周婶陷入回忆，声音带着悲戚，缓缓说道：“我曾生过一个儿子，是家中老大，可不到两岁，孩子就无故夭折了，找不出病因，也没受过伤，说没就没了，一家人都悲痛欲绝，我过了好久才缓过来。后来又怀了一个，生下来是个女儿，家里爷爷给取名叫‘生儿’，既盼这孩子能生存活下去，又盼着还能生儿子，或许是这名字起了作用，这女儿平安长大了，如今在你创办的学堂里读书。”

    谁？学堂里除了阿霖、春妮两姐妹，还有喜儿悦儿哪里还有女孩子？

    在场的众人都表示纳闷，小芝一头雾水的开口问道：“你不是有个儿子在念书吗？没听说你还有女儿呀，我怎么反应不过来了，你好好说说。”

    周婶突然意识到说错话了，低着头半天没动静，或许她也知道孩子大了终究瞒不住了，后来一咬牙索性一股脑的全说了：“念书那个是我女儿，大名叫胜利的就是我女儿，她出生的时候公公婆婆就说没有儿子太丢人了，让我们将她当男孩子养，这样在村里子才能抬得起头来做人，要不然会被人说我家绝后，我也是没办法谁叫我肚子不争气呢，我们瞒得很好，至到现在也没人发现胜利是女儿身，可家里人还是一心想要个真正的儿子，在大女儿6岁的时候，我们又有了为了能生儿子，我和孩子他爹专门去庙里求签问卦，卦象说必定能得男，我们一家人都欢天喜地。”

    说到这时，周婶脸上浮现出一丝不易觉查的温柔。

    “怀到8个月的时候，有天晚上我做梦，梦里两个孩子一直在打架，打得很是惨烈，我想帮忙，可腿脚怎么也使不上劲，只能干着急看着。最后一个孩子哭着跑了，剩下那个披头散发的还回头对我笑，这梦我记得清清楚楚，心里老犯嘀咕，结果还没足月，肚子就发动了，瓜不熟蒂先落我疼得死去活来。家里人都笃定这胎是男孩，特意请了两个稳婆助产，就盼着顺顺当当生下来可没想到难产，我疼了两天两夜生下来一看，又是个女儿，给孩子擦洗的时候产婆瞧见这女孩左臂上有七八个圆点型胎记，可把大家吓坏了。”

    周婶眼中的恨意她一点也不掩饰。

    “在咱这儿一直有个传说，只要有人怀孕，就会有调皮捣蛋爱恶作剧的小鬼来投胎，它们不是为了转世而来，就是单纯的害人，因为它们被生出来后，养不久就会害得家破人亡，然后莫名其妙的生病再或者出突发意外离开，总之就是各种形式离开这个世界，继续去祸害下一家。这种事情发生的多了，大家为了做个标志也为了惩罚，就会给这种去世的尸体上绑狗皮，用力的抽打，然后这狗皮就会变成胎记，这小鬼再投胎时，大家看到胎记心里就明白这娃留不住，我家鸭蛋刚出生时，身上有七八个圆点，说明被绑过七八回了，是个难收复的调皮恶鬼，而且她出生家里老爷子当天就摔了腿，这下大家更信了，而我她时因为早产受了伤没法再怀孕了，从那以后家里彻底没了生男孩传宗接代的指望。”说到这儿，周婶像被抽去了所有力气，低着头轻声抽泣起来。

    小芝听着，心里猛地一震，想起自己左胳膊上也有五六个痣。她心里犯起了嘀咕，莫不是自己也是那小鬼投胎？这么说自己被父母留在老家当留守儿童，不是他们说的那些原因，而是因为这个？但很快，这个念头就被她否定了，因为自从被接到父母身边，他们对自己疼爱有加，照顾得无微不至，哪有半分嫌弃。小芝轻轻摇了摇头，把这荒谬的想法抛到脑后。

    看着眼前的周婶，小芝神色依旧平淡，缓缓开口：“这些迷信不可信，鸭蛋现在也长大了，说明她不是作弄人的小鬼投胎，再退一步说不管你是什么原因，都不可能成为你偷窃破坏厂子利益的理由……”

    话还没说完，就听到门口有动静，小芝示意大江去看看，刚把门打开就瞧见了梅香正在外面来回踱步。原来是下工前，她就瞧见周婶心神不宁，又想起临村大姑姐说有人偷盐低价卖换钱的事儿。以往她俩总是一同上下班，可最近一个月，周婶撇下她好几次，再联想起今天周婶的异常，她越发肯定是周婶干的，本想回来阻止，没想到正好碰上周婶被抓，她想上前为周婶说话，又怕连累自己一时不知如何是好。

    大江看见梅香的样子，就知道她有事要说，于是便招呼她进来。

    她先是心疼地看了看瘫坐在地上、满脸泪痕的周婶，又急切地望向小芝，大声说道：“东家，你先别忙着罚周婶，听我说几句。”

    梅香蹲下身，紧紧握住周婶的手，眼眶泛红，声音带着一丝哽咽：“东家，我和周婶是最交心的朋友，她心里苦，这些年什么事儿都跟我讲。周婶和她男人，年轻的时候那是村里人人羡慕的一对。她男人叫阿土，原本是个壮小伙，干活麻利他们在庙会上相识，后来成了家。虽然穷，但日子甜甜蜜蜜的，可几年前周婶生了一场大病，为了给她治病，阿土四处借钱、更是变卖东西见活就干，什么苦活累活对方只要给钱他就干，把挣来的钱全给媳妇看病了，周婶的病是治好了，结果他自己却累垮了身体，落下病根干不了重活。从那起养家的担子就落到了周婶肩上，日子一天天的过着，可谁能想到，阿土却被邻村几个不三不四的人给教唆带坏了，迷上了赌博。从那以后，家里就没消停过，钱都被他拿去赌了，一分也存不下来。”

