东区在雨夜里，呈现出与白日截然不同的、近乎狰狞的面貌。铅灰色的雨幕与浓稠的黑暗交织，将那些低矮歪斜的砖石建筑、污浊泥泞的巷道、以及永远散发着煤烟、硫磺与底层生活复杂气味的空气，都浸泡、模糊、扭曲成一片无边无际的、湿冷而混乱的混沌。魔法路灯的光芒在这里稀疏而黯淡，大多集中在几条主要“干道”上，在狂舞的雨雪中挣扎着投下几团摇曳不定、范围有限的昏黄光晕，反而将光晕之外的区域衬得更加黑暗深邃，仿佛隐藏着无数择人而噬的阴影。

    利昂·冯·霍亨索伦穿行在这片黑暗与光晕交织的迷宫中，如同一条回归了熟悉水域的、沉默而警惕的鱼。他没有走那些尚有灯光和人迹（虽然稀少）的主要街道，而是凭借着两年来在这片区域无数次奔走留下的、近乎本能的记忆，专挑那些最偏僻、最曲折、也最黑暗的小巷和夹道。鹿皮短靴踩在湿滑黏腻、混杂着垃圾和污水的泥泞路面上，几乎不发出任何声响。厚实的猎装和兜帽虽然早已被风雨浸透，冰冷沉重地贴在身上，却也最大限度地吸收了他行动时的细微摩擦声，并将他的身形轮廓，完美地融入了周围无边黑暗与混乱光影的背景之中。

    狂风卷着雨雪，从狭窄巷道的各个方向灌入，抽打在他的脸上、身上，带来持续不断的、刺骨的寒意与疼痛。视线严重受阻，只能看清前方数尺的范围。耳朵里灌满了风雨的呼啸、雨水敲打瓦片和地面的噼啪声、远处隐约的狗吠、以及某些低矮棚屋里传来的、被风雨掩盖得模糊不清的呜咽或争吵。空气中，白日里那些熟悉的气味，被雨水激发、混合、发酵，变得更加浓烈、也更加复杂——潮湿霉变的木头、腐烂的食物、劣质煤烟、动物粪便、廉价的烈酒、以及一种更底层的、名为“贫困”与“挣扎”的、难以言喻的苦涩气息。

    这一切，非但没有让利昂感到不安或迷失，反而奇异地让他那根紧绷了数周、近乎麻木的神经，稍稍松弛了一丝。这里是东区。是他过去两年里，抛开“霍亨索伦”的姓氏与“斯特劳斯伯爵府未婚夫”的枷锁，像一个真正的、一无所有的冒险家或疯子一样，用双手、汗水和不切实际的梦想，一点点试图“创造”些什么的地方。这里的黑暗、混乱、肮脏、以及那股顽强到近乎野蛮的生命力，对他而言，甚至比斯特劳斯伯爵府那永恒不变的、冰冷的奢华与静谧，更加“熟悉”，也更加……“真实”。

    他知道如何在这片迷宫般的区域辨认方向——不是靠清晰的路牌（这里大多没有），而是靠墙角特殊的污渍、某处屋顶歪斜的角度、某条水沟特有的气味、或者远处那几座即使在雨夜中也隐约可见的、高耸烟囱的模糊剪影。他知道哪些角落可能有蜷缩的流浪汉或醉汉需要避开，知道哪些看似无路的小巷尽头，其实有一扇虚掩的、通往另一条通道的破木门。他知道如何在阴影中快速移动而不引起注意，如何利用风声雨声掩盖自己偶尔无法避免的脚步声。

    他像一道沉默的、湿透的幽灵，在东区黑暗的肌理缝隙中，快速而精准地穿行。雨水顺着他银色的发梢和苍白的脸颊不断流淌，在下颌汇聚成冰冷的水滴，又迅速被狂风吹散。紫黑色的眼眸在兜帽的阴影下，锐利如鹰，不断地扫视、判断、修正着前进的路线。左胸腔里，心脏平稳而有力地跳动着，驱动着这具冰冷的躯体，在风雨中向着目标坚定地前进。

