裂峡出口，如同巨兽撕裂大地留下的狰狞豁口，喷涌着来自地心深处永不停歇的灼热硫磺气息，将谷外那片赤红焦黑的荒芜世界与身后幽深曲折的死亡通道隔绝开来。

    林枫四人站在豁口边缘，带着地火毒瘴特有燥热与腥味的风，猛烈地吹拂着他们的衣袍，发出猎猎声响。眼前景象的苍凉、死寂、以及那无处不在的狂暴火灵与混乱法则，远比在裂峡中感受的更为直观和震撼。这里仿佛是一片被神魔遗弃、又被地火反复炙烤了亿万年的末日焦土。

    不远处高地上，那顶孤零零的帐篷，以及帐篷前白衣如雪、面纱轻拂的身影，在这片赤色荒原的背景下，显得格外突兀，又莫名和谐。仿佛她本就应该站在那里，如同一株生长在熔岩边的冰莲，遗世独立，清冷卓绝。

    短暂的对视，空气仿佛都凝固了一瞬。

    那白衣女修的目光清澈而平静，如同万年寒潭，不起波澜。但在那平静之下，林枫却捕捉到了一丝极其隐晦的审视与……疑惑？似乎对方也在他的身上，感受到了某种特别之处。

    没有言语，没有动作。白衣女修只是静静地看了他们片刻，便缓缓转回头，继续眺望着远方那一片赤红与焦黑交织的、不知隐藏着多少凶险的炎谷深处。仿佛刚才那一眼，只是确认了几个无关紧要的路人，再无兴趣。

    林枫心中那丝异样感却并未消散。他源核深处的“种子”没有示警，说明对方目前并无敌意。但那若有若无的、与自身混沌之力产生微妙共鸣的波动，却做不得假。这女子，绝不简单。

    “林兄，这女人……”辰压低声音，眼中带着警惕。他虽未从对方身上感受到明显的煞气或敌意，但那冰寒彻骨的气息和孤高姿态，同样让他不敢掉以轻心。

    “暂时不必理会。”林枫收回目光，低声道，“此地汇聚各方势力，各有目的。只要她不主动招惹我们，我们也不必去探究她的底细。当务之急，是尽快适应这里的环境，找到相对安全的落脚点，并打探关于‘炎心玉髓’和炎谷内部更详细的情报。”

    他环顾四周。除了白衣女修的帐篷，附近还有几处零零散散的营地痕迹，有的还残留着篝火余烬，但此刻都已空无一人。显然，先一步抵达的队伍，并未在此过多停留，已经深入炎谷外围区域了。

    “此地虽然地势较高，相对开阔，利于警戒，但无遮无拦，一旦遭遇袭击或地火风暴，难以躲避。我们需要找一个既能观察环境、又具备一定防御地形的地方。”林枫迅速判断。

    苏璎珞指尖银光微闪，音律波纹如同水面的涟漪，无声无息地向四周扩散开去，片刻后收回：“东南方向，约三里外，有一片由许多巨大冷却熔岩柱形成的石林区域，地形复杂，能量波动相对稳定，且有微弱的地下水脉气息，或许适合暂时休整。”

    “好，就去那里。”林枫点头。石林地形复杂，便于隐蔽和布置防御，若有地下水源，更是难得。

    四人不再耽搁，收敛气息，迅速离开裂峡出口，向着东南方向的石林区域潜行而去。

    真正踏足这片炎谷外围的焦土，才更能体会到其环境的严酷。脚下的大地坚硬而滚烫，覆盖着厚厚的、如同黑色玻璃碎渣般的火山灰烬，每一步踩下都发出“咔嚓”的脆响。空气中弥漫的热浪扭曲着视线，即使有阵盘力场和灵力护体，依旧能感到皮肤被炙烤的刺痛。更麻烦的是无处不在的“地火毒煞”，它不再像裂峡中那般浓郁集中，却更加无孔不入，带着混乱的侵蚀性，不断消耗着众人的护体力量，甚至试图引动心火，滋生烦躁。

