，从各个方向扑来，数量竟然有三四十只之多！其中几只体色更深、甲壳隐隐泛着暗金光泽的，气息赫然达到了元婴级别！

    “结阵防御！保护好阿星和沐瑶！”林枫低喝一声，身影一晃，已出现在左侧虫群之中。

    他没有使用混沌神剑，对付这些大部分只有金丹、筑基实力的虫群，用不着。只见他并指如剑，指尖凝聚着一点看似微弱、实则内蕴恐怖破灭之力的混沌光点，身形如鬼魅般在虫群中穿梭。

    每一点光点击出，便有一只沙噬虫无论甲壳多么坚硬、体型多么庞大，都在瞬间僵直，随即从内部开始崩解、湮灭，化作一蓬最细微的尘埃飘散，连体液都没留下。这是将混沌法则的“湮灭”特性运用到极致的表现，高效而彻底。

    慕容雪那边，剑光如雪。冰璃剑出鞘，带起一道道冰蓝色的剑虹。剑光过处，沙噬虫要么被冻结成冰雕，随即碎裂；要么被凌厉的剑气直接分尸。她的剑意凛冽精准，配合着身法，在虫群中游走，宛如冰原上盛开的死亡之花。

    墨衡与云芷背靠背，墨衡手中多了一杆黑色阵旗，挥舞间道道阵纹浮现，形成一个小型的防御困阵，将扑来的沙噬虫迟滞、分割。云芷则祭出一面铜镜法宝，镜光照射之处，沙噬虫的行动变得迟缓，甲壳也有融化的迹象。两人配合默契，稳稳守住一方。

    石岳三人组成一个小型的三才战阵，刀光霍霍，配合着林枫分发的一些爆裂符箓，将试图从后方袭来的沙噬虫死死挡住。他们修为虽只是元婴初中期，但实战经验丰富，战阵娴熟，对付这些灵智不高的虫子，倒也守得滴水不漏。

    青木散人没有急于攻击，他手中翠绿藤杖一点地面，一圈柔和的绿色光晕以他为中心扩散开来，笼罩住己方众人。光晕带着浓郁的生机和清新气息，众人吸入后，只觉得精神一振，灵力运转似乎都顺畅了一丝，而那些沙噬虫闻到这股气息，却显得有些焦躁不安，攻势略微一缓。同时，他另一只手洒出一些淡黄色的粉末，粉末落地，周围的沙地竟然快速生长出坚韧的藤蔓，纠缠限制沙噬虫的行动。

    他的徒弟青禾，则躲在他身后，从药篓里掏出几个颜色各异的小瓶子，瞅准机会，将瓶中药粉或药液洒向虫群。那些药粉有的沾上虫身立刻燃起诡异的绿色火焰，有的则让沙噬虫甲壳变得脆弱，还有的散发出刺鼻气味，干扰虫群的感知。小家伙虽然紧张，但动作麻利，颇有章法。

    战斗爆发得快，结束得也快。

    在三名炼虚期（林枫、星宇、慕容雪）和两名化神巅峰（墨衡、云芷）以及经验丰富的青木散人面前，这群最高只有元婴期的沙噬虫群，虽然数量众多，悍不畏死，但终究构不成太大威胁。

    不到一炷香时间，三四十只沙噬虫便已死伤殆尽，沙地上到处是虫尸、冰渣、灰烬和断裂的藤蔓。腥臭的气息弥漫开来。

    “清理一下，快速离开，血腥味可能会引来其他东西。”林枫吩咐道，同时目光扫过虫尸，尤其是那几只元婴期的。他敏锐地察觉到，这些沙噬虫身上，似乎沾染了一丝极其淡薄、但阴冷异常的残余气息，与昨夜在巷口感应到的、以及墨衡所说的“阴魂煞气”有些类似。

    难道……这些沙噬虫是被驱赶或诱导过来的？

    他将这个发现传音告诉了青木散人和墨衡。

    青木散人闻言，仔细检查了几只虫尸，眉头紧锁：“确实……虫子的凶性被放大了，体内残留着微弱的阴煞能量刺激痕迹。不是自然聚集捕猎……有人做手脚。”

    墨衡脸色凝重：“是昨夜那批鬼气森森的家伙？还是‘暗夜’的杀手？他们竟然能驱动或者影响这种低灵智的妖兽？”

    “未必是驱动，可能是用特殊药物或气息引诱、激怒它们，让它们攻击指定区域。”青木散人分析道，“这是一种常见的、不留下直接证据的干扰或试探手段。看来，我们确实被盯上了，而且对方已经开始采取行动了。”

