赤焰集的空气，在烈阳堡公子哥轻佻话语落下的瞬间，仿佛凝固了。

    灼热的风卷着砂砾和硫磺气息刮过，吹动苏璎珞的面纱，也拂过林枫额前的发丝。他站在原地，身形未动，眼神却如同万年玄冰，没有丝毫温度地落在那锦袍公子哥身上。

    辰的斩马刀刀尖微微抬起，土黄色灵光吞吐不定，如同一头蓄势待发的凶兽，只要对方再有任何不敬举动，便会毫不犹豫地劈下。星宇身前的星光罗盘转速加快，点点星辉如同萤火般缭绕在四人周围，既是防御，也是随时可以爆发的攻击前兆。苏璎珞则轻轻放下按在银笛上的手，只是那清冷的眸子，寒意更盛。

    周围看热闹的修士们下意识地向后退开几步，让出一片空地。烈阳堡在此地势力不小，行事跋扈，无人愿轻易招惹。但这新来的四人，面对烈阳堡少堡主（看其排场和令牌，多半是）的挑衅，竟然丝毫不怂，反而隐隐散发出更危险的气息，这让不少老油条心中凛然，知道有好戏看了，也更加谨慎地保持距离。

    那锦袍公子哥，名唤烈云，正是烈阳堡当代堡主之子，筑基中期修为，平日里在自家地盘骄纵惯了，此次随堡中高手前来炎谷历练兼寻找机缘，仗着有数位筑基后期甚至一位假丹期长老护持，在这赤焰集更是目中无人。他见苏璎珞气质超凡，姿色必定绝佳，又见林枫几人面生，修为似乎也不算顶尖（以他的眼力），便习惯性地想强掳回去玩乐，哪里想到对方反应如此强硬。

    被林枫那冰冷的目光一扫，烈云没来由地心头一悸，仿佛被什么凶兽盯上。但他旋即恼羞成怒，在这赤焰集，还从未有人敢用这种眼神看他！尤其是对方那毫不掩饰的杀意，更是刺痛了他脆弱的自尊。

    “放肆！”烈云脸色一沉，手中折扇“啪”地合拢，指向林枫，“本公子与仙子说话，哪有你这贱奴插嘴的份？给我掌嘴！”

    他身后一名满脸横肉、气息最为凶悍的筑基后期护卫闻言，狞笑一声，身形如电，蒲扇般的大手带着灼热的火灵力，带起呼啸风声，朝着林枫的脸颊狠狠扇来！这一掌势大力沉，显然没打算留情，若被打实了，寻常筑基修士恐怕半边脸都要塌掉。

    这一出手，便是毫不留情的折辱与重击！烈阳堡的霸道，可见一斑。

    “找死！”辰怒吼，便要挥刀拦截。

    然而，林枫的动作比他更快！

    就在那护卫手掌即将触及林枫脸颊的刹那，林枫的右手看似随意地抬起，后发先至，精准无比地抓住了对方的手腕！

    动作轻描淡写，甚至没有带起多少灵力波动。

    那护卫脸上的狞笑瞬间僵住，他只觉得自己蕴含狂暴火灵力、足以开碑裂石的一掌，仿佛拍在了一座亘古不移的神山之上！不，不仅仅是力量被抵消，他手腕处传来一股难以形容的诡异力量，瞬间侵入他体内，将他掌心凝聚的火灵力冲击得七零八落，更有一种如同跗骨之蛆的侵蚀感顺着手臂经脉向上蔓延，所过之处，灵力滞涩，甚至隐隐有溃散迹象！

    “什么？！”护卫大惊失色，想要抽身后退，却骇然发现自己的手腕如同被铁钳箍住，任凭他如何催动灵力挣扎，竟纹丝不动！对方那只看似修长白皙的手，蕴含着恐怖到令他绝望的力量！

    “助纣为虐，当罚。”

    林枫淡漠的声音响起。话音未落，他抓住护卫手腕的右手五指微微用力一捏。

    “咔嚓！”

    清脆的骨裂声，在骤然安静的赤焰集中，显得格外刺耳！

    “啊——！”那护卫发出凄厉的惨叫，整条右臂软软垂下，手腕处呈现不自然的扭曲，显然骨骼尽碎！更可怕的是，那股侵入他体内的诡异灰气并未消散，依旧在疯狂破坏着他的经脉，剧痛钻心，让他瞬间丧失了战斗力，冷汗如雨，瘫软在地。

