狭窄的木板巷道，因年久失修和潮湿侵蚀，早已斑驳腐朽，踩上去发出令人不安的咯吱声。两侧是高大的、被改造成仓库或作坊的乌篷船船舷，投下浓重的阴影，使得即便在白日，巷道内也光线昏暗，空气里弥漫着木料腐烂、劣质油漆和某种不知名化学药剂的混合气味。

    前后五人，呈合围之势，缓缓逼近。他们步伐沉稳，气息相连，显然不是第一次做这种勾当，配合默契。为首独眼壮汉把玩着淬毒短匕，蓝汪汪的刃光在昏暗中闪烁，如同毒蛇的信子。其余四人，或持刀，或握剑，或赤手空拳但指套上寒光隐现，皆目光凶狠，锁定着巷道中央、看似孤身一人、气息只有筑基后期的林枫。

    “小子，识相点，把身上值钱的东西，还有刚才在残卷斋买的那张破皮子，都交出来。”独眼壮汉舔了舔嘴唇，独眼中闪烁着贪婪与残忍，“哥几个只求财，不想见血。但你要是敬酒不吃吃罚酒……”他手中短匕挽了个刀花，带起一道幽蓝的弧光，“这‘蓝蝮涎’的滋味，可不好受。”

    其他四人发出低沉的笑声，如同豺狼围住了落单的猎物。

    林枫站在原地，灰色布袍在巷道穿堂风中微微拂动。他脸上没有什么表情，甚至眼神都平静得有些过分，只是静静地看着独眼壮汉，仿佛在打量一件死物。

    这种平静，让独眼壮汉心中没来由地闪过一丝不安。他干这行当久了，见过太多猎物在面临绝境时的反应——恐惧、愤怒、绝望、哀求、甚至试图拼命……但像眼前这人这般，仿佛置身事外、毫不在意的，却是头一遭。

    “装神弄鬼！”独眼壮汉压下心头那丝不安，厉喝一声，给同伴使了个眼色，“上！废了他！”

    话音未落，前后五人同时发动！

    正面的独眼壮汉身形如猎豹般窜出，淬毒短匕划出一道刁钻狠辣的幽蓝轨迹，直刺林枫心窝！同时，他左手五指成爪，隐隐有黑气缭绕，扣向林枫咽喉，竟是双管齐下，毫不留手！

    身后两人，一人持厚背砍刀，势大力沉，拦腰横扫！另一人双拳戴着的精钢指套上弹出三寸利刃，悄无声息地袭向林枫后心！

    左右两侧之人，则封死了林枫可能的闪避空间，刀剑寒光封锁左右。

    五人合击，配合娴熟，封死了所有退路，显然是要一击毙命或重创，根本没打算留活口。所谓的“只求财”，不过是降低猎物警惕的谎言。

    面对这足以让寻常筑基巅峰修士瞬间毙命的绝杀合围，林枫终于动了。

    他动的幅度很小。

    只是左脚微微向后撤了半步，身体随之侧转了不到三十度。同时，右手抬起，食指与中指并拢，指尖缭绕着一缕淡到几乎看不见的灰白色气流，迎着独眼壮汉刺来的淬毒短匕，不闪不避，轻轻一点。

    这一系列动作，在电光火石间完成，快得只剩下残影。

    独眼壮汉眼中凶光大盛，心中却是一喜——这小子果然是个雏儿，竟敢用手指来接他的蓝蝮涎毒匕？找死！

    然而，就在他毒匕的锋刃即将触及林枫指尖的刹那，异变突生！

    林枫那并拢的双指指尖，那缕淡薄灰白气流骤然消失！不，不是消失，而是瞬间坍缩、凝聚成了一个微小到极致的点！那个点，仿佛不存在于这个空间，又仿佛吞噬了周围所有的光线与声音，散发出一种令人神魂颤栗的虚无与混乱感！