    “时光回响”钟表工坊，位于东区与中城区交界处一片相对“体面”的街区边缘。说它“体面”，也只是相对于东区深处那些真正的贫民窟而言。这里的建筑虽然同样老旧，但至少结构完整，墙面没有大片剥落，街道也相对宽敞一些，铺着虽然破碎但还算平整的石板。工坊所在的那条小巷，更是出奇地安静，即使在白日也少有喧嚣，仿佛被周围嘈杂的世界遗忘，又或者，是某种无形的力量，有意维持了这里的“清净”。

    当利昂拐进这条熟悉的小巷时，风雨似乎也小了一些，或者说，是被两侧相对高大的砖石建筑阻挡、削弱了。巷子里没有路灯，只有两侧建筑窗户里零星透出的、微弱而温暖的黄色灯光（大多是蜡烛或劣质的魔法灯），在湿漉漉的、泛着幽光的石板路面上，投下一小片、一小片模糊的光斑。雨水顺着屋檐和破损的排水管哗哗流下，在巷子两侧形成两道小小的、湍急的溪流，最终汇入巷口的下水道格栅，发出空洞的、汩汩的声响。

    “时光回响”的招牌，在巷子深处静静悬挂着。那是一块不大的、深色木质的招牌，上面的字迹是优雅的花体，边缘用铜片包裹，此刻在雨夜中黯淡无光。工坊的门面依旧窄小，橱窗擦得干净，里面陈列着几件精美的古董座钟和音乐盒，在室内一盏小灯的映照下，散发着一种与周围环境格格不入的、沉静而古老的光泽。

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    利昂没有走向正门。他在巷子中段，一个堆放着几个空木箱和破旧水桶的阴影角落里，停下了脚步。这里，正对着工坊侧面那扇不起眼的、通往狭窄后院的小木门。

    他背靠着冰冷潮湿的砖墙，将自己完全隐藏在木箱和水桶的阴影之后，只露出一只眼睛，静静地观察着那扇小门，以及周围的情况。

    时间，似乎在他停下脚步的瞬间，被放慢了。只有风声、雨声、水流声，以及远处王都隐约的、被风雨过滤过的喧嚣，构成这片角落永恒的背景音。他像一尊真正的石像，一动不动，只有胸膛因呼吸而微微起伏，和那双在阴影中幽光闪烁的眼眸，证明着他的存在。

    “西北风起时，‘灰雀’会在老地方梳理羽毛。” 埃莉诺纸片上的话，在他脑海中回响。

    他来了。在西北风最狂暴的时候，来到了这个“老地方”。

    那么，“灰雀”呢？是否如约而至？还是说，这本身就是一个测试，看他是否有胆量、有能力独自穿越风雨和监控，来到此地？亦或者，这根本就是一个精心布置的陷阱，此刻在工坊内，或者周围某个阴影中，正有无数双眼睛，在黑暗中静静地注视着他，评估着他的价值，或者……准备着收网？

    未知，带来了巨大的、如同实质般的压力。每一滴落在脸颊的冰冷雨滴，每一次风吹过巷口发出的、如同叹息般的呜咽，甚至远处某扇窗户里灯光的明灭变化，都可能被他的感官放大，解读为潜在的危险信号。他的肌肉微微绷紧，精神高度集中，如同拉满的弓弦，随时准备应对可能出现的任何情况——无论是“灰雀”的出现，还是来自阴影的突袭。

    等待。漫长而煎熬的等待。

    他不知道自己站了多久。或许只有几分钟，或许已经过了半个标准时。寒冷开始从湿透的衣服渗透进来，侵入骨髓，带来一种细微的、持续的战栗感。手指和脚趾因为寒冷和长久的静止，开始变得麻木、僵硬。但他依旧没有动，只是用那双冰冷的、燃烧着幽蓝微光的眼眸，死死地盯着那扇小门，以及周围一切可能的风吹草动。

