浦那城东，拉朱的棚子前围了一小群人。不是来买东西的，是来听消息的。老哈里斯的儿子在市政厅当清洁工，总能带回些新鲜事。

    “华夏人要出兵了。”老哈里斯压低声音，但周围的人都听得见，“我儿子说，昨天总督府开了半夜的会，今天一早，好多军官进进出出，脸色都严肃得很。”

    “打哪里？”有人问。

    “不知道。但肯定不是小打小闹。听说从新加坡又运来好多兵，港口那边船都没停过。还运来好多大炮，用帆布盖着，一辆接一辆往城外拉。”

    人们低声议论起来。打仗对他们来说不新鲜，但这次不一样。华夏人已经占了浦那，占了孟买，还要打哪里？德里？还是更远的地方？

    拉朱坐在棚子里，默默听着。

    他的手在擦拭一个铜壶，动作很慢，很仔细，铜壶是昨天收来的，有些变形，但擦亮后还能卖几个钱。

    战争，征服，这些大事离他很远，他关心的只是今天能不能卖出这个铜壶，能不能换点米，晚上能不能吃饱。

    “拉朱，你怎么不说话？”老哈里斯问他。

    “说什么？”拉朱头也不抬，“打哪里，打谁，跟我们有什么关系？英国人统治时，我们吃饭。华夏人统治，我们也吃饭。换了谁，日子都得过。”

    “话不是这么说。”一个中年人说，“英国人统治时，我还能在码头找到活干。华夏人来了，码头被军队占了，我没活干了，只能靠领救济粮。这能一样吗？”

    “那你能怎样？”拉朱放下铜壶，看着他，“去告诉华夏人，把码头还给你？还是拿起枪，把华夏人赶走？”

    中年人语塞。周围的人也沉默了。是啊，能怎样？他们都是小人物，是乱世里的浮萍，风吹到哪里，就漂到哪里。反抗？那需要勇气，需要力量，需要付出生命的代价。他们有吗？

    “我听说……”一个年轻人怯生生地说，“德里那边在招兵。英国人说了，参军就给安家费，打完仗给土地。好多人都去了。”

    “去了然后呢？”老哈里斯冷笑，“去送死？浦那的英国人守了五天就完了，德里能守几天？到时候，安家费没到手，命先没了。土地？坟地还差不多。”

    年轻人不说话了，低着头。气氛有些压抑。

    这时，街那头传来脚步声。一队华夏士兵走来，这次不是巡逻，是贴布告。他们在街口的墙上刷了浆糊，贴上一张很大的布告。布告上用印地语和英语写着什么，还盖着总督府的红印。

    人们围过去看。识字的人念出声。

    “招工启事。浦那至孟买铁路修复工程，招募劳工三千人。每日工钱二十安那，管两餐饭。另招翻译、文书、技工若干，待遇从优。有意者，明日到城西招募处报名。”

    念完了，人群安静了一瞬，然后炸开了锅。

    “二十安那！还管饭！”

    “我去！我修过铁路，我有经验！”

    “我识字，我能当文书！”

    人们涌向布告，争着看细节。拉朱也站起身，远远看着。二十安那，一天，这比英国人给的工钱多一倍。还管饭，那就是说，干一天活，不仅能挣到钱，还能省下自己的口粮。

    他的心动了，但看了看自己的棚子，看了看那些还没卖出去的货，又犹豫了。

    去修铁路，就要离开浦那，去野外，去陌生的地方，有危险吗？

    能拿到工钱吗？

    华夏人说话算数吗？

    “拉朱，你去不去？”老哈里斯问。

    “我……我再想想。”

    “想什么？这么好的机会，不去是傻子。”一个汉子挤过来说，“我明天一早就去报名。我老婆病了，需要钱买药。别说二十安那，就是十个安那，我也去。”

    “可是……万一不给钱呢？”

    “不给钱？”汉子笑了，笑容很苦，

    “不给钱又能怎样？去告？去抢？我们这样的穷人，有的选吗？有机会，就得抓住。抓住了，也许能活得好点。抓不住，那就认命。”

    这话说得很实在。拉朱沉默了。是啊，有的选吗？在这个乱世，能有个挣钱的机会，能有个吃饱饭的机会，就得抓住。至于危险，至于未来，那太远了，远不如眼前的二十安那实在。

    “我……我也去。”他终于说。

    “这就对了。”汉子拍拍他的肩，“明天一起去，互相有个照应。”