    整个过程，兔起鹘落，不过瞬息之间。一名筑基后期的烈阳堡精英护卫，竟然被对方看似随意的一抓一捏，便彻底废掉了一条手臂，失去战力！

    嘶——！

    四周响起一片倒吸冷气的声音。所有围观修士看向林枫的目光，彻底变了。原本只是觉得这队人可能有些实力，不好惹。现在才发现，这哪里是不好惹？这分明是一头披着羊皮的洪荒凶兽！烈阳堡那名护卫的实力，在场不少人都知道，在筑基后期中也算好手，竟如此不堪一击？这青衣青年的实力，究竟到了何种地步？筑基巅峰？还是……假丹？

    烈云脸上的倨傲和愤怒瞬间凝固，取而代之的是难以置信的惊愕和一丝迅速蔓延的恐惧。他身边的其余几名护卫也是脸色大变，如临大敌，纷纷抽出兵器，将烈云护在中间，警惕地盯着林枫，却不敢再轻易上前。刚才同伴的惨状，让他们心头发寒。

    “你……你竟敢伤我烈阳堡的人！”烈云色厉内荏地尖叫道，声音却带着明显的颤抖，“我爹是烈阳堡堡主！我叔祖是假丹长老！你……你死定了！”

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    “聒噪。”林枫眉头微皱，似乎嫌他吵闹。他松开手，那名断臂护卫如同破麻袋般瘫倒在地，痛苦呻吟。林枫的目光越过那些紧张的护卫，直接落在烈云身上。

    那目光平静，却让烈云感觉自己仿佛被剥光了扔在冰天雪地中，从灵魂深处感到一股寒意。他想放狠话，想命令护卫围攻，却喉咙发干，一个字也说不出来。

    “烈阳堡？”林枫轻轻掸了掸袖口并不存在的灰尘，语气平淡，却带着一种俯视蝼蚁般的漠然，“没听说过。滚。”

    一个“滚”字，如同重锤，敲在烈云心头，也敲在所有围观者心头。

    狂！太狂了！连烈阳堡都不放在眼里？！

    烈云脸色一阵红一阵白，羞辱、恐惧、愤怒交织。他何曾受过如此奇耻大辱？但面对林枫那深不可测的实力和冰冷的杀意，他所有的倚仗和骄纵都化为了泡影。他知道，如果自己再敢多说一句，对方真的可能会杀了他！在这无法无天的炎谷，杀了也就杀了，烈阳堡再强，也不可能为了一个死去的少堡主立刻倾巢而出报仇。

    “你……你等着！”最终，求生的本能压过了一切，烈云从牙缝里挤出几个字，不敢再看林枫，也不敢再看苏璎珞，在护卫的搀扶下，带着那断臂的同伴，灰溜溜地挤开人群，头也不回地朝着赤焰集深处，烈阳堡占据的区域仓皇逃去，连句像样的场面话都不敢留。

    一场看似不可避免的冲突，竟以如此迅疾和压倒性的方式结束。留下满场寂静和无数道复杂的目光。

    林枫仿佛只是做了一件微不足道的小事，转身对辰三人道：“走吧，先找地方落脚。”

    辰收刀入鞘，嘿嘿一笑，跟了上去，经过那摊血迹时，还故意用力踩了踩。星宇和苏璎珞也紧随其后。

    四人所过之处，人群自动分开一条道路，无人敢拦，也无人敢上前搭讪。只有敬畏、好奇、忌惮的目光，追随着他们的背影。

    很快，他们找到了赤焰集边缘一处相对僻静、由几块巨大黑岩半围拢形成的天然石穴。石穴不大，但足够四人容身，且只有一个入口，易守难攻。辰和星宇熟练地在入口和周围布下简单的警戒和防御措施，苏璎珞则用音律探查石穴内部及地下，确认安全。

    安顿下来后，林枫道：“方才冲突，虽震慑宵小，但也让我们彻底暴露，且与烈阳堡结下梁子。对方必有报复，或许不会在赤焰集内明目张胆动手，但暗中使绊子、甚至在我们离开时设伏，极有可能。”

    “怕他作甚！”辰瓮声瓮气道，“来一个砍一个，来两个砍一双！”

