武皇冷笑一声：“若能毁，朕早毁了。
你以为这是普通阵法？这是命脉，是枷锁，也是权柄。”
他缓缓起身，身影映在石壁上，宛如一尊远古帝王复苏：“这是一个弱肉强食的世界。
没有朱雀大阵，大周凭什么号令天下？仅靠囚天鼎上的那些功法？或许每代能出几个妖孽，但成长太慢，撑不起一个王朝的重量。”
“而朱雀大阵，能让每一任帝王掌控全城‘轨迹’，同时锤炼元神，铸就冠绝当世的实力。
这份力量，足以镇压一切叛乱，震慑四方诸侯。”
虚明低声嘀咕：“就算没有它……也不是完全不行。”
武皇挑眉：“哦？说来听听。”
“您有八子。”虚明目光微闪，“个个天资卓绝，未必需要靠一座要命的阵法续命。”
空气微微一滞。
武皇看着他，忽然笑了，笑得意味深长。
“你有八个儿子，你父皇的儿子恐怕也不少，你皇爷爷那一辈……怕是更多。”虚明缓缓开口，声音轻得像一片落叶坠入深潭，“若是皇族能少些自相残杀，光凭血脉底蕴，别说是武当、少林，就算是无双城联手白云城——也未必挡得住萧氏一族的锋芒。”
武皇笑了，笑意淡得几乎看不见，却冷得渗人：“妇人之见。”
虚明心头刚升起的那一丝亲近感，瞬间被碾得粉碎。
小脸一沉，眸子暗了下去，扭过头去不看他，心里一股火憋着散不出。
“朕九个儿子。”武皇声音不高，却字字如铁，“你只看见他们天赋卓绝，可曾想过，为何个个都是人中龙凤？若没有那把龙椅在前头悬着，你以为他们真能拼到这份上？”
他顿了顿，目光如刀，扫过少年单薄的肩头：“皇族无争？一团和气过日子？天真。”
虚明抿了抿嘴，讪笑一声。
确实荒谬。
没了争夺，那些皇子还能叫皇子？不过是圈养在金笼里的废物，吃喝玩乐欺民霸女，成何体统？就算冒出一两个出挑的，想撑起一个以武立国的王朝？做梦。
更何况——这是个强者踏碎山河、一剑可斩千军的武侠世道。
“可你就忍心……看着他们兄弟相残，最后只剩下一个活着坐上你的位置？”虚明低声问，语气里藏着一丝不忍。
“胜者为王，败者为冢。”武皇说得云淡风轻，“起点皆同，输的人，没资格怨天尤人。”
寒意悄然爬上虚明脊背。
哪怕眼前这人笑着哄他说话，嘘寒问暖，他也忘不了——最是无情帝王家。
自己从小孤身流落少林，还不是当年宫闱血斗余波掀翻的一粒尘？连名字都被抹去，只留下个“虚”字苟活于世。
沉默良久，他忽然开口：“若……你真的长生了呢？”
这话一出，空气仿佛凝滞了一瞬。
武皇神色微动。
或许是因先前说了太多，这一次面对“长生”二字，他的眉宇竟柔和了几分，唇角浮起一抹极淡的笑：“若朕得长生，许多事，自然会变。”
“比如？”
“比如朕的九子，不必再斗。”他缓缓道，“他们已成栋梁，自可开枝散叶，绵延帝脉。”
“比如朱雀大阵——不再是枷锁，朕想毁便毁，想留便留。”
他声音渐沉，眼底掠过一道炽焰：“至于大理、吐蕃、西夏……这些割据藩邦，也无需再存在。
天下共主，唯我一人。”
虚明脸色骤冷，声音平静得近乎冰凉：“长生，不代表无敌。
你忘了‘造阵者’么？他也长生，当年还不是被萧氏先祖追杀得险些神魂俱灭？”
武皇点头，神情不变：“所以，眼下破阵，还需借恪儿之手。
在朕真正立于绝巅之前，长生之事，必须藏得滴水不漏。”
虚明久久未语。
他知道，从第一眼见到这位皇帝开始，对方就坦言重伤难愈。
加上朱雀大阵的反噬诅咒，所谓的“长生”，几乎是武皇唯一的活路。
可……一个帝王若真不死不灭？执掌天下万年？光是想想，都令人背脊发麻。
但他终究什么也没说。
劝什么？阻什么？
他自己本就是萧家人，骨子里流的，也是那染血的皇族之血。
“你想知道的，朕已尽数告知。”武皇侧身，正对小和尚，目光如炬，“现在，轮到朕问你了。”
虚明呼吸微滞，盯着前方那尊斑驳古鼎，没吭声。
“别绷着，朕就是随口一问。”武皇笑了笑。
“谁绷了？”虚明小声嘟囔。