    就在他几乎要以为今夜不会有人出现，或者自己需要采取更主动的方式（比如去敲那扇小门）时——

    “吱呀——”

    一声极其轻微、却被利昂敏锐捕捉到的、木门转轴发出的、干涩而缓慢的摩擦声，从那扇通往工坊后院的小门方向传来。

    那扇紧闭的小木门，被人从里面，缓缓推开了一道缝隙。

    缝隙很窄，只容一人侧身通过。没有灯光从门内透出，只有一片更加深沉的黑暗。门被推开后，就静止在那里，不再有进一步的动作。仿佛推门的人，只是开了一道缝，便停在了门后，或者在等待着什么。

    利昂的心跳，在那一瞬间，猛地加速跳动了一下，但随即被他强行压制回平稳的节奏。他没有立刻现身，依旧藏在阴影中，目光锐利地注视着那道门缝。

    是“灰雀”？还是工坊的主人，那位老工匠，偶然出来查看？亦或是……别的东西？

    他需要确认。

    他缓缓地、极其轻微地，调整了一下呼吸。然后，他弯下腰，从脚边湿滑的泥泞中，摸索到了一块指甲盖大小的、边缘锋利的碎石片。他捏着碎石片，手指稳定，然后，手腕轻轻一抖——

    “嗒。”

    碎石片划过一道微不可察的弧线，精准地落在了距离那小门大约三步远的、一处积着浅浅水洼的石板地面上，发出了一声清脆、却并不响亮的声响，瞬间被周围的风雨声掩盖了大半。

    这是一个试探。如果门后是“灰雀”，或者是有意等他的人，应该会对这个突然的、不自然的声响有所反应。如果是无关人员，或者没有警惕心的人，可能只会将其当作风雨吹落的杂物。

    门后的黑暗，依旧寂静。那道门缝，也依旧静静地敞开着，没有任何变化。

    几秒钟后。

    就在利昂准备进行第二次试探，或者考虑直接现身时——

    一个身影，悄无声息地，从那道狭窄的门缝中，侧身闪了出来。

    动作很轻，很快，带着一种训练有素的、猫科动物般的敏捷与谨慎。身影不高，甚至有些矮小，裹在一件宽大的、几乎拖到脚踝的、深灰色的、带兜帽的旧斗篷里，斗篷的质地看起来很普通，甚至有些粗糙，在雨夜里几乎与周围的黑暗融为一体。兜帽拉得很低，完全遮住了脸，只能看到一个模糊的、被阴影笼罩的轮廓。

    “灰雀”？

    利昂屏住了呼吸，将身体更深地缩进阴影。他没有动，只是用目光，死死地锁定那个突然出现的、裹在斗篷里的身影。

    那个身影闪出小门后，并没有立刻离开，也没有四处张望。他（或者她）只是静静地站在门边的阴影里，微微低着头，仿佛在等待着什么。雨水很快打湿了斗篷粗糙的表面，使其颜色变得更加深沉。宽大的斗篷下摆，在风中轻轻摆动。

    然后，那个身影，缓缓地、抬起了头。

    尽管兜帽的阴影很深，尽管雨夜的光线极其昏暗，但利昂还是瞬间辨认出了，那从兜帽边缘露出的、一小截线条冷硬、肤色偏深、带着明显矮人特征的下巴轮廓，以及下巴上那一小撮被雨水打湿、纠结在一起的、暗红褐色的、如同铁锈般的、修剪得不算整齐的短须。