    “不可轻敌。”林枫摇头，“烈阳堡在此地盘踞已久，必有假丹期甚至更高层次的力量。我们初来乍到，首要任务是获取情报和资源，不宜过早与地头蛇全面冲突。方才出手，是立威自保，也是不得已。接下来，我们需加快行动。”

    他看向辰和星宇：“按原计划，你们二人去交易区，以采购补给和出售部分我们用不上的材料为名，重点打听三件事：其一，近期是否有关于‘炎心玉髓’确切出产地或交易的信息；其二，关于‘赤血龙蜒草’在此地的伴生环境或相关线索；其三，留意烈阳堡、以及其他可能对我们有敌意或值得关注的势力动向。注意，低调打探，莫要引人注目，尤其避开烈阳堡的眼线。”

    “明白！”辰和星宇点头。

    “璎珞随我去集市中人多眼杂之处，尤其是那些供修士休息交流的简陋茶寮、酒铺附近，听听散修们的闲谈，或许能听到一些官方渠道不易获得的消息，特别是关于平原深处异动、‘炎魔陨落之地’的传闻，以及……是否有其他像我们一样，寻找特殊物品或地点（比如可能与混沌峰传承相关）的修士队伍。”

    苏璎珞轻轻颔首。

    “一个时辰后，无论收获如何，返回此地汇合。”林枫定下时间。

    四人分头行动。

    辰和星宇收敛气息，换了一身相对普通的装束，混入熙熙攘攘的交易区。交易区内摊位杂乱，叫卖声此起彼伏。两人并不急于出手，而是先慢慢逛着，竖起耳朵听着周围的议论，同时用神识小心地扫过感兴趣的摊位。

    “上好的‘火纹钢’，炼制火系飞剑的绝佳材料！”

    “三百年份‘地心火芝’，只换三阶以上祛毒丹药或防御符宝！”

    “炎谷中部简略地图，标注了三个相对安全的休整点和两处已知的三阶妖兽巢穴，十块中品灵石！”

    辰在一个出售妖兽材料的摊位前停下，摊主是个独眼老者，气息阴鸷，摊位上摆着各种火系妖兽的爪牙、鳞甲、晶核。辰拿起一块四阶妖兽“烈焰虎”的晶核，佯装查看，低声问：“老板，打听个事，最近可有人出手过‘炎心玉髓’或者相关消息？”

    独眼老者独眼一翻，打量了辰一下，嘿嘿笑道：“炎心玉髓？那可是能让假丹老祖都心动的好东西。真要有，谁会在这外围集市摆出来？早就被那些大宗门、古世家的人带走了，或者自己藏着掖着去深处搏命了。不过嘛……”他顿了顿，压低声音，“前些日子，倒是听说‘黑炎峡谷’那边，地火暴动，冲出来几块品质极佳的‘火玉精’，有人怀疑附近可能有玉髓矿脉。消息传开，吸引了不少人过去，连‘天机阁’的探子都出现了。但黑炎峡谷那地方，靠近炎兽巢边缘，危险得很，去了的人，回来的不到三成。”

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    辰心中一动，记下“黑炎峡谷”这个名字，又问了大致方位，付了晶核的钱，道了声谢，和星宇继续向前。

    另一边，星宇在一个出售符箓的摊位前，看到摊主正和几名修士低声交谈，隐约听到“烈阳堡”、“吃瘪”、“外来强龙”等字眼，便佯装挑选符箓，靠了过去。那几名修士见有人靠近，立刻住口，警惕地看了星宇一眼。星宇也不在意，挑了几张实用的“辟火符”和“轻身符”，付钱时随口问道：“几位道友，方才听你们提到烈阳堡，可是发生了什么新鲜事？”

    其中一名瘦削修士打量星宇，见他气质不俗，修为不弱，又想到刚才烈阳堡少堡主吃亏的消息恐怕已经传开，便低声道：“道友是新来的吧？刚才集市口那边，烈阳堡的烈云少爷踢到铁板了，被一个面生的青衣青年差点吓尿，护卫都被废了一个。啧啧，多少年没见烈阳堡这么吃瘪了。那青衣青年一伙人，恐怕来历不简单，至少不惧烈阳堡。这下赤焰集可热闹了，烈阳堡那位假丹期的烈狂长老可是个火爆脾气，护短得很……”

