破庙里，樱桃她爹瘦骨嶙峋，衣衫褴褛，正跪在佛像前虔诚地诵经。老太太远远地看到儿子的那一刻，脚步猛地顿住，泪水瞬间模糊了双眼，她原本打算只是远远地望一眼，不让儿子认出自己，可作为一个母亲，看着自己的骨肉如今这副凄惨模样，她的心像是被无数根针扎着，疼得无法呼吸。最终，她再也控制不住自己，踉跄着跑上前去，声音颤抖地喊道：“儿啊！”

    樱桃她爹听到声音，浑身猛地一震，手中的佛珠悄然滑落。他缓缓转过头，当看清眼前的人是自己的娘亲时，整个人像是被定住了一般，僵在原地，他张了张嘴，喉咙像是被什么东西堵住，干涩发紧，半天才艰难地挤出一声：“娘……”

    老太太扑上去，紧紧抱住儿子，她的哭声撕心裂肺，这些日子的思念、担忧与痛苦，都在这一刻化作汹涌的泪水，倾泻而出。樱桃她爹也终于忍不住，泪水顺着脸颊肆意流淌。他本以为，自己当年的恶劣行为已经害死了樱桃娘仨，所以才选择在这破庙中苦修赎罪，如今看到娘亲活生生地站在眼前，他简直不敢相信自己的眼睛，心中满是震惊与愧疚。

    小芝站在一旁，静静地看着这一幕，心中也被深深触动。她能看到，老太太此时眼中满是痛苦与自责，回想起往昔，儿子做出那些荒唐事，对樱桃母女拳脚相加，自己却没能好好教导，满心的失望让她觉得无颜面对樱桃和她娘，才狠下心跟着她们离开儿子身边，可如今，看着儿子落魄至此，瘦骨嶙峋地跪在这破败的庙宇中，到底是自己怀胎十月生下的骨肉，心底的母性瞬间被激发，那股心疼如潮水般将她淹没，每一眼都似有万千针扎在心头，疼得她难以呼吸 。

    她看得出，樱桃她爹确实变了，曾经的戾气早已消失不见，整个人散发着一种平和宁静的气息。

    老太太哭得几乎站不稳，突然转身，扑通一声跪在小芝面前。“小芝姑娘，”她泪流满面，苦苦哀求道，“求你让我接儿子回家吧！我保证，他再也不会像以前那样了！我一定会管好他，绝不让他再伤害樱桃娘俩！求你可怜可怜我这个老太婆，我经不起这唯一的儿子死在我前头啊！”那悲切的眼神，充满了无助与绝望，让人不忍直视。

    小芝见状，急忙伸手去扶老太太，可老太太死活不肯起来。无奈之下，小芝只好看向樱桃她爹，轻声问道：“你现在是怎么想的？”

    樱桃她爹低着头，声音沙哑，带着几分疲惫与沧桑：“我原本以为她们娘仨已经不在人世了，所以才选择苦修赎罪，如今知道他们还活着，我心里反而轻松了些，我不想回去打扰她们的生活，也不想因为我的出现让她们再受伤害。而且……我已经咳血半年了，估计也活不了多久，就不回去连累他们了。”

    老太太听了，哭得更加悲痛欲绝，双手紧紧拽着儿子的手，仿佛一松开，儿子就会消失不见。“你要是不走，娘就留下来照顾你，就算是你死，娘也要陪着你。”她哭喊道，那决绝的态度让人动容。

    小芝看着这一幕，心中五味杂陈，最终还是叹了口气，决定带樱桃她爹回村。

    回到村里后，樱桃和她娘看到这个曾经给她们带来无数痛苦的男人，心中的情绪复杂难辨。樱桃她爹确实变了，不再是过去那个暴躁易怒的人，反而变得勤快起来，主动帮着干了不少活，但樱桃和她娘对他的疏离感依然如一层厚厚的屏障，横亘在他们之间，毕竟过去的伤害太过深刻，不是短时间内就能轻易抹去的。

