上林苑的猎事，并未因猛虎伏诛而结束。

    那头斑斓虎被抬回大营时，引起的轰动只持续了半个时辰。当篝火燃起，烤肉飘香，酒过三巡，年轻的勋贵子弟们又坐不住了——太上皇亲授太子佩刀，这等荣耀太过耀眼，却也刺激了所有人的好胜心。

    既然太上皇喜欢勇武之人，那此刻不表现，更待何时？

    于是，当刘据在御帐中小憩片刻、重新出现在篝火旁时，看到的是这样一幅景象：

    围场深处，数十骑正在追逐一群野鹿。箭矢破空声、马蹄奔腾声、呼喝叫好声响成一片。但刘据只看了一眼，就摇了摇头。

    “花架子。”他对身旁的刘病已说，“猎鹿要静，要等。这么追，除了吓跑鹿群，能有什么收获？”

    话音刚落，仿佛印证他的话般，鹿群四散奔逃，消失在密林深处。那几十骑无功而返，悻悻而回。

    刘据不再看那边，目光转向另一处。

    那是猎场边缘的一片沼泽地，水草丛生，泥泞难行。大多数猎手都避而远之——那里既无显眼的猛兽，地形又复杂，容易弄脏衣甲马匹，得不偿失。

    但有三骑，却悄悄摸了过去。

    刘据眯起眼，对冯奉世道：“取朕的千里镜来。”

    冯奉世很快取来一个黄铜制的单筒望远镜——这是刘据早年让将作监研制的“军国利器”，能望数里之遥，整个大汉不过三具。

    刘据举起千里镜，调整焦距。沼泽地的景象清晰起来。

    三骑都是年轻人，看衣着是中等爵位人家的子弟。他们没有大呼小叫，反而下马步行，将马拴在干燥处。其中一人蹲下查看泥地上的足迹，另两人则张弓搭箭，警惕地环顾四周。

    “有点意思。”刘据低声说。

    “祖父看到什么了？”刘病已好奇。

    刘据将千里镜递给他：“自己看。注意那个蹲着的小子。”

    刘病已接过千里镜——他也是第一次用这新奇玩意儿，调整片刻后，才看清沼泽地里的情形。

    蹲着的青年约莫二十出头，肤色黝黑，脸上有风吹日晒的痕迹，不似长安养尊处优的贵公子。他正用手指捻起一点泥土，凑到鼻尖闻了闻，又仔细观察泥地上的蹄印。

    “他在辨踪？”刘病已惊讶。

    “不止。”刘据道，“你看他的手指——食指和拇指有厚茧，是常年拉弓留下的。但茧的位置偏下，说明他用的是硬弓，至少两石以上。”

    刘病已细看，果然。他又看向另外两人：一个身材魁梧，背着一张大弓，箭壶里的箭矢比常人的粗长许多；另一个相对瘦削，腰间佩的却不是常见的环首刀，而是一柄短柄手斧，斧刃在夕阳下泛着寒光。

    “这三人不简单啊。”刘病已放下千里镜，下了判断。

    “走，去看看。”刘据起身，“别惊动他们。”

    祖孙二人只带了四名贴身侍卫，悄悄向沼泽地摸去。

    距离百步时，刘据抬手示意停下，藏在一片灌木后。

    此时，沼泽地里的三人也有了发现。

    “在这里！”蹲着的青年低声说，指着泥地上一个清晰的掌印——五指分明，掌宽近尺，深深陷入泥中。

    “熊掌。”背大弓的魁梧青年沉声道，“看大小，至少三百斤。”

    “新鲜吗？”持斧的瘦削青年问。

    蹲着的青年又摸了摸掌印边缘的泥土：“不到一个时辰。朝那边去了——”他指向沼泽深处一片芦苇荡。

    三人交换眼神。

    “老规矩。”魁梧青年解下大弓，“老张带路，小陈左翼，我右翼。尽量活捉，太上皇说不定喜欢。”

    “要活的？”被称为“小陈”的瘦削青年皱眉，“那玩意儿发起狂来，三个人可不够看。”

    “试试。”魁梧青年咧嘴一笑，“大不了再宰了。上！”

    三人呈品字形，悄无声息地摸向芦苇荡。

    刘据在灌木后看得分明，眼中闪过赞许：“配合默契，不是第一次合作。”

    刘病已也看出来了。这三人行进间互为犄角，眼神手势交流不断，显然是久经磨合。而且他们选择的路线很讲究——踩着干硬的草墩，避开泥潭，脚步轻捷，几乎没有声响。

    这哪里是来狩猎的贵族子弟？分明是经验丰富的猎人，甚至是…军人。

    芦苇荡深处，忽然传来一声低沉的咆哮。

    “找到了！”魁梧青年低喝。

    三人几乎同时动作——老张从腰间解下一卷绳索，绳索末端是个活套；小陈抽出短柄斧，护在胸前；魁梧青年则张弓搭箭，箭头不是铁镞，而是包了布的钝头。

    “他们要活捉熊？”刘病已难以置信。

    话音未落，芦苇猛然分开，一头黑熊人立而起！它比预估的还要大，肩高近五尺，浑身黑毛油亮，掌爪锋利如刀。

    熊显然被激怒了，一掌拍断一丛芦苇，直扑最近的魁梧青年！

    魁梧青年不慌不忙，一箭射出！钝头箭正中熊鼻——不致命，但剧痛！黑熊惨嚎一声，动作稍滞。

    就在这瞬间，老张的绳套甩出，精准地套住熊的脖颈，他迅速绕到一棵树后，将绳索缠在树干上。

    黑熊被勒住脖子，疯狂挣扎。小陈趁势欺近，不是用斧刃砍，而是反转斧头，用厚重的斧背猛砸熊的膝关节。

    “砰！”沉闷的撞击声。

    黑熊左腿一软，跪倒在地。但它凶性大发，右掌横扫，眼看就要拍中小陈头颅。

    千钧一发之际，魁梧青年的第二箭到了——这次是铁镞箭，直射熊的右眼。

    黑熊偏头躲过，箭矢擦着眼眶划过，带起一蓬血花。这一下彻底激怒了它，它狂吼着挣断了绳索——原来那绳索在它挣扎时已磨损大半。

    “退！”魁梧青年大喝。

    三人急速后撤，但黑熊已经锁定目标，直扑老张。老张转身欲逃，脚下却一滑——踩进了泥潭。

    “老张！”小陈目眦欲裂，回身就要救援。

    魁梧青年连发三箭，箭箭射向熊的面门，勉强延缓了它的冲势。但黑熊皮糙肉厚，箭矢入肉不深，反而更添狂性。

    眼看老张就要命丧熊掌——

    “嗖！”

    一支白羽箭破空而来，精准地射入黑熊张开的血盆大口，从后颈穿出。

    黑熊庞大的身躯僵了一瞬，轰然倒地，溅起大片泥水。

    三人惊魂未定，齐齐转头。

    只见沼泽边，一个白发老人正缓缓放下弓。弓是铁胎弓，箭是白羽箭——正是太上皇刘据。

    在他身旁，太子刘病已手持佩刀，已然出鞘。

    “末…草民等叩见太上皇，叩见太子殿下。”三人这才反应过来，慌忙跪倒在泥泞中。