    林枫不得不持续向阵盘注入混沌之力，维持力场的稳定。苏璎珞也全力运转音律护罩，清心凝神。辰和星宇则运转各自功法，咬牙坚持。

    三里路程，在平时瞬息可至，在此地却走得异常艰难。途中，他们远远看到了一头形如巨蜥、通体覆盖着赤红鳞甲、正在一块焦岩上晒太阳的四阶妖兽“熔岩蜥龙”，明智地选择了绕行。也发现了几处有明显战斗痕迹的区域，残留着破碎的法器碎片和干涸发黑的血迹，显示着先到者已经在此地爆发过冲突。

    小半个时辰后，他们终于抵达了那片石林。

    石林果然如苏璎珞所探查，由无数根粗细不一、高达数丈乃至十数丈的黑色或暗红色熔岩柱组成。这些熔岩柱姿态万千，有的笔直如剑，有的扭曲如蛇，有的顶端分叉，形成天然的洞穴或平台。石林深处，隐约能听到细微的“滴答”水声，空气中灼热干燥的感觉也似乎略有好转。

    四人选择了一处位于石林中部、由三根粗大熔岩柱呈品字形拱卫、中间有一小块凹陷平地的地方作为临时营地。这里视野相对开阔，可以观察石林入口和部分区域，三根石柱又能提供一定的遮蔽和防御。

    辰立刻开始清理地面，布设简单的警戒陷阱和防御工事。星宇负责警戒四周。苏璎珞则仔细探查这片区域的地下结构和能量节点，确认没有隐藏的危险。

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    林枫则走到一根最为粗壮的熔岩柱旁，手掌按在冰冷的、布满气孔的柱体表面。混沌之力顺着手臂缓缓注入，感知着柱体内部的结构和周围地脉的能量流动。

    片刻后，他收回手，眼中闪过一丝了然。

    “这些熔岩柱，并非完全死寂。其内部有极其微弱的、被禁锢的地火灵气缓慢流淌，与更深处的岩浆河道隐隐相连。这或许解释了此地为何相对‘稳定’——这些石柱形成了一个天然的、疏导出部分地火狂暴能量的‘阵列’。同时，地下的确有一条极细微的、富含矿物质的冷凝水脉，水质……勉强可用，但需净化。”

    这是一个好消息。有相对稳定的环境和可用的水源（哪怕是需要处理的），他们就能在此休整更长时间，从容制定下一步计划。

    很快，辰布置好了营地，苏璎珞也确认了附近安全，并找到了那处地下水源的渗出点——位于一根倾斜石柱底部的岩缝中，水流细如发丝，滴滴答答，汇入一个小小的石洼，水质浑浊，带着硫磺和金属味。

    林枫取出一个特制的、铭刻了净化符文的皮囊，小心地收集石洼中的积水，然后注入一丝混沌之力进行初步净化。虽然无法完全去除其中的火毒和矿物质，但至少可以饮用和简单清洗，比直接暴露在毒煞中恢复要强得多。

    安顿下来后，四人围坐在营地中央，开始商议。

    “炎心玉髓，据典籍记载，是地火灵气高度凝聚、经历漫长岁月沉淀，在特定岩层或岩浆河道交汇处凝结而成的玉质精髓，蕴含精纯庞大的火灵本源，且性温和，不易引发火毒反噬。”林枫回忆着从回春堂典籍和苏璎珞处获得的信息，“其形成条件苛刻，往往伴随着强大的火系妖兽守护，或存在于极端危险的熔岩险地。我们手中残图标注的那处‘药园’，位于炎谷深处，靠近‘熔岩河’与‘炎兽巢’之间，那里出现炎心玉髓的可能性最大，但也最危险。”

    “此外，”林枫看向辰，“辰兄，你在赤脊岭打探时，可曾听闻关于炎谷内部近期异动的具体消息？比如，是否有关于‘玉髓’现世，或者强大火兽异常活动的传闻？”