    “周婶为这事儿，又是哭又是闹，可朱阿土根本不听劝，还说自己没用没办法靠体力挣钱养家，只能用这种来钱快的方式赌一赌，虽说也赢过，但输的更多，最后周婶真的上吊了，他才满口答应可转头又钻进赌场。有一回输得底儿掉，回家还厚着脸皮找周婶要钱还赌债，周婶哪还有钱啊，两人大吵一架，朱阿土就赌气不吃不喝，蒙头睡在床上，不过他再浑也没对周婶动过手 ，夫妻俩还是有感情的，所以周婶为了自己男人所以才……”

    周婶扯了扯梅香，不想让她接着说下去，但梅香拍了拍她的手，接着道：“家里的老两口还拿体己钱给朱阿土去赌，周婶劝不住，还被老太太数落。老太太说什么‘这是我的钱，我愿意给就给，这是我儿子还指望他给我养老送终呢’。老太太成天在周婶耳边念叨，说鸭蛋是个祸害，让周婶再把她卖了，说卖了鸭蛋家里就能转运。周婶心里虽然对鸭蛋有疙瘩，可那毕竟是自己的亲生女儿，怎么狠得下心？但老太太天天说，周婶心里也开始动摇，唉~她整个人都快被逼疯了。”

    周婶听着梅香讲的这番话，知道事情再也瞒不住了。她轻轻拍了拍梅香的手，示意她停下，用带着哭腔却又坚定起来的声音说道：“梅香，谢谢你，剩下的还是我自己来说吧。” ，深吸一口气，开始缓缓讲述那些不堪与绝望 。

    “鸭蛋这丫头也不让我省心，天天往外跑，想让她干点活都找不着人，一天就回来吃顿饭，吃完放下碗就又跑了。好不容易看到人，跟个泥鳅似的根本抓不住。不过我后来一想，这样也挺好，她天天不着家，跟我待的时间短，克我的机会也就少，所以也就睁一只眼闭一只眼，懒得计较了。可听老太太说想再把小丫头卖一回，我也不是没想过，只是这女儿主意大，还古灵精怪的，我可不敢轻易招惹。 ”

    “后来，我家那死鬼拿了钱又跑出去，一夜没回来。第二天回来的时候，身后跟着两个凶神恶煞的人，是另一个村子的王麻子和杨赖子。那王麻子扯着嗓子说，‘嫂子，你男人可立下了赌约欠条，总共欠我们五十两银子，今儿个赶紧把地契拿出来抵债！’我当时就懵了，我不识字啊，只能拼命喊公婆。老爷子一听要地契，气得跳脚，差一点就当场背过气去说‘不行，这地契绝对不能给你们，这是我们一家的命根子！’可那两个人根本不罢休，李赖子恶狠狠地威胁，‘今天不给地契，这事儿可就没完！’然后就在家里砸东西，还说“限你们五天内把地契交出来，不然就卸了你男人一条胳膊一条腿，把这女人卖到青楼里去洗茅厕！”周婶边哭边说，泪水决堤般滚落，“他们来要债的时候，把家里砸得稀巴烂，能砸的都砸光了，能用的东西没剩下几样。我男人反抗，他们就把他的小手指给切了，那场面，我现在想起来都害怕。”

    周婶说着又大哭起来身体颤抖得厉害：“后来，那些天杀的还打听到胜利的消息，说要是最后这三天再还不上80两，就把我他卖到镇子上的教坊司里去，你们也知道那里全是男妓，专门伺候些有钱有特殊要求的男人，可……可胜利是女儿身呐，我实在是没办法，才想着偷点盐卖钱还债，我知道错了，东家，你要怎么罚我都行……”。

    小芝皱起眉头，疑惑地问道：“你们开始不是说是50两吗？怎么这会儿又80两了？”

    周婶抽抽噎噎，哭得愈发悲痛：“他们就是故意的，说是拖一天就多交什么利息，利滚利，变着法儿地坑我们，原本是50两的债，可这些泼皮无赖，比吸血的蚊子还要恶毒，不到半个月，利息就滚到了100两。我之前犯浑，偷了厂里的盐卖了几次，如今还欠80两。我实在是没招了，还有三天他们就要打胜利的主意了，那是要我的命啊！”

    小芝神色严肃，目光坚定，再三表明态度：“你可以向村里求助，也能向大江或是我开口。但这绝不能成为你偷窃、破坏厂子利益的理由。这件事必须处罚，不然开了这个先例，厂子就散了再也管不住了。”

    说罢，小芝与大江、柱子低声商议了一阵，三人交换了意见后一致决定将周婶开除。

    周婶听到这个结果，顿时哭天抢地瘫坐在地上，泪水和鼻涕糊了满脸。梅香在一旁也是心急如焚，不停地帮周婶求情：“东家，你就再给周婶一次机会吧，她真的是没办法了呀……”

    可小芝态度坚决，这时，梅香突然灵机一动，附在周婶耳边轻声说：“你家胜利不是说过好几次不想读书了吗？干脆让她别念了，你跟东家求求情，辞退了你就让胜利来顶你的班，不然你往后的日子可怎么过啊。”

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