    下一瞬，那个点与淬毒短匕的匕尖，轻轻“碰”在了一起。

    没有金铁交鸣的巨响，也没有能量爆炸的冲击。

    只有一声轻微到几乎听不见的“啵”响，如同水泡破裂。

    然后，独眼壮汉脸上的狞笑瞬间凝固，眼中爆发出难以置信的惊恐！

    他感到自己灌注在短匕上的灵力，以及短匕本身蕴含的精金之气和蓝蝮剧毒，在接触到那个“点”的瞬间，如同泥牛入海，消失得无影无踪！不，不是消失，而是被……“同化”？“湮灭”？他无法理解那种感觉！

    更可怕的是，一股冰冷、死寂、仿佛能冻结灵魂的虚无感，顺着短匕、沿着他的手臂经脉，逆流而上，疯狂涌入他的体内！所过之处，经脉冻结、灵力溃散、血肉生机被无情剥夺！

    “啊——！”独眼壮汉发出一声短促凄厉的惨叫，想要松手弃匕，却发现自己整条右臂，从手指到肩膀，已经彻底失去了知觉，呈现出一种诡异的灰白色，仿佛风化了千万年的岩石！而且，那股可怕的虚无之力还在向着他的躯干和心脏蔓延！

    他眼中充满了极致的恐惧和绝望，想要后退，却发现身体僵硬得如同木偶。

    而这一切，只发生在林枫指尖与匕尖接触的刹那。

    林枫的目光甚至没有在独眼壮汉身上多停留一秒。他侧身、点指的动作完成后，身体借着那微小的侧转之力，如同风中柳絮，以一种违反常理的、极其轻微却又迅疾无比的方式，向后飘退了半步。

    就是这半步！

    厚背砍刀带着呼啸的劲风，几乎是贴着他的胸前衣襟横扫而过，凌厉的刀气将他胸前的布袍划开一道口子，却未能伤及皮肤分毫！那戴着指套利刃的双拳，也因他这半步的后退，原本袭向后心的致命一击，变成了擦着肋侧划过，同样落空！

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    两名袭击者一击落空，心中骇然，动作不由得出现了一丝本能的迟滞。

    而就在这迟滞的瞬间，林枫的左手，如同鬼魅般从身侧探出，五指微张，掌心向下，对着脚下腐朽的木板巷道，轻轻一按。

    没有浩大的声势，只有一股极其隐晦、却沉重如山的“势”，以他的掌心为中心，无声无息地扩散开来！

    “虚……实……镇！”

    林枫心中默念，刚刚稳固的炼虚期力量特性——对局部空间结构稳定性的微弱影响，被他首次尝试用于实战！

    咔嚓！咔嚓嚓——！

    以林枫为中心，方圆三丈内的腐朽木板地面，突然发出一连串密集而清脆的爆裂声！并非被巨力踩踏，而是其内部的结构，仿佛在一瞬间被某种无形的力量“压实”、“凝固”了！原本松散、充满空隙的木质纤维被强行挤压、粘合在一起，变得如同铁板般坚硬、光滑，甚至微微反光！

    这突如其来的变化，让正准备调整姿态再次攻击的两名身后袭击者，以及左右两侧封堵的两人，脚下同时一滑！他们习惯了松软晃动的木板地面，此刻脚下突然变得坚硬如铁且光滑无比，发力方式完全错误，身形顿时失去平衡，踉跄趔趄！

    尤其是那使厚背砍刀和戴指套的两人，因为前冲之势太猛，脚下打滑，更是直接向前扑倒！

    而林枫，在那股“镇压”之力发出的同时，身体已如同没有重量的羽毛，贴着变得光滑如镜的地面，向后滑出数尺，正好避开了扑倒的两人，也拉开了与左右两侧袭击者稍显混乱的包围圈。

