高桥慢条斯理地打开公文包，取出一份烫金封面的文件。
杨不凡部在鸭绿江的军事行动，已经严重威胁到朝鲜境内的帝国臣民安全。
他故意顿了顿，若贵国政府不能妥善处理，帝国将不得不...自行解决。
袁世凯的额头渗出细密的汗珠。
他太明白自行解决意味着什么，甲午年的惨剧还历历在目。
但更让他心惊的是，高桥接下来竟掏出一叠照片，上面清晰显示着36师在集安部署的新型火炮。
大日本帝国希望维持东亚和平。
高桥突然话锋一转，露出商人般的笑容，
只要贵国同意延长《二十一条》中关于满洲的条款，我们可以帮助约束关东军的过激行为。
这个赤裸裸的威胁与利诱，让会客厅内的空气瞬间凝固。
送走高桥一郎后，袁世凯独自在书房呆坐到深夜。
窗外电闪雷鸣，暴雨倾盆，恰似他此刻纷乱的心绪。
他知道，自己正站在历史的十字路口，一边是日本的狼子野心，一边是杨不凡这支不受控制的新势力的强势崛起。
而更可怕的是，他隐约感觉到，这场博弈的结局，很可能将决定华夏未来的命运！
袁世凯手中的朱笔在《劝进表》上悬停良久，墨汁滴落在二字上，晕开一片刺目的红。
他烦躁地掷笔于案，起身踱到窗前。闪电划破夜空，刹那间照亮了他阴晴不定的面容。
称帝大业已至关键时刻，绝不容许任何变数。
来人！
袁世凯突然转身，声音嘶哑得可怕，
立即给奉天发电！
他口述的电文字字如刀：
着张锡銮即日调集三省兵力，限期剿灭杨匪。段芝贵率中央混成团即赴奉天督战。
翌日清晨，一队装备精良的中央军顶着暴雨开出永定门。
段芝贵端坐在轿车里，手中把玩着袁世凯亲赐的象牙柄手枪。
这位干殿下深知此行重任，既要剿灭杨不凡这个隐患，更要借机掌控东北兵权。
车窗外，雨水冲刷着拱卫京师的牌坊，仿佛在预示着什么。
……
秋日的齐齐哈尔，金黄的落叶铺满了督军府前的石阶。
朱庆澜站在书房的雕花窗前，手中捧着一杯已经凉透的龙井，目光却始终未从庭院里那棵老枫树上移开。
情报处长刚刚送来的消息，让这位素来沉稳的督军陷入了长久的沉思。
督军，最新战报。
副官轻手轻脚地走进来，将一份加密电报放在红木案几上，
四平军已经拿下通化，张锡銮的奉军按兵不动，孟恩远的吉林军更是毫无反应。
窗外的秋风卷着落叶拍打窗棂，发出沙沙的声响，仿佛在应和着这个惊人的消息。
朱庆澜缓缓展开电报，指尖在废除苛捐杂税实行土地改革等字句上反复摩挲。
他的眉头时而舒展，时而紧锁。
这个杨不凡，到底是怎样的人物？
那些惠民新政，与同盟会的纲领何其相似。
可那攻城掠地的狠劲，又像极了袁世凯当年的做派。
去把《四平新政实录》拿来。
朱庆澜突然吩咐道。
侍从很快捧来一册装帧考究的书册，上面详细记录了杨不凡在四平的各项改革措施。
他翻到三七地租那一页，指尖轻轻划过上面的数字，突然轻笑出声：
若是装样子，何必做得这么彻底？
但转念间，朱庆澜又想起另一份密报。那些被清算的权贵家产，确实大半充作了军费。
……
窗外一阵秋风吹过，卷起满地枫叶，也吹乱了他的思绪。
这个杨不凡，究竟是心怀天下的革命志士，还是又一个打着惠民旗号的军阀？
备马，我要去军事学堂。
朱庆澜突然起身，军靴踏在地板上发出沉闷的声响。
一小时后，在学堂最隐秘的会议室里，他正对着自己最信任的参谋们发问：
你们说，这个杨不凡，值不值得接触？
墙上的煤油灯将众人的影子拉得很长，争论声持续到深夜。
最终，朱庆澜拍板定夺：
派个机灵人去四平，不要用我们的人，找个可靠的商人带路。
他从怀中取出一枚鎏金怀表，表盖内刻着青天白日的徽记，
把这个带给杨不凡，看他什么反应。
次日拂晓，一支商队悄无声息地离开了齐齐哈尔。
马车上满载着关东特产，带队的是与革命党有生意往来的参商张杰。
他贴身藏着的除了那枚怀表，还有一封用暗语写就的密信。
车轮碾过铺满落叶的官道，向着南方渐行渐远。
朱庆澜站在城楼上，目送商队消失在晨雾中。
秋风拂过他花白的鬓角，带走了最后一片枫叶。
他不知道这次试探会带来什么结果，但直觉告诉他，这个横空出世的杨不凡，很可能会改变整个东北的格局。
……
奉天镇安上将府的正堂内，张锡銮枯坐在太师椅上，手中的电报纸已被揉皱。
窗外秋风卷着落叶拍打窗棂，那沙沙声响更添几分萧索。
镇守东北的鎏金匾额高悬堂上，在夕阳映照下泛着血色光芒。
大帅，段将军到了。
副官轻声禀报，话音未落，段芝贵已带着一身寒气闯了进来。
这位袁世凯的心腹身着笔挺的中央军将校服，马靴踏在青砖地上铿锵作响。
张将军，围剿事宜筹备得如何了？
段芝贵单刀直入，手指不耐烦地敲击着案几。
张锡銮慢条斯理地端起茶盏，吹了吹浮沫：
段将军远道而来，先喝口热茶...
我问的是军务！
段芝贵猛地拍案，震得茶盏叮当作响，
大总统的军令，张将军是要抗令不遵吗？
老将军这才放下茶盏，长叹一声：
段将军有所不知啊。五道坡一役，27师折损过半，新募的兵丁连枪都端不稳。
他颤巍巍地起身，从多宝阁取下一份花名册，
您看，如今奉天能战之兵不足八千，锦州28师肩负重任，最多只能抽调三千兵力，而火炮方面，自五道坡一役折损后，更是缺口严重……