    林枫眼神冰冷。对方选择在这里动手，显然是看准了这片戈壁环境恶劣，远离百兽城，就算发生战斗，短时间内也不易被察觉，而且可以利用沙噬虫群制造混乱。

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    “加快速度，尽快穿过戈壁。”林枫不再多言。

    众人迅速清理了身上沾染的血腥和气息，服下恢复灵力的丹药，再次上路，速度比之前更快了几分。

    或许是沙噬虫群的覆灭震慑了暗中窥视者，也或许是对方一击不成暂时退去，接下来的路程再未遇到袭击。

    他们在日落前成功穿越了戈壁滩，抵达了地图上标注的“红柳滩”。这里是一片生长着大片耐旱红柳的河滩地，一条早已干涸的宽阔河床蜿蜒穿过，河床边有地下水渗出，形成了几处小小的水洼，周围植被相对茂密了一些，空气中弥漫着红柳特有的淡淡苦涩气味。

    选择了一处背风、地势较高的红柳丛作为宿营地，众人开始安顿。

    石岳三人熟练地清理出一片空地，布置下简单的预警符箓和驱虫粉。墨衡和云芷则在营地周围布置了一个兼具隐匿、预警和防御功能的小型复合阵法。林枫亲自出手，在阵法外围又叠加了一层混沌匿踪禁制，确保营地气息不会外泄。

    青木散人则带着徒弟青禾，在附近采集了一些红柳嫩枝和几种戈壁特有的耐旱草药，又从自己的药篓里取出一些材料，开始熬制一种淡绿色的药汤。

    “这是‘清心润脉汤’，用红柳心、沙棘果、地灵芝加上几种温和草药熬成，能驱除白日吸入的燥热金煞之气，滋润经脉，安抚心神。在这等环境下赶路，每日饮用一些，大有裨益。”青木散人一边小心控制着火候，一边解释道。药汤很快散发出一种混合着草木清苦与淡淡果香的独特气味。

    夜幕降临，百兽原的温差开始显现。白天还灼热难耐的戈壁边缘，此刻温度骤降，夜风带着刺骨的寒意吹过红柳丛，发出呜呜的声响，如同鬼哭。天空中繁星点点，银河清晰可见，比在中域大多数地方看到的星空都要璀璨深邃。

    营地中央生起了一小堆篝火，用的是耐烧的红柳根，火焰呈淡淡的橘红色，驱散了些许寒意和黑暗。众人围坐在火堆旁，喝着青木散人熬制的药汤，服用自带的干粮，默默调息恢复。

    阿星捧着温热的药碗，小口喝着，眼睛却不由自主地望向西南方向的夜空。在那里，群星似乎更加密集明亮一些，她手中的布片在怀中微微发热，一种遥远而清晰的呼唤感，随着夜色加深，似乎变得更加强烈了。

    “林大哥，”阿星轻声开口，打破了沉默，“我感觉……那个呼唤，好像在移动……不，是在变化。有时候感觉近一点，有时候又感觉远一点，但方向始终没变。而且……好像不止一个声音在呼唤。”

    林枫闻言，心中一动：“不止一个声音？能分辨出区别吗？”

    阿星努力感受着，秀眉微蹙：“很模糊……一个感觉……很温暖，很亲切，像母亲……另一个……很悲伤，很急切，像是在求救，又像是在警告什么……”她说着，不由自主地抱紧了双臂。

    沐瑶连忙搂住她的肩膀，轻声安慰。

    众人面色都严肃起来。祭坛之下，果然不简单。

    青木散人沉吟道：“古老遗迹，尤其是与祭祀、封印相关的，往往伴随着复杂的情感和意念残留，甚至是……残魂执念。这位小姑娘血脉特殊，能感应到这些，并不奇怪。但我们需要格外小心，这些残留的意念，有时会干扰判断，甚至引人入幻。”

    “明天就能进入迷雾丘陵外围了。”星宇望着西南方向，那里在夜色下，隐约可见一片比其他地方更加深沉的黑暗轮廓，仿佛大地在那里凹陷了下去，连星光都被吞噬了不少，“按照地图，幽魂谷就在迷雾丘陵边缘往里约百里的位置。如果一切顺利，后天正午前应该能抵达。”

    “前提是‘一切顺利’。”慕容雪清冷的声音响起，她擦拭着冰璃剑，剑身在火光下泛着幽蓝的光泽，“今天的沙噬虫，只是开胃菜。进了迷雾丘陵，才是真正考验的开始。那里的雾，不仅仅是水汽。”

