“泰兴商行？”刘千户疑惑，“那不是做好事的商行吗？陛下还下旨嘉奖了。”

    “做好事？”骆思恭冷笑，“一个商行，能收拢几十万灾民，你信吗？背后肯定有文章。查清楚他们是什么来路，灾民运到哪里去了，钱从哪里来。”

    “明白。”

    几个千户领命而去。

    但他们不知道，其中一位王千户，在离开衙门后，没有直接回家，而是绕了几条街，进了一家叫“醉仙楼”的酒馆。

    酒馆掌柜是个五十来岁的老头，姓周，看起来普普通通。

    见王千户进来，笑着迎上去：“王大人来了，楼上雅间请。”

    两人上楼进了雅间，关上门，周掌柜脸上的笑容立刻消失：“王大人，出什么事了？”

    王千户压低声音：“朝廷要彻查黄河决堤的事，锦衣卫已经派人去山东河南了。重点是查修堤贪腐，还有...泰兴商行。”

    周掌柜脸色一变：“泰兴商行？陛下不是刚下旨嘉奖吗？”

    “嘉奖归嘉奖，怀疑归怀疑。”王千户道，“一个商行收拢几十万灾民，朝廷不放心。你们得早做准备。”

    “明白了。”周掌柜从怀中掏出一张银票，塞给王千户，“这是这个月的孝敬。多谢王大人报信。”

    王千户收了银票，匆匆离开。

    他是审计局在锦衣卫发展的暗线，收了两年银子，提供了不少情报。

    周掌柜立刻回到后堂，从一个暗格里取出纸笔，用密语写下一封信。

    写完后，叫来一个心腹伙计：“马上送出去，八百里加急，送到登莱陈大人手里。”

    “是！”

    信送走后，周掌柜在屋里踱步，心中焦虑。

    泰兴商行的事，他是知道的。

    收拢几十万灾民，运往海外，这事一旦被朝廷查实，就是谋逆大罪。

    到时候不仅商行要完，所有相关人员都要掉脑袋。

    “得赶紧撤。”他喃喃自语。

    ……

    三天后，登莱，泰兴商行总号。

    陈五常接到密信时，正在安排新一批移民登船。

    看完信，他脸色煞白，但很快冷静下来。

    “叫赵先生、钱先生、孙先生来。”他对随从说。

    不一会儿，三个心腹管事来了。陈五常把信给他们看，三人也都变了脸色。

    “朝廷要查我们...这可怎么办？”赵管事声音发颤。

    “慌什么？”陈五常沉声道，“主公早有预料，让我们做好准备。现在就是要按计划撤离。”

    他站起身，快速下令：“第一，马上安排船只，把已经修整好的三千流民运走。工匠、读书人、有手艺的优先。今天就走，不能等。”

    “是！”

    “第二，审计局已经暴露的谍子，全部撤回。还在暗处的，转入静默，等待以后启用。所有文书、账册、密信，全部销毁，一片纸都不能留。”

    “明白。”

    “第三，派人去山东河南各地，通知所有商行人员，立刻撤到胶州湾。我会派船去接。记住，要分批撤，不要引起注意。”

    钱管事担忧：“可登莱这边还有一万六千多灾民，怎么办？”

    陈五常沉默片刻，叹了口气：“粮食留下，两万石全留下。等官府找来，至少有粮救这些人。我们...只能带走三千人。剩下的，听天由命吧。”

    这决定很残酷，但没办法。

    时间紧迫，船只有限，能带走三千人已经是极限了。

    “那商行的产业呢？”孙管事问。

    “能带走的带走，带不走的...低价处理，或者直接放弃。”陈五常苦笑，“公子说了，钱财是身外物，只要人在，什么都能挣回来。”

    三人领命而去。

    陈五常独自坐在书房里，看着窗外忙碌的港口，心中五味杂陈。

    他在登莱经营了五年，从无到有，建起这个庞大的移民中转站。

    五年间，从这里运走了将近百万人，救了百万条命。但现在，这一切都要结束了。

    “公子说得对，泰兴商行不能再用了。”他喃喃自语，“这么大的动作，朝廷早晚会察觉。现在撤，还来得及。”

    几天内，登莱港突然繁忙起来。

    大量福船紧急起航，载着三千移民和所有商行人员，驶向茫茫大海。

    码头边临时营地，还有一万多灾民眼巴巴看着，不知道发生了什么事。

    陈五常站在最后一艘船的船头，回望着渐渐远去的登莱城，心中默念：别了，登莱。别了，大明。

    他不知道这一去，何时才能回来。也许永远回不来了。

    但这就是选择。选择了海外，选择了新大陆，就要放弃故土，放弃一切。

    船行到半夜，陈五常还站在甲板上。海风凛冽，但他浑然不觉。

    “陈大人，进去歇歇吧。”一个随从劝道。

    “再等等。”陈五常望着北方，那是大明的方向，“我在想...那些留下的灾民，会怎么样。”

    “有粮食，应该能撑一阵子。等官府接手，也许...”

    “也许？”陈五常苦笑，“官府要是有用，当初就不会有那么多灾民了。”

    随从沉默了。他们都见过官府赈灾的样子——层层盘剥，到灾民手里只剩清汤寡水。

    要不是泰兴商行，不知道要饿死多少人。

    “不过，我们尽力了。”陈五常最后说，“救一个是一个。救不了的...只能看他们的造化了。”

    船继续南下，驶向大员。

    而在登莱，在所有大福船撤走后，官府就发现了异常。

    泰兴商行突然关门，人员失踪，只留下满仓库的粮食和一万多不知所措的灾民。

    知府大惊，连忙上报。

    但等朝廷派人来查时，已经什么都查不到了。

    账册烧了，人员散了，船只走了。只留下一个空壳子，和一面皇帝御赐的“义商”匾额。

    锦衣卫的刘千户赶到时，面对的就是这个烂摊子。

    他问灾民，灾民说商行的人连夜走了，留下粮食；问官府，官府支支吾吾，说不清楚；查账册，账册早就烧了。

    “泰兴商行...到底是什么来路？”刘千户心中疑惑更深了。

    但他查不下去。人走了，证据没了，线索断了。只能写一份语焉不详的报告，送回京城。

    而在京城，万历看到报告，眉头紧锁。

    “跑了？跑得这么快，这么干净？”他冷笑，“这不是普通的商行，这是有预谋，有组织的势力。查，继续查，一定要查清楚，这些人到底是谁，想干什么。”

    但查，谈何容易？泰兴商行就像一阵风，吹过之后，什么都没留下。

    只有几十万消失的灾民，和无数疑问。

    而这些疑问，将像一根刺，扎在万历心中，扎在大明朝堂上。

    但对吴桥来说，这一切都在计划之中。

    泰兴商行完成了历史使命，该退场了。接下来，将是新的开始。