    人们渐渐散了，各自回家，各自盘算。

    布告前还围着几个人，在仔细看那些小字，夕阳西下，把布告染成金黄色，也把浦那的街道染成金黄色。

    拉朱回到棚子里，开始收拾东西。

    铜壶不擦了，货不卖了，明天去报名，去修铁路，去挣那二十安那一天。

    他想好了，干一个月，挣够钱，就把棚子修好点，再进点好货，好好做生意。也许，等战争结束了，日子就能好起来。

    他这样想着，心里踏实了些。未来虽然模糊，但至少有了方向。挣钱，活命，这就是小人物的生存之道。

    简单，但真实。

    深夜，海德拉巴王宫。

    纳瓦布·阿里站在尼扎姆的书房里，第三次转达了华夏将军的条件。尼扎姆坐在阴影里，脸隐在黑暗中，看不清表情。桌上点着一盏油灯，火苗跳动，在墙上投出巨大的影子。

    “他真这么说？要我亲自去浦那觐见？”

    “是的，陛下。刘将军说，这是诚意的问题。陛下若不去，之前的条件全部作废。”

    “作废……”尼扎姆笑了，笑声嘶哑，“他以为他在跟谁说话？我是海德拉巴的尼扎姆，是这片土地三百年的主人。他一个华夏将军，打了两个胜仗，就想让我去觐见？”

    “陛下，形势比人强。”阿里低着头，“浦那一战，已经证明华夏军队的实力。我们……”

    “我知道！”尼扎姆突然提高声音，“我知道华夏人强，我知道打不过。但我是王！王有王的尊严！去浦那，去那个刚被华夏人打下来的城市，去觐见那个手上沾满鲜血的将军。这算什么？投降还要跪着投降吗？”

    阿里不敢接话。书房里只有油灯燃烧的噼啪声，和尼扎姆粗重的呼吸声。

    良久，尼扎姆才缓缓开口：“我儿子……真不能去？”

    “刘将军说，王子体弱，不宜远行。但陛下的侄子，必须去两个。一个长安，一个浦那。这是……人质。”

    “人质……”尼扎姆喃喃重复，“我父亲当年也是送我去英国当人质。在伦敦学了六年，看了六年英国人的脸色，当了六年人质。现在轮到我了。历史真是会开玩笑。”

    他站起身，走到窗前。窗外是海德拉巴的夜景，宫殿的灯火，花园的池塘，远处城市的轮廓。这一切，都是他的，是他家族的，是三百年积累的。

    现在，要交出去了。虽然名义上还是他的，但谁都知道，交了兵权，交了财权，送了人质，他这个王，就只剩个空壳了。

    “阿里。”

    “臣在。”

    “我那个侄子，阿卜杜勒，你知道吧？”

    “知道。陛下兄长之子，今年十八岁。”

    “送他去长安。”尼扎姆说，

    “另一个，送拉希姆，十四岁的那个，去浦那。至于军队整训，开矿分利，税收进贡……都答应。但觐见……”

    他顿了顿，“告诉华夏将军，我年事已高，经不起长途跋涉。但我会派王储，我的长子，代我前去。这是最后的让步。如果还不答应，那就打吧。我宁可战死，也不受此辱。”

    阿里躬身：“是。臣明日再去浦那。”

    “去吧。”尼扎姆挥挥手，“告诉华夏人，海德拉巴可以低头，但不能下跪。这是底线。”

    阿里退出书房。门关上的那一刻，尼扎姆的身影在油灯下显得格外佝偻。这个统治了海德拉巴三十年的王，这一刻，老了十岁。

    他看着窗外，看着他的王国。灯火依旧，但明天，就不再完全属于他了。

    这就是乱世。强权即真理，实力即正义。没有道理可讲，只有利益可谈。

    而他，要在利益中，为海德拉巴，为他的家族，找到一条生路。

    哪怕这条路，要跪着走。

    浦那城外军营，刘振武收到海德拉巴的回信时，正在看周锐发来的雷霆行动计划。信使站在帐篷里，低头等着回复。

    “尼扎姆不来，派王储来。”刘振武看完信，笑了笑，“也好。王储来，分量也够。告诉他，我同意。三天后，我在浦那总督府等他。记住，是等他，不是接他。让他摆正位置。”

    “是。”信使犹豫了一下，“将军，尼扎姆还问，王储来的礼仪……”

    “按华夏礼仪。”刘振武说，“来了，先拜华夏国旗，再拜我。这是规矩。他接受，就来。不接受，就不用来了。”

    信使记下，退出帐篷。

    张明远走进来，递上另一份文件：“将军，雷霆行动的详细计划，长安刚发来。周参谋请您过目。”

    刘振武接过文件，快速浏览。计划很详细，八个师的部署，进攻路线，时间节点，后勤保障，一应俱全。他看着地图上那些箭头，那些目标，那些时间点。

    “二十天……”他喃喃道，“二十天，横扫印度中部。好大的手笔。”

    “统帅的意思，是要快，要狠，要打出华夏的威风。”张明远说，“等印度中部拿下了，德里就是瓮中之鳖。到时候，不用我们打，英国人自己就会乱。”

    “希望如此。”刘振武将文件放下，“命令部队，按计划准备。三天后，等海德拉巴的王储来了，签了约，我们就出兵。第一站，亚格拉。”

    “是。”