    “慕容仙子所言极是。”青木散人点头，“迷雾丘陵的雾，终年不散，其中混合了地底溢散的各种瘴气、腐朽植物的毒气、甚至可能有一些古老战场或遗迹残留的阴怨之气。长期吸入，不仅损害肉身，更会侵蚀神魂，产生幻觉。而且雾气对神识有极强的干扰和压制作用，在浓雾区域，炼虚期修士的神识探查范围可能也不足百丈。更麻烦的是，雾气中隐藏着各种适应了环境的毒虫、妖兽，以及……一些说不清道不明的诡异存在。”

    他顿了顿，看向林枫：“林道友的混沌之力，似乎有破妄、净化的特性，或许在雾中能发挥意想不到的作用。在下熬制的‘清心润脉汤’，也有一定的抗毒瘴、稳心神之效，明日出发前，大家都多喝一些。另外，进入雾区后，务必不要分散，最好用绳索或灵力锁链将彼此连接，以防走失。”

    林枫点头，将青木散人的提醒记下。他对自己和星宇、慕容雪的修为有信心，但阿星、沐瑶、石岳等人，以及青木散人师徒，确实需要重点保护。

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    夜色渐深，寒意更重。

    安排了轮流守夜，众人各自寻了地方打坐调息。林枫没有睡意，他坐在营地边缘的一块巨石上，目光穿透夜色，望向西南那片深沉的黑暗。混沌之力在体内缓缓运转，与周围环境产生着微妙的共鸣。

    他能感觉到，前方的迷雾丘陵，仿佛一个巨大的、沉默的活物，吞吐着灰白的雾气，隐藏着无数的秘密与危险。而幽魂谷中的祭坛，就像这活物体内一个跳动着的、古老的核心。

    天机阁、神秘的鬼道修士、可能存在的“暗夜”杀手、巫蛊丘陵内部的异动、祭坛之下未知的存在……各方势力与未知危险交织成一张大网。

    但他心中并无畏惧，只有越发坚定的决心。为了阿星，也为了揭开上古星辰之谜，这幽魂谷，他非去不可。

    就在他凝神思索时，眉心处的混沌源核，忽然极其轻微地悸动了一下。

    一股极其隐晦、带着试探意味的、冰冷的神识波动，如同毒蛇的信子，从极远处的黑暗中悄然探来，在营地外围的匿踪禁制上轻轻一触，随即又如潮水般迅速退去，消失无踪。

    这神识波动之隐蔽、速度之快，若非林枫与混沌源核紧密相连，感知远超同阶，恐怕都难以察觉！

    林枫眼神骤然转冷，望向神识波动的来向——正是西南，迷雾丘陵的方向。

    对方在雾区边缘？还是在更深处？仅仅是试探，还是已经锁定了他们的位置？

    他不动声色，没有惊动其他人，只是悄然将一丝混沌之力融入营地周围的匿踪禁制，使其更加内敛、坚固。同时，他分出一缕细微的神识，附着在那丝退去的冰冷神识残留的轨迹上，反向追溯而去。

    神识如同投入深潭的石子，迅速被前方那浓郁、混乱、充满干扰的雾气环境吞噬、模糊，追溯很快中断。但就在中断前的刹那，林枫隐约“看”到了一幅极其短暂的画面：

    一片灰白翻滚的浓雾中，似乎矗立着几道模糊的、如同石雕般僵硬的身影，它们围成一圈，中间有暗红色的微光一闪而逝，随即画面破碎。

    不是活人？还是某种傀儡、尸傀？那暗红色的光，给人一种极其不祥的感觉。

    林枫收回神识，面色平静，心中却已将警惕提到了最高。

    看来，迷雾之中，已经有不速之客，在等待着他们了。

    一夜无话，只有荒原的风声呜咽。

    次日清晨，天刚蒙蒙亮，众人便已收拾妥当，熄灭篝火，抹去营地痕迹。

    喝下青木散人新熬制的、药效更强的“清瘴定神汤”后，一行人再次上路，朝着那片吞噬了星光的、灰白色的迷雾丘陵，疾驰而去。

    随着距离拉近，空气中的湿度明显增加，风也带上了一股阴冷潮湿的气息。前方，原本只是轮廓的黑暗，逐渐显露出真容——那是一片无边无际的、灰白色雾气构成的“海洋”，笼罩着起伏的丘陵，雾气浓稠得如同实质，缓缓翻滚、流动，将丘陵的形态遮掩得模糊不清，只能看到一些更高山体的朦胧黑影，如同海中的孤岛。