    樱桃她爹也能敏锐地察觉到她们的疏离，但他没有丝毫怨言，也没有发脾气，只是默默地干着自己该干的活，用行动来弥补曾经的过错。就这样，一家人表面上看似平静地过了七天。

    第八天早上，一阵剧烈的咳嗽声打破了清晨的宁静，樱桃她爹在咳嗽中咳出了一大滩血，随后整个人缓缓倒下没了气息。

    临死他也没有得到樱桃和她娘的一句原谅。

    樱桃和她娘站在床边，看着这个曾经熟悉却又无比陌生的男人，如今安静地躺在那里，心中说不出的复杂。那些过往的痛苦与怨恨，在这一刻似乎都变得不再重要，留下的只有无尽的感慨与唏嘘。樱桃的奶奶扑在儿子身上，哭得撕心裂肺：“儿啊，你怎么就这么走了……”那哭声响彻整个朱家庄。

    小芝站在一旁，心情也异常沉重，她深知，有些伤害一旦造成，便如刻在心底的疤痕，永远无法彻底消除；有些遗憾，无论如何努力，也终究无法挽回。她轻轻拍了拍樱桃的肩膀，低声说道：“节哀顺变吧。”樱桃点点头，泪水无声地流了下来。

    村正朱婶得知樱桃她们娘仨从自家老宅搬回村子后，赶忙叫上麦子，火急火燎地赶到老宅。她俩仔仔细细地将老宅里樱桃家的所有物件，大到桌椅板凳，小到锅碗瓢盆，一一规整打包，一趟趟搬运回村子。

    自打樱桃她们娘仨一夜之间消失得无影无踪后，村子里的谣言就像夏日里的野草，疯长个不停。大家茶余饭后都在猜测她们到底去了哪儿，发生了什么事。如今，她们又毫无征兆地突然回来，可还没等村民们消化这个消息，樱桃他爹又没几天就骤然离世。这接二连三的变故，就像投入平静湖面的巨石，激起千层浪，村子里的谣言更是甚嚣尘上，各种版本传得有鼻子有眼。

    自从朱北方悄无声息地消失，音信皆无，朱味全又被官府给抓走后，李大娘就像霜打的茄子，整个人都没了精气神，成天把自己关在家里，大门不出二门不迈。而赵婶呢，因为二蛋的事情，仿佛丢了魂一般，整日无精打采，萎靡不振。以往，李大娘还会时常去开导她，鼓励其振作起来，可如今李大娘为了自己儿子自顾不暇，哪还有精力管别人。

    曾经热闹非凡，整日八卦不断的老槐树下，曾经的“八卦造谣五人组”如今只剩下朱柴形单影只。这天，朱柴百无聊赖地坐在槐树下，嘴里叼着旱烟，吧嗒吧嗒地抽着，眼神空洞地望着远方。

    正巧梅香和周婶路过，他连忙起身，几步上前拽住她们，热情地说道：“梅香和他婶子，可算碰到你们了，快过来陪我唠唠嗑。”待两人坐下后，朱柴便兴致勃勃地说起樱桃家的那些事儿：“你们是不知道，我可听说，樱桃她爹那死状，七窍流血，肯定是遭了什么邪祟。说不定啊，就是她们娘仨消失那段时间，冲撞了不干净的东西，被索了命！”说罢，还煞有介事地缩了缩脖子，仿佛那邪祟就在身边。

    梅香一听，吓得捂住嘴巴，眼睛睁得老大，脸上满是惊恐，往周婶身边靠了靠：“真有这么邪乎？这也太吓人了。”周婶则皱着眉头，一脸狐疑，不过还是顺着朱柴的话接下去：“要真这样，那樱桃她们娘仨回来，岂不是把灾祸也带回来了？”

    朱柴见两人反应热烈，愈发来劲，拍着大腿，唾沫横飞：“我看呐，就是这么回事！她们回来，说不定后面还有更可怕的事儿呢！”三人你一言我一语，声音越来越大，老槐树下的叽叽喳喳声传得老远 。

    三个人正说着起劲，秋菊路过正好听到，她几步上前对着梅香和周婶说：“我说你俩还不长记性，上次跟着朱味全造谣酱菜厂的工作都丢了，现在还死性不改，还想进去关两天嘛？”

    梅香和周婶瘪瘪嘴角说：“没丢，没丢工作，东家说了让我们反思三个月，认识到错误了就能回去了。”

    “那你们还不改，东家最讨厌那些个爱造谣的人，下次就没这么仁意了。”