    不是人类。

    是一个矮人。

    利昂的瞳孔，在看清那抹暗红褐色短须的瞬间，骤然收缩。

    杜林·铁眉的氏族，“铁眉”氏族的矮人，胡须大多是这种如同燃烧火焰或生锈钢铁般的红褐色。虽然并非所有“铁眉”氏族矮人都是如此，但这个特征，结合此情此景，几乎瞬间将利昂的思绪，引向了那个脾气暴躁、刚刚在“真理之庭”上为他作证、却又对他“失败”暴怒不已的红胡子矮人大师。

    难道……“灰雀”是杜林·铁眉派来的人？是矮人帝国在得知“真理之庭”裁决、以及他被彻底软禁后，依然不甘心，试图通过索罗斯家族的渠道，与他秘密接触？还是说，索罗斯家族与矮人帝国之间，本身就存在着某种不为外界所知的、隐秘的联系渠道，而“灰雀”就是这个渠道上的信使？

    无数的疑问和可能性，如同爆炸般在他脑海中迸发。但他的身体，依旧僵在原地，没有发出任何声音，只是用那双幽深的眼眸，紧紧地盯着那个矮人身影。

    那个矮人似乎也在观察、等待。他（利昂暂时用“他”来指代）静静地站了片刻，雨水顺着他低垂的兜帽边缘不断滴落。然后，他似乎有些不耐烦，或者确认了周围暂时安全，他微微转动了一下身体，侧对着利昂藏身的方向，用一只手，轻轻拉下了兜帽的一侧。

    借着远处建筑窗户透出的、极其微弱的光线，利昂看到了更多细节——一张饱经风霜、布满细小皱纹和浅淡烫伤疤痕的、典型的矮人中年男性的脸庞。深陷的眼窝，锐利的黄褐色眼睛（此刻微微眯着，警惕地扫视着巷子），以及那标志性的、如同鹰钩般挺直的大鼻子。这张脸，利昂有印象。虽然不像杜林·铁眉或格罗姆·铁眉那样熟悉，但他可以肯定，自己曾经在杜林的工坊，或者某次与矮人的技术交流场合中，见过这个矮人。他是“铁眉”氏族的一员，很可能是杜林麾下的一名资深工匠或技术人员，但地位应该不如杜林和格罗姆那样核心。

    这个矮人似乎没有发现藏在阴影中的利昂。他再次确认了一下周围，然后，他做了一件让利昂心头一跳的事——

    他抬起那只没有拉下兜帽的手，伸进了宽大的斗篷内侧，摸索了一下，然后，掏出了一个用油布仔细包裹的、大约巴掌大小的、扁平的长方形物体。

    他将那个油布包裹，用那只布满老茧和烫伤疤痕的、粗短有力的手，轻轻地、但是动作清晰地，放在了小门旁边、一个半人高的、用来堆放杂物的、破损的石墩上。

    放下包裹后，他再次迅速地扫视了一圈巷子，尤其是利昂藏身的大致方向（虽然似乎并未真正看到他），然后，他毫不犹豫地，重新拉好兜帽，转身，如同出现时一样敏捷而无声，再次侧身，闪回了那扇小木门后。

    “吱呀——”

    小木门再次发出一声轻微的摩擦声，然后，被从里面轻轻地、但迅速地关上了。

    巷子里，重新只剩下风雨声，水流声，以及那个静静躺在破损石墩上的、用油布仔细包裹的、巴掌大小的长方形物体。

    利昂依旧没有动。

    他像一尊真正的石像，凝固在阴影中，目光死死地盯着那个石墩，盯着那个油布包裹。大脑在飞速运转，分析着眼前这不可思议的一幕。

    “灰雀”不是人类，是矮人。是杜林·铁眉氏族的人。

    “灰雀”没有与他进行任何语言或眼神交流，只是出现，放下一个东西，然后迅速离开。

    这不符合“接头”的常规。更像是一种单向的、匿名的、放下即走的“投递”。

    埃莉诺纸片上写的是“若想听听山外的声音，或许可以带上面包屑”。这暗示着需要“交换”。但此刻，“灰雀”（或者说，矮人信使）只是放下了东西，并没有索要任何“面包屑”。是“面包屑”已经通过其他方式支付了（比如索罗斯家族与矮人之间的某种交易）？还是说，这第一次接触只是“示好”或“试探”，真正的“交换”在后面？