    辰沉吟道：“确实听到一些零碎消息。有先期进入炎谷外围的散修传言，在‘熔岩河’上游区域，近期地火异常活跃，喷发频繁，似乎有新的熔岩支流形成，吸引了不少火系妖兽聚集。还有人说，在‘炎兽巢’附近，听到过疑似龙吟的咆哮，怀疑有接近五阶的‘炎龙’或‘火蛟’级别的妖兽苏醒或现身。至于‘炎心玉髓’……倒是没有明确消息，但有人推测，地火异常活跃区域，或许会加速玉髓的形成或使之显露。”

    “五阶妖兽……”星宇倒吸一口凉气。那可是相当于人类元婴期的存在，而且在地火环境中，战力更增，绝非他们现在能抗衡的。

    “消息未必属实，但宁可信其有。”林枫神色凝重，“我们的目标药园，恰好在熔岩河与炎兽巢之间……这绝非巧合。看来，想要取得炎心玉髓，难度远超预期。”

    他顿了顿，又道：“除此之外，我们还需提防那两名灰袍修士，以及其他心怀叵测的队伍。此地混乱，杀人夺宝再寻常不过。”

    “林兄，我们接下来如何行动？”苏璎珞问道。

    “休整一日，适应环境，恢复状态。”林枫做出决定，“明日开始，以小股形式，在石林周边二十里范围内进行初步探查，熟悉地形，绘制简图，并留意是否有其他队伍的活动迹象，以及……是否有关于‘炎心玉髓’或‘赤血龙蜒草’伴生环境的线索。切记，以探查为主，尽量避免战斗，尤其不要深入危险区域。”

    计划已定，四人不再多言，开始轮流调息，尽快适应这恶劣的环境，恢复穿越裂峡消耗的体力和灵力。

    林枫盘膝坐下，手握一块中品灵石，缓缓吸收。他的心神却并未完全沉入修炼，而是再次尝试与源核深处那枚“种子”沟通。

    在这片地火法则极其活跃、能量混乱狂暴的区域，那枚“种子”似乎比平时更加“活跃”一些。虽然依旧无法主动引导出“混沌窥真”那种高强度状态，但那种被动的、对周遭能量流动和危险征兆的感知，却变得更加清晰和敏锐。

    他能“感觉”到石林下方，那条细微水脉的冰冷与上方地火的灼热形成的微妙平衡；能“捕捉”到远处熔岩河中，那狂暴奔涌的炽热灵流；甚至能隐隐察觉到，在石林之外的某个方向，似乎有数道带着贪婪与恶意的气息，正在徘徊逡巡，如同嗅到血腥味的鬣狗……

    那是其他修士队伍？还是……被他们身上可能残留的、来自赤血龙蜒草或断剑剑意的气息所吸引的某些存在？

    林枫心中警惕，但并未声张。他需要更多信息。

    时间在压抑的寂静和偶尔从远方传来的、不知名妖兽的嘶吼中流逝。

    夜幕，缓缓降临地火炎谷。

    这里的夜晚，并非漆黑一片。天空依旧是暗红色，云层背后隐隐透出地火映照的红光。大地上，许多裂缝和孔洞中透出暗红或橙黄的光芒，那是下方岩浆的光芒。一些特殊的矿物和植物（如果还有的话）也会发出幽幽的光芒。整片炎谷，仿佛一座永不熄灭的巨大熔炉，在黑暗中依然散发着令人不安的光与热。

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    石林营地中，篝火并未点燃——在这里点火，无异于告诉所有人自己的位置。四人依靠阵盘力场的微光和各自夜视能力警戒。

    子时前后，负责守夜的辰忽然低声道：“有人靠近！东南方向，约百丈，两人，气息隐匿得很好，但带着煞气。”

    林枫立刻从浅层调息中醒来，与苏璎珞、星宇一同悄无声息地来到辰身边，透过石柱缝隙向外望去。

    黑暗中，两道模糊的身影，正借着石林的阴影，如同鬼魅般向着他们营地所在的方向缓慢摸来。两人修为大约在筑基后期，动作谨慎，目光不断扫视着四周，显然是在进行侦察或搜寻。