    梅香赶紧说道：“哎呀，到点了也该回去煮饭了，我先走了哈。”周婶一看梅香走了，她也立马跟着说：“我、我也要煮饭了。”

    留下朱柴一人在那发呆。

    小芝这边，绣坊的筹备工作已全部就绪，消息迅速传遍了村子，村民们的好奇心瞬间被点燃，时常能看到三三两两的人在绣坊外徘徊，她们交头接耳，眼中满是对绣坊未来的好奇与揣测，说实在的这个年代这种生活水平下，平日里的衣服裤子缝缝补补的还不都是靠自己，所以村子里但凡是个女人都会点针线活。

    很快，不少自认为针线活出色的妇人纷纷前来毛遂自荐。这日，朱有福的儿媳妇也进了绣坊，朱大娘的二女儿彩虹，在得知消息后，也动了心思，想着来试一试。

    小芝有条不紊地安排十几人当场展示手艺。一时间，绣坊内气氛紧张又热烈，只见丝线在众人手中如灵动的精灵般飞舞，彩线在洁白的布帛上迅速穿梭，不一会儿便勾勒出各种图案的雏形。

    大美站在一旁，双手不自觉地揪着衣角，神色中带着一丝紧张。但当她拿起针线深吸一口气，开始认真绣制手中的作品。

    应聘的妇人们陆续完成了手中的活计，小芝和玉轩娘、朱大娘等人围拢过来，仔细查看每一幅作品。

    小芝和玉轩娘等人逐一查看，只见朱有福儿媳妇绣出的花鸟虽有几分模样，可鸟的形态略显生硬，花朵的层次感也不足，针法上也存在不少瑕疵。

    再看彩虹的菊花，花瓣的线条不够流畅，颜色晕染也不够自然，与其他出色的绣品相比，逊色不少。

    再看大美，她的绣品虽说与玉轩娘等人相比稍逊一筹，可线条流畅，配色和谐，针法运用也颇为熟练，比其他应聘的人强出许多。

    樱桃和她娘则配合默契，一个负责勾勒轮廓，一个专注于细节刺绣，母女俩不时轻声交流，手法娴熟又沉稳，二人合作完成的绣品是一幅仕女图，将仕女的神韵展现得淋漓尽致，与其他应聘的人相比大美、樱桃母女明显更胜一筹。

    小芝面露难色，语气诚恳地向众人说明此次未能入选的原因，朱有福的儿媳妇听后，先是愣了一下，随后目光在自己和大美等人的绣品上反复打量。片刻后，她脸上绽放出真诚的笑容，爽朗地说道：“确实是我学艺不精，大美的手艺当真是厉害，我心服口服！日后我还得多多向你们请教，好好练习。” 彩虹有些失落，但也坦然接受，说道：“确实是我太久没碰针线了，这手艺都跟不上了。”

    其他应聘的人也纷纷点头，对小芝的评判表示认可，并无丝毫不满，自叹不如后便陆续离开了绣坊。

    绣坊剪彩那天，太阳明晃晃的，照得双子楼的红绸鲜亮鲜亮的，就跟撒了金粉似的。鞭炮噼里啪啦地响个不停，红色的纸屑在空中飘来飘去，落得村民们肩膀上到处都是。

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    全村人都来了，就连平时不爱凑这种热闹的老太太们，也拄着拐杖赶来了。李大人骑着一匹高头大马，穿着一身深蓝色的官服，看着那叫一个精神、挺拔。他站在最前面，眼睛一直盯着台上的小芝，嘴角微微上扬，眼里全是欣赏。

    许秀才站在人群边上，手里捏着把折扇，他时不时瞅瞅李大人，又低下头整理自己的衣领，好像一心想让自己显得更出众些。

    小芝站在台子正中央，穿着一身淡紫色的薄棉长裙，看着特别精神。她笑着跟大伙说：“咱这绣坊能有今天，多亏了大家帮忙！等绣坊这边的事儿忙得差不多了，我还打算在村里开个杂货铺，半个月之内就能开张，东西都卖得实惠，就图给大伙行个方便！”

    村民们一听，欢呼起来，掌声哗哗的，跟潮水似的。玉轩娘站在小芝旁边，脸上带着欣慰的笑。她今儿穿了件深红色的衣裳，看着格外庄重。村里人都管小芝叫“大掌柜”，管玉轩娘叫“二掌柜”。

