似乎士兵曾在此处短暂停留，或许是迷惑了方向，或许是在判断哪条路相对安全，又或者.......是在躲避什么，进行了短暂的周旋。
最终，这些分散的脚印重新汇聚起来，指向了大厅另一端一扇紧闭的金属密闭门。
这扇门比L8层入口的隔离门略小，但同样厚重，依旧带有明显的防爆和密封设计。
门上有多重液压锁闭装置，旁边墙壁上的标牌字迹尚可辨认。
“L9层 - 种植园与食品处理站”
门，并未完全关闭。
一道大约十厘米宽的狭窄缝隙，如同一条黑色的细线，将门内外分隔。
门缝边缘的灰尘有新鲜的摩擦痕迹，地上还躺着两三枚弹壳。
而那串贯穿了L8层漫长追踪的脚印，至此清晰地消失在了那黑暗的门缝之内。
门上，在约一人高的位置，赫然又是一道与L7层军械库门上相同的锐利爪痕，边缘的金属翻卷甚至还没有完全氧化变暗。
只是这一道似乎更浅一些，可能因为门的材质更坚固，或者攻击者的力量有所减弱？
白狐走到门前，弯腰捡起一枚门边的弹壳攥在手心，眼眸在面罩后微微眯起。
“还有一点点温度。”她松开手，弹壳掉回地上，发出清脆的“叮当”声。
“痕迹非常新。就在我们进入L8层，甚至可能就在我们穿过过滤站之后不久，他刚刚通过这里。就在我们前面不远。”
露塔检查了一下手中Ash-12.7的保险、供弹和瞄准镜，确认一切处于最佳状态，又快速摸了摸胸挂上剩余的弹匣。
狸猫则警戒着大厅来路和周围的阴影，尤其是那些承重柱后面和天花板的破洞。
“这里已经是L8层的边缘区域了。这扇门后面，应该是通往L9层的楼梯。”她低声说明。
“L9层......主要就是人工光源种植园、食品初级处理仓库、以及一个大型食堂。算是d7的后勤保障核心之一。”
“陷落前，那里算是相对安全和有生气的区域，理论上，那里的环境风险应该低一些，主要是结构塌陷。”
“但是......”她看了一眼门缝，“这么多年过去，种植园系统肯定早已报废，里面会变成什么样，谁也不知道。”
白狐抬手示意，“简短休整。检查装备，狸猫，向库涅兹佐夫将军报告我们目前的位置和情况。”
三人后退几步，在大厅边缘一个角落形成了简易的防御圈。
三人背靠背，快速行动。露塔和白狐注视着各自负责的方向，狸猫激活了与库涅兹佐夫将军的通讯。
“库涅兹佐夫将军，这里是狸猫。报告进展。”
几秒后，库涅兹佐夫的声音传来，“请讲！你们现在在哪里？情况如何？我们一直在守听！”
“我们已追踪目标脚印，穿越L8层官兵宿舍区、过滤站，目前位于L8层东南侧边缘，通往L9层的隔离门前。”
“沿途发现目标在医务室进行过急救，在过滤站与未知生物发生激烈交火，目标士兵弹药消耗严重，状态堪忧。”
“所有痕迹显示，目标已通过未完全闭合的隔离门，进入通往L9层的楼梯。痕迹时间极新，可能就在一小时内。”
“确认目标曾与未知生物发生交火，目标可能受伤但反击有效，我方发现疑似该生物的断裂身体组织。”
“该生物特征为力量巨大，移动方式不明，可能具备攀爬能力，肢体部分异常坚硬。”
“威胁等级极高，且具有攻击性，可能具备智慧。”
“我们正处于决策点。继续向下进入L9层追踪，或就此撤回，请汇报上层准备情况。”
狸猫看向白狐。白狐接过通讯。
“将军，追踪至此，线索明确指向下层。士兵和威胁源都在下面。”
“士兵状态岌岌可危，但仍有生还希望和战斗迹象。”
“放弃追踪，等同于宣告其死亡，且我们将无法获取关于此深层威胁的一手关键情报。
“L9层原始功能为种植与食品处理，风险理论上低于上层实验室或仓储区。”
“狸猫指挥官对L9层结构非常了解。综合评估，继续向下追踪是获取情报、尝试救援的必要步骤。”
库涅兹佐夫那边沉默了两秒，显然在进行快速权衡，“指挥官，L6层‘方舟’区域清理与初步防御工事构筑已开始，预计一小时内可建立基础警戒线。”
“我们已做好接应准备。但是......指挥官，您的判断至关重要。如果继续向下风险过高......”