    整个交手过程，从五人发动合击，到独眼壮汉中招僵立、两人扑倒、林枫脱出包围，不过两三个呼吸的时间！

    快！准！诡！

    没有惊天动地的对轰，没有眼花缭乱的法术，只有精准到毫厘的时机把握，对力量本质（虚实）的巧妙运用，以及对战斗节奏的绝对掌控！

    直到此时，那僵立原地的独眼壮汉，才带着满脸的绝望与灰败，“噗通”一声，直挺挺地向前栽倒在地。他的右臂连同半边身躯，都已化作了灰白色的“石像”，生机尽绝，连神魂都似乎被那股虚无之力抹去。只有那柄淬毒短匕，“当啷”一声掉落在变得坚硬的地面上。

    扑倒的两人挣扎着想要爬起，左右两侧稳住身形的两人也惊怒交加地重新持械逼来，但看向林枫的眼神，已经充满了骇然与恐惧。他们不是傻子，此刻哪里还不明白，眼前这个看似只有筑基后期的年轻人，根本就是个深藏不露的煞星！其手段之诡异、实力之强横，远超他们想象！

    “点子扎手！风紧扯呼！”左侧使剑的汉子反应最快，尖叫一声，毫不犹豫地转身就朝着巷道深处逃窜！另外三人见状，哪里还敢停留，也纷纷丢弃兵器（除了那使刀的反应慢点，还抓着刀），亡命般向着不同方向逃去。

    林枫站在原地，并没有追击。

    他缓缓收回左手，感受着体内混沌源核传来的、因刚才连续运用炼虚期特性而加重的抽痛感，以及神魂的微微疲惫。以他现在的状态，这种精细而非常规的力量运用，负担确实不小。但效果，令他满意。

    “虚实之道，初显威能……”林枫看着脚下那一片变得异常坚硬光滑的木板区域，以及独眼壮汉那诡异的“石化”尸体，心中对炼虚期的力量有了更直观的认识。那指尖凝聚的“虚无之点”，是混沌之力极致的坍缩与模拟，触及了一丝“虚”与“无”的法则边缘，对于倚仗实体和能量攻击的对手，有着近乎克制的诡异效果。而“虚实镇”则是通过对局部空间基础结构稳定性的微弱“干涉”，改变物质常态，属于对“实”的间接影响。

    这两种运用都还极其粗浅，消耗巨大，且受他源核伤势限制，无法持久或频繁使用。但已经为他打开了一扇新的大门。

    他走到独眼壮汉的尸体旁，俯身捡起那柄淬毒短匕。匕身幽蓝，触手冰凉，显然淬有剧毒。他又在独眼壮汉怀中摸索了一下，找出一个劣质的储物袋，里面只有几十块下品灵石和一些乱七八糟的低阶材料、丹药，价值不大。

    林枫没有在意这些，他的目光，落在了独眼壮汉腰间悬挂的一块不起眼的黑色木牌上。木牌半个巴掌大小，质地普通，上面刻着一个模糊的图案——像是一只竖起的眼睛，瞳孔处却是一个扭曲的符文。

    这图案……有点眼熟。

    林枫忽然想起，在残卷斋里，那个坐在最里面阴影角落、全身笼罩在黑色斗篷里的神秘人，其斗篷的袖口处，似乎就绣着一个类似的、极其微小的图案！当时光线昏暗，且只是一瞥，他并未在意，此刻看到这木牌，才猛然联想起来！

    “果然不是偶然的抢劫……”林枫眼神微冷。是那个神秘人指使的？为了他刚从残卷斋买到的第二张残图？还是……另有所图？

    他取下木牌，连同短匕和储物袋一起收起。又检查了一下那变得异常坚硬的木板地面，发现这种“固化”效果正在缓慢消退，大约一两个时辰后就会恢复正常，不会留下太明显的痕迹。

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    不再停留，林枫迅速离开了这条巷道，身影很快没入坊市主街的人流之中。他故意绕了几个圈子，确认无人跟踪后，才悄然返回回春堂后楼的丙三号房。

    房间内，辰和苏璎珞已经回来，星宇正在警戒。见到林枫安然返回，三人都松了口气，但随即看到他胸前衣衫的破口，以及身上残留的、一丝极其淡薄的肃杀与血腥气（独眼壮汉的），立刻意识到发生了什么。