    看其装束和气息，并非那两名灰袍修士，倒像是某个散修队伍派出的斥候。

    “是冲我们来的？”星宇低语。

    “未必。”林枫摇头，“可能是例行侦察，也可能是在搜寻合适的猎物或落脚点。不要打草惊蛇，看他们目的。”

    那两人在距离营地约五十丈外的一处石柱阴影中停下，似乎在低声交谈，目光不时扫向林枫他们所在的方向，但并未表现出明确的敌意或发现目标的迹象。

    片刻后，其中一人取出一个类似罗盘的法器，对着四周探测了一番，然后对同伴摇了摇头。两人似乎没有发现什么有价值的目标（阵盘隐匿效果显着），又谨慎地观察了一会儿，便悄然后退，消失在了石林深处。

    “走了。”辰松了口气，“看来只是路过侦察。”

    “不能大意。”林枫目光深邃，“他们虽然走了，但说明这片石林区域已经进入了其他队伍的视线。我们需加倍小心，尤其明日外出探查时。”

    一夜无事。除了远处偶尔传来的、令人心悸的兽吼和能量波动，石林内还算平静。

    翌日清晨，天光未亮（其实也无所谓天亮），四人状态恢复大半。

    按照计划，辰和星宇一组，向石林东侧和北侧方向进行探查，主要目标是熟悉地形，绘制简图，并留意是否有其他修士活动痕迹或低阶火系妖兽巢穴。林枫和苏璎珞一组，向西侧和南侧探查，林枫侧重于感知能量节点和异常波动，苏璎珞则以音律探查地下结构、水源分布以及可能存在的灵药气息。

    约定好联络信号和返回时间后，两组人分头行动。

    林枫与苏璎珞沿着石林西侧边缘，小心翼翼地向南行进。林枫将阵盘核心握在手中，力场收缩到仅覆盖两人，提供最佳的隐匿和防护。他的“节奏感知”全力展开，配合着苏璎珞那无孔不入的音律波纹，周围数百丈范围内的风吹草动、能量涟漪，都如同立体地图般呈现在两人心中。

    西侧区域石柱更加密集高大，许多石柱相互倾倒倚靠，形成许多天然的洞穴和缝隙。空气中弥漫着更浓的硫磺味和一种……淡淡的、类似檀香却又夹杂着腥气的古怪味道。

    “林兄，前方三百丈，地下有强烈的能量淤积感，且……有生命波动，不止一个，气息暴虐炽热，应该是群居的地火妖兽巢穴。”苏璎珞忽然传音，指尖银光指向左前方一片被数根巨大石柱环绕的低洼区域。

    林枫凝神感知，果然，在那片区域地下约十丈深处，有一股如同小型岩浆湖般灼热躁动的能量源，周围散布着数十个稍弱一些的、充满攻击性的生命气息。

    “是‘火毒蚁’的巢穴。”林枫判断道，“火毒蚁，二阶群居妖兽，单体弱小，但数量庞大，蚁酸带有火毒，能腐蚀灵力，且悍不畏死。巢穴中往往有‘火毒蚁后’，可达三阶。此地不宜靠近，绕行。”

    两人改变方向，继续向南。沿途，他们又发现了几个类似的小型妖兽巢穴，以及几处有明显人工开凿或战斗痕迹的石壁，但都已荒废许久。苏璎珞还通过音律，在一处隐蔽的石缝中，发现了几株品相普通、但年份尚可的“地火菇”，一种可用于炼制低阶火属性丹药或补充火灵气的材料，顺手采集。

    就在他们即将抵达石林南部边缘，前方已能看到更加开阔、赤红龟裂的平原时，林枫的脚步忽然一顿。

    他感知中，前方约两百丈外，一处相对独立的高大熔岩柱顶端，似乎……有一道人影？

    那人影一身白衣，在暗红色的天光下格外显眼，正是昨日在裂峡出口见过的那位白衣女修！

    她竟然也来到了这片石林区域，而且似乎比他们更深入？

    此刻，那白衣女修正背对着他们，静静地站在石柱顶端，面朝南方那片赤色平原，似乎在观察、感应着什么。她周身那层冰寒灵气流转不息，将周围灼热的空气都冻结出细微的冰晶，却又奇异地与下方石柱中流淌的微弱地火灵气形成某种平衡。