    在雾气与晴朗天空的交界处，形成了一条清晰而诡异的界线。线外，阳光明媚，草木可见；线内，一片混沌迷蒙，寂静无声，连鸟兽的鸣叫都听不到，只有一种令人心悸的、仿佛连声音都能吞噬的沉寂。

    这里，便是百兽原与巫蛊丘陵之间的天然屏障之一——迷雾丘陵。

    站在雾气边缘，众人能明显感觉到，一股阴冷、潮湿、带着淡淡腐朽和多种混杂毒性气息的气流，正从雾区内缓缓溢出。

    青木散人取出几枚淡绿色的丹药分给众人：“这是‘避瘴丹’，含在舌下，能持续过滤吸入的雾气中的大部分毒性。但切记，不可久待，若有头晕、幻觉、灵力滞涩之感，立刻告知。”

    他又拿出几捆浸过药液的、韧性极佳的青色细绳：“入雾后，视线和神识受阻，以此为引，大家系在腰间，间隔不要超过三丈。”

    众人依言行事。林枫将绳索一端系在自己腰间，另一端依次连向慕容雪、星宇、墨衡、云芷、阿星、沐瑶、石岳三人，最后是青木散人师徒，形成了一个串联的队伍。

    “跟紧我。”林枫看了一眼身后众人，当先一步，踏入了那条清晰的分界线。

    霎时间，光线暗淡下来，如同从白昼瞬间步入黄昏。灰白色的浓雾从四面八方涌来，将众人包裹。视线急剧下降，只能看到身前数丈范围，再远便是白茫茫一片。神识探出，果然受到极大压制和干扰，仿佛陷入了粘稠的泥沼，探查范围不足百丈，而且感知到的信息模糊不清，充斥着各种杂乱的自然灵力和负面能量波动。

    空气中弥漫着浓重的湿气、泥土的腥味、植物腐败的霉味，以及多种难以言喻的、混合在一起的淡淡异香和腥臭，吸入肺中，即便有避瘴丹过滤，仍能感觉到一丝轻微的眩晕和烦闷。脚下是松软潮湿的泥土和厚厚的腐殖质，踩上去几乎没有声音。

    四周一片死寂，只有众人轻微的呼吸声、脚步声和绳索摩擦的沙沙声。这种绝对的、压抑的寂静，比任何嘈杂的声音都更容易让人心生不安。

    林枫走在最前，混沌之力在双目中悄然流转，眼前的浓雾似乎变淡了一些，能看到更远一点的距离，但也有限。他同时将一丝混沌之力外放，在身体周围形成一个无形的净化场，将靠近的、有害的瘴气和负面能量无声湮灭。

    星宇和慕容雪紧随其后，一左一右，警惕着两侧。星宇身上泛起淡淡的银色星辉，驱散着靠近的雾气，慕容雪则剑气含而不发，如同出鞘的利剑，随时可以斩出。

    队伍缓缓向雾区深处推进。

    按照地图和青木散人的记忆，他们需要先沿着一条大致向西南方向延伸的、干涸的古河道前进约三十里，然后转向南，翻过一座被称为“鬼见愁”的陡峭山脊，便能抵达幽魂谷所在的区域。

    古河道早已被淤泥和植被覆盖，但在浓雾中，它地势相对低洼平缓的特征，仍是重要的参照物。

    走了约莫半个时辰，除了环境带来的压抑和偶尔需要绕过一些拦路的枯木、巨石，并未遇到什么危险。

    然而，林枫心中的那丝警兆，却始终未曾散去。他总感觉，在这片死寂的浓雾中，有不止一双眼睛，在暗处冷冷地注视着他们这支移动的队伍。

    忽然，走在队伍中段的阿星身体微微一颤，低声惊呼：“林大哥！那呼唤……变强了！而且……那个悲伤急切的声音，好像在喊‘快走’？”

    几乎与此同时，林枫、星宇、慕容雪三人同时感应到了什么，猛地停下脚步，看向左前方的浓雾深处。

    在那里，雾气似乎更加浓郁粘稠，翻滚间，隐隐约约的，似乎出现了几道模糊的、扭曲的……人影？

    它们一动不动，静静地“站”在雾中，轮廓僵硬，仿佛已经在那里伫立了千百年。

    一股更加阴冷、带着淡淡尸臭和阴魂之气的寒意，悄然弥漫开来。

    绳索，瞬间绷紧。

    浓雾中的未知存在，终于露出了第一抹狰狞。

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