    又或者……这根本就是一个圈套？那个油布包裹是触发某种警报或陷阱的诱饵？一旦他去触碰，就会引发魔法反应，或者被暗中监视的人当场抓获？

    无数的风险信号在他脑海中闪烁。但那个油布包裹，像一块拥有魔力的磁石，牢牢地吸引着他的目光和心神。那里面，很可能就是“山外的声音”——关于矮人帝国最新的技术进展，关于杜林·铁眉大师的现状，关于“铁砧”系列魔导蒸汽机的近况，甚至……可能是矮人帝国对他这个“失败者”的某种态度或信息。

    他必须拿到它。

    但必须用最安全的方式。

    利昂再次深吸了一口冰冷潮湿的空气，强迫自己冷静下来。他仔细地观察着那个石墩和包裹周围的地面、墙壁，寻找任何可能隐藏的魔法符文、触发机关、或者不自然的痕迹。在昏暗的光线下，他看了许久，没有发现任何异常。那个包裹就那么静静地躺在那里，被雨水不断冲刷着油布表面。

    不能再等了。每多等一秒钟，被发现的风险就增加一分。无论是被偶然路过的人（虽然可能性极低），还是被可能潜伏在更暗处的监视者发现。

    他必须行动。

    利昂缓缓地、从阴影中走了出来。他没有直接走向石墩，而是沿着墙根，借助那些堆放的杂物和墙壁本身的阴影，以一种更加迂回、更加谨慎的路线，向石墩靠近。他的脚步放得极轻，目光锐利地扫视着四周，尤其是工坊那扇小门和两侧建筑的窗户。

    距离在缓慢缩短。五步。四步。三步。

    风雨似乎成了他此刻唯一的掩护。他走到了石墩边，没有立刻伸手去拿包裹，而是先侧身，用身体挡住了可能来自工坊小门方向的视线（虽然门已关闭），然后，他迅速地、用眼角的余光，再次确认了包裹周围没有任何魔法灵光或异常连接。

    然后，他伸出手。那只手稳定得没有一丝颤抖，尽管指尖因为寒冷和紧张而微微发白。他的动作很快，但很轻，指尖触碰到油布包裹冰冷、湿滑的表面，然后，迅速而稳定地，将其抓起，握在了手中。

    入手的感觉，比看起来要沉重一些，也厚实一些。油布包裹得很严实，摸上去里面似乎不止一层。

    东西到手。

    利昂没有丝毫停留，甚至没有去看包裹一眼。他立刻转身，将包裹迅速塞进自己猎装内侧一个同样做了防水处理的、特制的贴身暗袋中。然后，他再次融入墙根的阴影，沿着来时的路线，以一种比来时更加迅捷、但依旧无声的步伐，快速朝着巷口的方向退去。

    他的心，在胸腔中狂跳，血液奔流的声音几乎要压过耳边的风雨。但他强行控制着呼吸和步伐，保持着绝对的冷静和警惕。直到他重新拐出那条小巷，重新没入东区深处更加广阔、也更加黑暗混乱的街巷迷宫之中，并且确认身后没有任何异常的脚步声或窥视感时，那股一直紧绷到极致的弦，才稍稍松弛了一丝。

    但他不敢有丝毫大意。他没有立刻返回斯特劳斯伯爵府，而是在东区复杂如蛛网的巷道中，又毫无规律地穿梭、迂回了许久，甚至故意绕了一些远路，最后，在一个他确信绝对安全、也绝对隐蔽的、位于两栋废弃危楼之间的、狭窄得仅容一人侧身通过的垃圾堆积死角里，停了下来。