    “林兄，遇到麻烦了？”辰沉声问道。

    林枫点点头，将巷道遇袭之事简单说了一遍，略去了自己运用炼虚期特性的细节，只说是用了一些秘术和巧劲脱身，并击杀了为首者。然后，他取出了那块黑色木牌。

    “这块木牌，是从为首那人身上找到的。我在残卷斋里，见过一个神秘人，其袖口似乎有类似图案。”林枫将木牌放在桌上，“袭击可能并非偶然见财起意，而是有预谋的。目标，很可能是我刚买到的那张残图。”

    辰拿起木牌仔细看了看，皱眉道：“这图案……从未见过。不像乌篷坊市已知的任何一方势力标记。”

    苏璎珞指尖泛起微弱的银光，轻轻拂过木牌表面，侧耳倾听片刻，摇头道：“木质普通，符文简单，但蕴含一丝极淡的、阴冷死寂的意念残留，制作此牌者，修习的应是偏向阴邪或死亡的功法。”

    “阴邪死寂……”林枫心中一动，影日尊使的影子再次浮现。但随即又否定，影日尊使若发现他，绝不会只派几个筑基期的喽啰来送死。这更像是另一股隐藏在暗处的、对“地火炎谷”残图有兴趣的势力。

    “不管是谁，我们已经被盯上了。”林枫将两张残图都取了出来，铺在桌上，“当务之急，是弄清楚这两张图拼合后，到底指向何处。另外，我们需要尽快提升实力，应对可能接踵而来的麻烦。”

    众人的目光都聚焦在桌上两张边缘焦黑的兽皮残图上。

    林枫小心地将两张残图按照断裂痕迹拼接。严丝合缝！

    一张更为完整、大约恢复了原图一半大小的地图，呈现在众人面前。地图材质是奇特的“火犀皮”，触手温润，隐隐有热力流转，水火不侵。上面用暗红色颜料绘制着更加清晰的山脉、河流、峡谷走向，标注着一些古老的篆文。

    拼合后的地图，中心区域是一片用深红色重点勾勒出的、形如烈焰燃烧的巨大山谷轮廓，旁边正是三个古篆大字——“地火炎谷”！山谷周围，标注着几处险地：“熔岩河”、“炎兽巢”、“毒烟障”、“古战场遗迹”……而在“地火炎谷”入口偏东北方向，距离约百里处，有一个醒目的、被圈起来的标记，旁边写着两个小字——“药园”！

    看那标记旁边的简易图案，正是类似藤蔓的形状！

    “果然！”林枫眼中精光一闪，“这残图不仅标注了‘地火炎谷’的入口和内部部分险地，还标明了一处可能存在的古代药园！看其位置和标注，这药园很可能就是当年‘地火炎谷’所属古宗门的灵药培植之地！历经岁月，即便荒废，其中也可能遗存有珍稀火属性灵药，甚至……可能有解决星宇兄断臂问题的机缘！”

    星宇闻言，独臂猛地握紧，眼中燃起希望的光芒。

    辰也仔细看着地图，沉声道：“这地图虽残，但信息量很大。‘地火炎谷’位于伏龙山脉极深处，距离黑水泽遥远，途中必是凶险万分。而且图中标注的这些险地，任何一个都足以让金丹修士陨落。以我们现在的实力……”

    “实力可以提升。”林枫打断他，手指点在地图上“地火炎谷”外围、靠近“熔岩河”的一处区域，“你们看这里，地图边缘有一行小字注解——‘地火灵脉外泄节点，火灵之气浓郁狂暴，可淬体炼器，然有心魔滋生之险，慎入。’”

    “地火灵脉节点？”苏璎珞若有所思，“林兄的意思是……”