白狐看向身旁的狸猫和露塔，“你们的意见。”
狸猫看着那扇通往L9层的门，“追踪至此，线索明确指向下层。士兵和威胁都在下面。”
“士兵状态......岌岌可危，但既然能跑到这里，说明还有生还希望。现在放弃追踪，等于宣告他的死亡。”
“而且，我们对那个‘东西’的了解还太少。”
“L9层我熟悉，主要是种植园、食品仓库和食堂，结构相对开阔，但也因此掩体较少。”
“风险存在，但并非完全不可控。我支持继续，但必须更加谨慎。”
露塔检查了一下自己的弹药基数，“弹药存量足够应对一次高强度接触战。威胁未知，但并非不可对抗。我支持继续。”
短暂的沉默，只有通讯频道里细微的电流声。
库涅兹佐夫将军的声音终于传来，带着难以掩饰的担忧，“收到......完全明白。”
“指挥官，请务必万分小心！”
“我们这边已经开始调派人手，准备清扫L6‘方舟’层部分区域，建立前出支援点和物资中转站。”
“通讯频道将保持绝对畅通，我们会一直守听。”
“如果......如果有任何需要，或者情况急转直下，请立刻呼叫！我们会不惜一切代价接应你们出来！”
库涅兹佐夫深吸一口气，“指挥官，请务必......万分小心！我们会一直守在这里！”
“明白。保持通讯。我们准备.......”白狐准备下达指令
“砰！！！”
一声枪响猛然从面前那扇通往L9层的厚重门缝后传来！
声音经过门体和通道的削弱有些沉闷，声音在寂静的大厅中回荡，异常清晰。
三人几乎在枪响的同时，露塔的Ash-12.7和狸猫的AK-12SK已经齐刷刷地指向了那道黑暗的门缝！
白狐则将通讯设备挂在了肩上，手枪也指向门缝。
通讯频道里传来库涅兹佐夫焦急的呼喊，“什么声音？！枪声？！指挥官！发生什么了？！”
“是否需要立即撤回？我们可以尝试强攻接应！”
没有时间再去挂断了，让通讯保持开启状态，反而能让上层实时听到这边的情况，必要时无需呼叫即可行动。
“砰！！！！砰！！！！”
紧接着，又是两声间隔极短的点射从门后更深处传来！
狸猫皱眉分析着，“是AK系列步枪的声音，很可能是AK-12，但不确定。射击节奏急促，像是遭遇近距离威胁时的本能反应。”
“他还活着，而且在战斗！”
白狐的目光死死盯着门缝，“枪声距离不远。就在L9层上部区域，可能刚下楼梯不久。”
“这是我们进入深层后第一次接收到明确的活动信号。”
她不再犹豫，立刻下达指令。
“遭遇战。目标生物在近处。”
“准备支援，最高警戒！推进时注意战术配合，小心陷阱或误伤！”
“露塔，破门！狸猫，跟进掩护！我断后！推进！”
“明白！”露塔猛地向前窜出，直接侧身，猛地撞向那扇虚掩的厚重隔离门！
门被撞得向内敞开更大的角度，露出了后面向下延伸的金属楼梯。
白狐在露塔钻入的瞬间，已经移动到门侧，枪口指向通道，警戒着可能从大厅其他方向出现的威胁。
确认露塔和狸猫安全进入并初步建立警戒后，她才最后一个闪身钻入门缝。
“砰！！！”
又是一声枪响，从楼梯下方的黑暗深处传来，比刚才几声更加清晰震耳！
紧接着，是一阵沉重、急促的脚步声，在金属网格楼梯上发出“哐啷哐啷”的巨响！
脚步声只持续了短短几秒，渐渐远去，楼梯下方再次陷入一片死寂。
士兵还活着，在战斗，在逃亡。
那个“东西”就在下面，而且刚刚与他发生了又一次接触。
楼梯间内只有三人的呼吸声，以及盖革计数器的咔哒声。
通往L9层的楼梯，盘旋向下。
三人交换了一个眼神。
他们距离目标，无论是士兵，还是那个未知的“东西”，都只有咫尺之遥了。
露塔端稳了Ash-12，第一个迈步，踏上了通往L9层的冰冷阶梯。
“我们向下。”