    剪彩仪式结束后，村民们三三两两地散了。朱柴眼睛滴溜溜地转，很快就发现了麦子和樱桃之间的不对劲。

    麦子今年才二十岁，而樱桃比他大3岁。两人站在一起时，麦子时不时偷瞄樱桃，樱桃则低着头，脸上带着淡淡的笑。这些小动作很快就被朱柴捕捉到了。

    “哎，你们看见没？麦子和樱桃好像有点意思啊！”朱柴挤眉弄眼地说。

    旁边的人撇撇嘴：“可不是嘛，樱桃比他大3岁呢，这年纪差得有点多吧？”

    桃花则捂着嘴笑：“哎呀，年纪大点怎么了？樱桃能干又贤惠，麦子要是能娶到她，那可是福气！”

    这些闲话很快就在村里传开了，不过大家也只是说说笑笑，并没有恶意造谣。传了几天，大家说腻了，也就没人再提了。

    自从上次小芝带着小松、晃子、虎子等五个少年去见识镖师们的武功后，他们回来就像变了个人似的。每天天不亮，村口的空地上就能听到他们的呼喝声。

    小松的拳法越来越凌厉，晃子的腿功也进步神速，虎子则专注于练力气，每天举石锁举得满头大汗。村里的孩子们见了他们，都羡慕得不得了，纷纷跑来围观。

    小芝偶尔会过来看看，见他们练得认真，心里也很欣慰。她知道，这些少年将来一定会成为村里的顶梁柱。

    绣坊热热闹闹开张后，一个多月眨眼就过去了。这段日子，绣坊里满是忙碌与温馨，大家伙儿凑在一块儿，一门心思扑在绣品上。

    这天，众人正围坐一团，热烈讨论绣品的花样、针法。樱桃手里翻着一本花样册子，突然抬起头，咋咋呼呼地说：“诶，彩霞爷爷去世的守孝期眼瞅着就要结束啦！婚期也快定下来咯！”这话一出口，原本讨论绣品的声音瞬间停了下来。

    朱大娘停下手中动作，又高兴又感慨地说：“是啊，我家彩霞快要嫁人了。” 说着，她抬眼看向众人，眼中满是感激，“到时候大家都来帮忙，我这心里才踏实。”

    玉轩娘笑着接话：“大娘你这说的什么话，咱们绣坊姐妹一条心，彩霞的事就是大家的事，肯定给办得热热闹闹、体体面面！”

    众人你一言我一语，纷纷出谋划策。有人说要准备喜庆的红绸，有人提议多做些喜饼，还有人说要给新娘子绣一对漂亮的鸳鸯枕。

    彩霞坐在一旁，脸颊绯红，嘴角却忍不住上扬。她低着头，小声说：“谢谢大家，有你们帮忙，我……我都不知道该说啥好了。”

    朱大娘走过去，轻轻拍了拍彩霞的肩膀，语重心长地说：“闺女，这婚事可不能马虎。虽说咱不是大富大贵人家，以前也准备的差不多了，但该有的礼数一样不能少。”

    “我都听你的，娘。”彩霞乖巧地点点头，眼中满是期待。

    这边绣坊忙活着，另一边酱菜厂也是一片热火朝天的景象。小芝在郑家酒楼推出的红油火锅底料一经上市，就大受欢迎，订单像雪花般飞来，豆瓣酱的需求量更是直接翻番，工人们从早忙到晚，一个个累得腰酸背痛。

    小芝看着工人们疲惫的身影，心里有了打算。

    她把大家召集到一起，诚恳地说：“大伙这段时间太辛苦了，我都看在眼里，为了感谢大家，我决定在每个月一两银子再多加一两，而且在固定工钱的基础上，额外发放奖金！只要咱们齐心协力，这好势头肯定能一直保持下去！”

    “真的吗？东家，你可真是太贴心了！”众人一听，原本疲惫的脸上瞬间露出了笑容。

    “那可不！工钱翻倍啊，这可是天大的好事，还有奖金，再累也值！”

    “对，咱们一定加把劲，不能辜负东家的好意！”帮工们纷纷表态，干劲十足。

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