“如今武林，你认为谁是天下第一？”武皇悠悠开口，又补了一句，“除朕之外。”
“你还真不客气……”虚明腹诽一句，随即敛神思索。
这个问题并不难答。
尤其是踏入先天之后，过往那些传说中的大人物，他们的事迹在他眼中已不再是神话，而是一道道清晰的实力刻度。
片刻后，他开口：“若要在见过的人里选一个天下第一……我选剑仙——叶孤城。”
“哦？”武皇挑眉，“你觉得他强过无双城四位城主？”
虚明摇头：“不好说。
但……叶孤城的逼格，高得多。”
“逼格？”武皇皱眉，一脸茫然。
“咳咳……就是那种超然物外、一剑断江的宗师气度。”虚明轻咳掩饰，心里翻了个白眼：堂堂武皇，连“逼格”都不懂？
“原来如此。”武皇若有所思地点点头，再问，“那张三丰呢？武当那位老神仙，比起叶孤城如何？”
虚明眼皮一跳，懒洋洋道：“差不多吧。”
“你在少林待了快十年，”武皇眸光微敛，声音低沉，“可知道少林真正的第一人是谁？”
虚明眯起眼，脑海中瞬间浮现出那个扫地、不语、却让整个武林噤声的背影——扫地僧。
可紧跟着，心头一凛：这老家伙问这个干什么？
“应该是……我……唔！”他刚开口，又卡壳。
“谁？”武皇追问。
“咳咳。”虚明清了清嗓子，挺直腰板，一脸坦然中透着藏不住的得意，“当然是我！”
若真刨除那位神龙见首不见尾的扫地僧，少林之中，唯有玄澄师叔祖或已窥先天之境。
但明面上的战力天花板，除了他虚明，还能有谁？
想到这儿，他还小小伤感了一下——自己马上就要还俗走人，少林这不是直接断了一条臂膀？
武皇忽然笑了，笑得意味深长。
“你真以为少林能稳坐中原千年不倒，靠的只是几个会念经的和尚？”他语气淡淡，却如刀锋划过寒冰，“你虽披着袈裟，对这座山的了解，不过沧海一粟。
就连方丈玄慈，也不过触到冰山一角罢了。”
虚明眨眨眼，心里冷笑：你知道的，可能还没我多呢。
“你对这天下，看得太浅了。”武皇摇头。
虚明轻嗤一声，顿了顿，终于挑眉问道：“你绕这么大一圈……到底想说什么？”
武皇目光一凝，缓缓开口：
“朕外出期间，想让你代替朕，执掌朱雀大阵。”
紫禁城深处，一间密室幽暗如渊。
烛火摇曳，映着武皇冷峻的侧脸。
“朕不在的时候，朱雀大阵交给你。”他声音低沉，字字如钉。
“？？？”虚明当场愣住，小脑袋瓜里炸出三个硕大问号，“你让我掌阵？”
“嗯。”武皇颔首，语气平淡得像在交代晚饭加菜，“大概一个月。”
“我不是问时长！”虚明眉头拧成结，“我是问——你脑子抽了还是看走眼了？凭啥是我？咱们熟吗？”
武皇盯着他，忽而一笑，眼底掠过一丝深不可测的光。
“因为你是朕的第九子。”
“因为你是最年轻的先天高手。”
“更因为你——对朕的位置，没兴趣。”
虚明瞳孔一缩。
第九子？！
他张了张嘴，最终只吐出两个字：“卧槽。”
紧接着，皱眉质问：“可你之前说过，执掌朱雀大阵，就会被永远困在紫禁城！连你本人要离开，都得先毁阵才能脱身！我要是替你扛这破阵，岂不是从此成了笼中鸟？一辈子别想踏出宫门半步？”
他越想越不对劲。
这阵法若真能说毁就毁，当年那些大周皇帝为何一个个乖乖等死？宁愿魂飞魄散也不突围？
还有——那位“造阵者”。
武皇从未提过此人下场，可虚明敢赌一头灵兽，那家伙根本没死。
甚至极有可能，至今仍是悬在大周皇族头顶的一把利刃。
“朕归来之时，自会彻底毁阵，再重新布设。”武皇淡然道。
虚明眯起眼，忽然冷笑：“我们第一次见面时，你说你受了重伤……那伤，是你自己弄出来的吧？为了割离元神？”
武皇一怔，随即朗笑出声。
“果然聪明。”他点头，毫不掩饰欣赏，“不错。
将元神从朱雀大阵剥离，朕付出的代价，远比你想的惨烈。”
“耗的时间也不短吧？”虚明讥讽道。
“从你失踪那天起，朕就在尝试切割元神。”武皇坦然承认，“之所以如此艰难，是因为朕的实力……远超你的想象。”