    “我需要修复源核裂痕，彻底稳固炼虚境界，甚至尝试冲击更高层次。辰兄的煞气修炼，星宇兄的星力淬体，乃至璎珞姑娘你的音律之道，或许都能从狂暴的地火灵气或其中蕴含的独特法则中获得锤炼。”林枫目光灼灼，“此地火炎谷，固然危险，却也是我们快速恢复和提升的绝佳之地！更重要的是……”

    他顿了顿，声音压低：“影日老狗和太阳神庭的追兵，恐怕不会给我们太多安稳修炼的时间。我们必须尽快拥有足以自保甚至反击的力量！地火炎谷的凶险，同样可以成为我们的屏障和猎场！”

    辰三人被林枫话语中的决断与雄心所感染，眼中的犹豫逐渐被坚定取代。是啊，他们早已没有退路。按部就班地恢复，不知要等到何年何月，而危机却可能随时降临。

    “干了！”辰一拳锤在桌上，眼中赤芒隐现，“富贵险中求！修炼之道，本就是逆天争命！林兄，你说怎么干，我们就怎么干！”

    星宇重重点头：“我的断臂，若能在那古代药园中找到一线生机，冒再大风险也值得！”

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    苏璎珞清冷的眼眸中也泛起波澜：“音律之道，讲究与天地共鸣。地火狂暴，亦有其独特韵律。此行，对我亦是历练。”

    见同伴意见统一，林枫心中一定。他收起拼合后的残图，正色道：“既然如此，我们需做万全准备。首先，利用回春堂丙字客房的便利和剩余灵石，尽可能采购补充疗伤、解毒、辟火、抵御心魔的丹药符箓。辰兄，你继续通过黑水猎团接一些简单任务，顺便打探关于伏龙山脉深处、尤其是地火区域的最新消息和注意事项。璎珞姑娘，烦请留意回春堂内是否有关于火属性灵药、或者断肢重续之法的典籍或线索。星宇兄，你尽快适应独臂，并尝试修炼我传你的那门‘星元凝脉术’，稳固根基，为可能的地火淬体做准备。”

    “而我，”林枫眼中闪过一丝深邃，“需要尝试炼制一些东西。”

    “炼丹？”辰问。

    “不完全是。”林枫摇头，“是‘阵’。”

    他取出一块空白玉简，将心神沉入其中，开始勾勒。他要炼制的，是一种结合了混沌隐匿、简易防御、以及预警于一体的便携式阵法基盘。材料或许难寻，炼制也极耗心神，但若成功，在危机四伏的地火炎谷，将多一分保障。

    同时，他也要开始尝试，主动引导源核深处那枚“种子”的力量，看能否开发出更实用的能力，比如……对危险的更远距离预警？或者，对能量流动轨迹的短暂预判？

    时间紧迫，任务繁重。

    但目标明确，斗志昂扬。

    丙三号房内，灯火长明。四人各司其职，为即将到来的、深入伏龙山脉绝地“地火炎谷”的冒险，进行着紧锣密鼓的准备。

    而在乌篷坊市某个不为人知的阴暗角落，那个身披黑色斗篷的神秘人，正听着手下的汇报。

    “……独眼李失手了，连带四个弟兄，一死四逃。目标毫发无伤，手段……诡异。”汇报者声音带着一丝不易察觉的颤抖。

    阴影中，神秘人沉默片刻，兜帽下传出冰冷沙哑、不辨男女的声音：“能瞬杀独眼李，至少是金丹中的佼佼者，甚至可能隐藏了修为……对那张残图如此执着……有点意思。”

    “主人，是否继续……”

    “不必了。”神秘人打断，“打草惊蛇，反而不好。‘地火炎谷’将开，鱼龙混杂，让他们先去探探路也好。留意他们的动向，尤其是……他们最终是否真的前往炎谷。”

    “是！”

    汇报者退下。阴影中，只余下神秘人低不可闻的自语：“混沌的气息……虽然微弱到几乎无法察觉……但不会错……竟然出现在这里……呵，这潭水，越来越浑了。”

    斗篷袖口，那枚竖眼扭曲符文的图案，在昏暗中，仿佛活了过来，微微闪烁了一下。

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