    星宇心中了然，谢过对方，和辰交换了一个眼神，两人继续在交易区游走，又陆续听到一些关于“熔岩河上游疑似发现古修洞府”、“炎兽巢有接近五阶的兽王异动”、“某个散修小队疑似发现了‘赤血龙蜒草’的伴生苔藓，正被多方追查”等零碎消息，都默默记在心里。

    与此同时，林枫和苏璎珞来到赤焰集中央一片相对空旷的区域，这里有几间用赤焰木和黑岩搭建的简陋棚屋，挂着粗糙的酒旗或茶幡，便是赤焰集内少有的可供修士短暂休息、交流的场所。其中最大的一间，门口挂着个歪歪扭扭写着“火云寮”的木牌，里面人声嘈杂，烟气（烟草和硫磺混合）缭绕。

    两人走进火云寮，寻了个靠角落的空位坐下。立刻有练气期的凡人小厮（不知为何在此讨生活）战战兢兢地上前，询问要点什么。林枫随意点了两壶此地特产、用某种耐热植物根茎酿造的、带着辛辣味的“地火酒”，又点了几样简单的干肉、烤饼。

    酒菜粗劣，但两人志不在此。林枫一边慢慢啜饮着辛辣的酒水（混沌之力悄然化解其中的火毒），一边将神识如同无形的蛛网，悄无声息地铺展开来，捕捉着寮内嘈杂交谈中的有用信息。苏璎珞则侧耳倾听，她的音律天赋让她对声音极其敏感，能轻易分辨出不同方向传来的低语。

    寮内鱼龙混杂，谈论的话题五花八门。有吹嘘自己猎杀了某某妖兽的，有抱怨炎谷环境恶劣、收获寥寥的，有低声商议组队探索某处险地的，也有交换着各种真假难辨的小道消息。

    “……听说了吗？‘冰魄仙子’前天在熔岩河附近现身了，一招就冻住了一头四阶巅峰的‘熔岩巨鳄’，取走了鳄巢深处的‘地火冰莲’！那场面，啧啧……”

    “冰魄仙子？可是那位来自北域玄冰宫、身具太阴之体的绝世天才？她怎么也来炎谷了？”

    “谁知道呢？这等人物，心思岂是我们能猜的。不过有她在，那些嚣张的烈阳堡家伙都收敛了不少。”

    林枫心中一动，“冰魄仙子”？身具太阴之体？莫非是之前在裂峡出口和石林见到的那位白衣女修？北域玄冰宫……果然来历不凡。

    另一桌，几个气息彪悍的散修正在低声争执。

    “黑炎峡谷那边不能再去了！我亲眼看见‘毒火散人’那老怪物带着他那群徒弟进去了，那老家伙可是假丹巅峰，擅长用毒和驱虫，心狠手辣，咱们去不是送死？”

    “可是传言峡谷深处可能有玉髓矿脉！哪怕捡点边角料，也够我们修炼好几年了！”

    “命都没了，要灵石何用？要去你去，我反正不去了。我听说峡谷里不止有毒火散人，还有‘地炎宗’的人也掺和进来了，那边现在就是个绞肉场！”

    黑炎峡谷……毒火散人……地炎宗……林枫默默记下。

    又有一桌，几个看起来年纪较大的修士在唏嘘。

    “最近这平原深处是越来越不太平了。地火喷发比往年频繁得多，不少沉睡的大家伙都被惊醒了。前几天，老刘头那队人，就在‘鬼嚎戈壁’那边，莫名其妙全军覆没，尸体都找不全，只留下一些被烧焦的痕迹和……一种很淡的、令人很不舒服的黑色灰烬。”

    “我也听说了。有人猜测，是不是跟传说中的‘炎魔之心’有关？那东西被镇压了无数年，难道真要复苏了？”

    “嘘！慎言！那等禁忌之事，岂是我等能议论的？小心祸从口出！”

    提及“炎魔之心”和“黑色灰烬”，那几人的声音压得更低，脸上露出明显的恐惧，很快转移了话题。

    林枫眼神微凝。炎魔之心……黑色灰烬……这与他混沌源核的悸动和之前在阴火潭感应到的那一丝诡异阴寒，似乎隐隐对应。

    苏璎珞忽然轻轻碰了碰林枫的衣袖，传音道：“林兄，左后方靠窗那桌，那个独自喝酒的黑衣斗笠人，气息很隐晦，但刚才他听到‘炎魔之心’时，喝酒的动作微微顿了一下，虽然很快恢复，但瞒不过我的音律感知。而且……他腰间似乎挂着一块非金非木、样式古老的令牌，上面有个模糊的图案，有点像……残缺的山峰？”

