“冠军侯的侄孙…”陈汤眯起眼，“他怎么入中垒营了？”
“听说是他自己要求的。”副手道，“说想从最底层做起。”
陈汤沉默片刻：“叫他过来。”
霍山很快策马来到高台下，翻身下马，抱拳行礼：“标下霍山，见过军侯。”
“十箭九中，不错。”陈汤打量着他，“但战场上，敌人不会站着让你射。明天开始，你带一队人，练习马上搏杀。”
“诺。”霍山应得干脆，没有多余的话。
陈汤满意地点头：“你为何来中垒营？”
霍山目光清澈：“家叔说，北军中垒是长安门户。若连门户都守不住，谈何守天下？”
“叔叔还说，太子殿下在中垒营埋了一把刀。”他顿了顿，声音压低了些，“标下想看看，这把刀，够不够利。”
陈汤眼中精光一闪。
“告诉你叔叔。”陈汤缓缓道，“这把刀，会很利。但握刀的人得是真正的汉子。”
霍山深深一揖：“标下明白。”
他翻身上马，重回队列。
陈汤望着他的背影，又看了看校场上那三千个正在蜕变的身影，心中涌起一股热流。
三个月前，这里还是一潭死水。
三个月后，这里已经涌动着生机。
太子说得对——勋贵子弟不是不能用，是没人会用。他们从小习武，家学渊源，底子比普通士卒好太多。只是被富贵泡软了骨头，需要有人把他们重新捶打成形。
现在，他正在做这件事。
而这一切，都将成为太子未来最坚实的后盾。
西域，狄道城外三十里，羌人部落遗址。
赵候坐在一块磨刀石前，正慢条斯理地磨着他的短柄斧。斧刃已经雪亮，但他仍在磨，一下，一下，很有节奏。
他的脸上溅着血——不是他的，是羌人首领的。半个时辰前，这个盘踞在此处三年、屡屡袭扰汉境商队的羌人部落，被他亲手剿灭。
三百羌骑，对阵他麾下一千汉军。
结果毫无悬念。
赵候甚至没有亲自冲锋——他让副手带五百人正面佯攻，自己率五百精锐绕到后方，等羌人全部注意力被吸引时，突然杀出。
短斧翻飞，血光四溅。
那个号称“陇西第一勇士”的羌人首领，在他手下走了三招，就被一斧劈开了胸膛。
现在，部落里的男人已经死尽，女人孩子被集中看管，牛羊财物正在清点。
“校尉。”军司马走过来，脸上带着兴奋，“清点完了，斩首二百七十三级，俘获妇孺四百余口，牛羊三千头，皮货、金银无算，这一仗，够咱们营吃三年了。”
赵候头也不抬：“妇孺放了，每人给三天干粮，让他们往西走，别回头。”
军司马一愣：“放了？这可是四百多口，卖到长安，能值…”
“放了。”赵候打断他，声音平静，“咱们是汉军，不是土匪。杀男人，是因为他们拿刀。妇孺无辜，何必造孽？”
“可…”军司马还想说什么，但看到赵候抬起的那双眼睛，立刻闭嘴了。
那是一双狼一样的眼睛，平静，却让人不寒而栗。
“诺。”他躬身退下。
赵候继续磨斧。磨到斧刃能吹毛断发时，他停下，举起斧子，对着夕阳看了看。
斧面上映出他黝黑的脸，和脸上那道从眉骨斜拉到嘴角的疤——那是三年前与匈奴交战时留下的。
“校尉！”又一名斥候飞奔而来，“北边有动静！”
赵候放下斧子：“说。”
“三百里外，发现匈奴游骑，约五百人。看方向，是往金城郡去的。”
“金城…”赵候眯起眼，“那不是挛鞮乌维的地盘吗？他刚统一右部，不整顿内部，派兵来汉境做什么？”
“不清楚。”斥候摇头，“但那些游骑很奇怪——他们没有袭扰边民，也没有抢劫商队，就是在边境线上来回转悠，好像在找什么东西。”
赵候站起身，拍了拍身上的尘土。
“点三百精锐，一人三马。”他说，“咱们去看看，这些匈奴人在玩什么花样。”
“校尉，要上报郡守吗？”
“报什么？”赵候咧嘴一笑，露出白牙，“咱们是边军，剿匪是本分。匈奴人越境，就是匪。”
他翻身上马，短斧插回腰间。
夕阳将他的影子拉得很长，映在羌人部落的废墟上，像一柄出鞘的刀。
甘泉宫，暖阁。
刘据的咳嗽声越来越频繁了。
芷兰端来汤药，他勉强喝了几口，又全都咳了出来。冯奉世在一旁急得团团转，却不敢多言。
“慌什么。”刘据擦去嘴角的药渍，声音嘶哑，“人老了，都得走这一步。”
他看向棋盘——上面摆的已不是围棋，是一副西域沙盘的微缩版。这是刘病已命人特制的，方便祖父卧病时也能推演军情。
沙盘上，代表匈奴右贤王部的黑色木块，已经移动到了金城郡附近。
“挛鞮乌维…”刘据喃喃念着这个名字，“这小子，比他爹有种。”
“你认识他？”芷兰问。
“认识。”刘据点头，“当年他被俘，在长安待了两年。朕见过几次，瘦瘦小小的，看人时眼神躲闪，一副怯懦样子。”
他笑了笑，那笑容里有几分自嘲：“朕还跟进儿说，这孩子废了，在长安被养成了羊。现在看来是朕看走眼了。”
“狼崽子，装得再像羊，骨子里还是狼。”
冯奉世低声道：“探子回报，挛鞮乌维统一右部后，日夜操练兵马，还在草原深处建了座城，据说城墙有三丈高，用的是汉人工匠的技法。”
“建城？”刘据眼中寒光一闪，“匈奴人世代游牧，逐水草而居。他建城是想学汉人，定居？”
“不止。”冯奉世递上一卷帛书，“这是西域都护府刚送来的密报。挛鞮乌维派人联络康居、乌孙，许以重利，似乎想结盟。”
刘据接过帛书，看了很久，然后缓缓放下。
“他比屠耆聪明。”他轻声说，“屠耆只知道硬拼，他却知道联合。他知道凭匈奴一部之力，打不过大汉。所以他要拉上西域诸国，一起动手。”
芷兰皱眉：“西域诸国会答应吗？康居摇摆不定，乌孙与大汉和亲…”
“利益面前，没有什么是不可能的。”刘据摇头，“挛鞮乌维一定是许了天大的好处——比如，事成之后，瓜分河西走廊，或者共享丝绸之路的商税。”