    更让林枫在意的是，此刻距离拉近，他源核深处那枚“种子”传来的共鸣感，似乎……更清晰了一丝？虽然依旧微弱，却不再飘忽不定。

    这女子身上，果然有与混沌峰传承相关，或者至少是与高层次混沌、星辰法则相关的东西！

    林枫与苏璎珞对视一眼，默契地停下脚步，隐藏在一根粗壮的石柱后，收敛所有气息。

    他们在观察，对方似乎也在进行某种探查。

    大约过了一炷香的时间，白衣女修忽然动了。她并未回头，似乎并未发现林枫二人（或者发现了但不在意），只是轻轻抬起右手，对着南方平原的某个方向，屈指一弹。

    一点冰蓝色的、仅有米粒大小的光点，如同寒星般脱手飞出，划破灼热的空气，以惊人的速度射向平原深处！

    那光点飞出约千丈距离后，似乎遇到了某种无形的屏障或干扰，“噗”的一声轻响，骤然炸开，化作一团直径丈许的冰蓝色雾气！雾气在赤红色的平原上空弥漫，与周围狂暴的火灵之气激烈冲突，发出“嗤嗤”的声响，但并未立刻消散，反而如同染色剂般，短暂地勾勒出了一片区域的轮廓！

    那是一片看似平常、实则能量流动极其紊乱、空间结构隐约扭曲的异常区域！

    “空间褶皱？还是……隐藏的禁制？”林枫心中一动。这女子，竟有如此手段，能远程探测并标记出隐藏的危险或特殊区域！

    做完这一切，白衣女修似乎消耗不小，周身冰寒灵气微微波动了一下。她不再停留，身形如同一片没有重量的雪花，从数十丈高的石柱顶端翩然飘落，向着石林另一个方向，几个起落，便消失在了嶙峋的石柱阴影之中，仿佛从未出现过。

    直到确认对方彻底离开，林枫和苏璎珞才缓缓显出身形。

    “好高明的手段，好精纯的冰系灵力。”苏璎珞望着白衣女修消失的方向，轻声感叹，“她似乎……在寻找或确认什么。”

    “而且，她的目标，恐怕也不仅仅是炎谷的普通机缘。”林枫目光投向南方平原，那片被冰蓝雾气短暂标记出的异常区域，此刻雾气已完全被地火蒸发，恢复了原状，但在他心中，却已留下了深刻的印象。

    “那里……或许值得我们之后去查探一番。”林枫低语。他有种直觉，那片异常区域，可能与“炎魔之心碎片”、被镇压的“邪源”、或者混沌峰前辈遗留的线索有关。

    不过，现在不是时候。他们需要更多准备，也需要与辰和星宇汇合。

    两人不再耽搁，迅速完成了对南侧边缘的最后探查，并未发现“炎心玉髓”的明显线索，但苏璎珞通过音律，隐约感应到平原深处某些区域，似乎有较为精纯的、被约束的火灵之气波动，可能与玉髓矿脉有关，但距离太远，无法确定。

    返回营地时，辰和星宇也已安全返回。他们东侧和北侧的探查同样有惊无险，发现了几处其他队伍短暂停留的痕迹，以及一小群二阶“火蜥”的栖息地，并绘制了粗略的地形图。

    汇总信息后，四人对石林周边环境有了初步了解，也确认了至少有三支以上的其他队伍在附近活动，彼此保持着警惕的距离。

    “明日，我们尝试向平原方向推进一段距离，重点探查那片被白衣女修标记出的异常区域外围，以及苏璎珞感应到火灵异常波动的地方。”林枫指着刚刚绘制出的简易地图，“但切记，不可冒进，以安全为第一。”

    就在四人商议细节时，林枫怀中的阵盘核心，忽然传来一阵极其微弱、却尖锐的震动示警！

    有东西，触动了他们布置在石林外围的、最远的一道警戒符！

    而且，不止一处！速度极快，正从不同方向，向着他们营地包抄而来！

    敌袭！

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