    林枫心中一震，面上不动声色，神识如同最轻柔的微风，不着痕迹地扫向苏璎珞所指的方向。

    那是一个坐在窗边阴影里的身影，全身笼罩在宽大的黑色斗篷中，连面容都被斗笠垂下的黑纱遮住，只露出一个线条冷硬的下巴。他独自喝着酒，动作缓慢而稳定，仿佛与周围的喧嚣格格不入。林枫的神识扫过，果然感觉到一股如同深渊寒潭般晦涩深沉的气息，修为至少是假丹期，甚至可能更高！而且其气息中，带着一种久远、苍凉、以及一丝极淡的……与混沌之力隐约相似，却又有所不同，更偏向于一种“镇压”、“封禁”意味的波动！

    至于他腰间，确实悬挂着一块巴掌大小、颜色暗沉的令牌，令牌边缘破损，中央雕刻的图案……那隐约的轮廓，赫然与林枫在混沌峰传承中见过的、代表混沌峰核心的“混沌山纹”有五六分相似，但又似乎更加古老和复杂，且中央部分似乎缺失了一角！

    混沌峰信物？还是与混沌峰有极深渊源的某个古老势力的标识？

    此人是谁？为何会出现在炎谷？也是为了炎魔之心，还是……与混沌峰前辈的遗踪有关？

    林枫心念电转，瞬间做出决定。此人，必须接触！但绝不能贸然行事。

    他正思索着如何不着痕迹地接近或试探，火云寮门口忽然传来一阵骚动。

    只见烈阳堡少堡主烈云，去而复返！这一次，他身边除了之前的护卫，还多了一位身穿暗红长袍、身材魁梧、满脸虬髯、气息如同火山般炽热狂暴的老者！老者双目开阖间精光如电，一身修为毫无保留地散发出来，赫然是假丹期巅峰！距离真正的金丹大道，仅差一线！

    烈阳堡长老，烈狂！果然来了！

    烈狂一出现，狂暴炽热的气息瞬间笼罩了整个火云寮，嘈杂的人声戛然而止，所有修士都感到一阵窒息般的压力，惊恐地看向门口。

    烈云指着林枫所在的角落，脸上带着怨毒和得意，尖声道：“叔祖！就是他们！就是那个穿青衣的小子打伤了我们的人，还辱骂我们烈阳堡！”

    烈狂一双虎目瞬间锁定了林枫，如同两团燃烧的火焰，带着毫不掩饰的杀意和压迫，一步踏出，地面仿佛都震颤了一下。

    “小辈，就是你，伤我烈阳堡之人，辱我烈阳堡威名？”烈狂的声音如同闷雷，在寮内炸响，震得人耳膜生疼，“给你三息时间，自断双臂，跪下磕头认错，然后让那女娃随我侄孙回去赔罪，老夫或可饶你同伴不死。否则……哼！”

    假丹巅峰的恐怖威压，如同实质的山岳，轰然向林枫和苏璎珞压下！火云寮内温度骤升，空气都因高温而扭曲！

    所有人心都提到了嗓子眼。烈狂亲自出手，这新来的青衣青年，还能像之前那样轻松应对吗？假丹巅峰，在这赤焰集，几乎是可以横着走的存在！

    苏璎珞脸色微白，假丹巅峰的威压让她呼吸不畅。她看向林枫，却发现林枫依旧端坐不动，甚至端起酒杯，又抿了一口辛辣的地火酒，仿佛那足以让筑基修士崩溃的威压，只是拂面清风。

    放下酒杯，林枫抬眼，平静地看向气势汹汹的烈狂，嘴角似乎勾起一抹极淡的、近乎嘲讽的弧度。

    “三息？”他轻轻开口，声音不大，却清晰地穿透了烈狂的威压，传入每个人耳中。

    “我也给你三息。”

    “带着你这不成器的侄孙，滚出我的视线。”

    “否则，我不介意让烈阳堡，换个少堡主，也……换个长老。”

    话音落下，火云寮内，死一般的寂静。

    所有人，包括烈狂本人，都愣住了。

    他……他怎么敢？！

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