    这里没有任何光线，只有头顶一线被两侧危楼切割出的、狭窄的、雨雪纷飞的夜空。恶臭扑鼻，但他恍若未觉。他背靠着冰冷湿滑、长满苔藓的砖墙，剧烈地喘息了几口，让狂跳的心脏和奔流的血液稍稍平复。

    然后，他颤抖着（这一次是因为寒冷和激动）伸出手，从贴身暗袋中，掏出了那个油布包裹。

    在绝对的黑暗中，他看不到包裹的样子。但他能感觉到，油布包裹得很厚，很紧。他摸索着，找到了包裹的封口。没有用线缝，似乎只是用油布本身反复折叠、压实封住的。他用冻得有些僵硬的手指，小心翼翼地、一层层地，将油布剥开。

    里面，果然不止一层。最外层是防水油布，中间是一层柔软的、吸水的粗亚麻布，最里面，则是一个用某种更加致密、仿佛经过特殊鞣制的小块皮革包裹着的、硬质的、长方形的物体。

    他剥开最后一层皮革。

    指尖，触碰到了一种熟悉而又陌生的质感——金属，以及……纸张。

    他摸索着，分辨出那是一个扁平的、比手掌略大的、由两片薄金属板夹着的、类似笔记本或活页夹的东西。金属板边缘光滑，似乎经过打磨，没有锋利的毛刺。在两片金属板之间，夹着厚厚一叠纸张。纸张的质地，与他之前从埃莉诺那里得到的、绘制着联动阀组草图的那张特殊纸张，似乎有些相似，坚韧，挺括。

    这就是“山外的声音”？

    利昂的心脏，再次剧烈地跳动起来。他几乎能肯定，这金属夹层里的纸张上，记载的绝对是矮人帝国关于魔导蒸汽机技术的最新、最核心的进展、思路、甚至可能是……遇到的、尚未公开的难题。

    杜林·铁眉，或者矮人帝国中与他理念相近的势力，在用这种方式，跨越帝国的封锁与禁令，跨越“真理之庭”的裁决冰墙，向他传递着……火种。

    哪怕他此刻身陷囹圄，前途未卜。

    他们依然没有放弃。依然认为，这颗来自山外的“火花”，值得被保存，值得被期待。

    一股难以言喻的、滚烫的、几乎要冲破冰冷躯壳束缚的情绪，猛地从利昂心底最深处涌起，瞬间冲垮了连日来的麻木、绝望与冰冷的算计。那不仅仅是获得信息的激动，更是一种在绝对的孤独与否定中，突然被遥远的、隔着群山与铁幕的、志同道合者认可的、近乎悲壮的慰藉与力量。

    他紧紧握着那个冰冷的金属夹层，指节因为用力而泛白。冰冷的雨水混合着滚烫的液体（不知是雨还是别的什么），从他苍白的脸颊滑落，滴在紧握的手背上。

    黑暗中，他缓缓地、闭上了眼睛。深深地、吸了一口这混杂着垃圾恶臭与冰冷雨雪的、属于“外面”的空气。

    然后，他重新睁开眼。紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝的光芒，在这一刻，燃烧得前所未有的炽烈、坚定。

    他将金属夹层小心地重新用皮革和油布包裹好，塞回最贴身的暗袋，紧紧贴在心口的位置。那里，仿佛传来一阵微弱、却真实存在的、属于金属的冰凉，与纸张承载的、灼热希望的奇异温度。

    他最后看了一眼这片绝对黑暗的藏身角落，然后，转身，如同来时一样悄无声息，重新融入了外面无边的雨夜与黑暗。

    这一次，他的步伐，更加沉稳，也更加……有力。

    归途或许依旧漫长，囚笼依旧冰冷。

    但怀揣着这份来自“山外”的、滚烫的“声音”，利昂·冯·霍亨索伦知道，有些东西，已经不一样了。

    冰层之下，不止有暗流。

    现在，还多了被精心保存、跨越千山万水传递而来的、不灭的火种。

    hai