御书房内檀香袅袅，一众奉诏而来的官员皆正襟危坐，神色凝重。

    案几之上，南地递呈的孙家罪证卷宗正逐人传看，纸页间的字句如锋刃般刺目，引得殿内气氛愈发沉肃。

    刑部尚书郭天阳接过卷宗，目光扫过“卢家大公子从刑部死牢被偷梁换柱”一行字时，瞳孔骤然紧缩，额角冷汗骤生，顺着鬓角滑落，后背顷刻间便被冷汗浸透，黏腻的官袍贴在身上，愈发显得狼狈。

    他不敢有半分迟疑，猛地起身离座，双膝跪地，声音带着难掩的惶恐：“陛下，刑部发生此等悖逆之事，老臣监管不力，难辞其咎，请陛下责罚！”

    景帝端坐龙椅之上，面色阴沉如墨，周身气压低得吓人，半晌一言不发。

    御书房内的空气仿佛凝固，众官员皆屏息敛声，不敢妄动。

    关键时刻，中书令苏雨辰缓缓出列，适时开口岔开话题，为郭天阳缓颊：

    “陛下，据张侍郎与靖王世子传来的密报，孙家早在十余年前便暗中布局，刑部之中有其潜伏之人，倒也并非全然意外。

    亡羊补牢，为时未晚，臣以为，当下首要之务是彻查此事真伪，理清孙家罪证，而非急于追究罪责。

    郭尚书虽有失察之过，但刑部众僚能力卓绝，对朝廷的忠心更是毋庸置疑，臣斗胆恳请陛下开恩，令郭尚书带领刑部将功折罪，全力查办此案。”

    须知，前江南道按察使一案，便是由刑部左侍郎张耀堂亲自督办审结，其能力与行事风格早为朝廷所认可。

    苏雨辰这番话，看似求情，实则是点出刑部当下不可轻动，唯有让他们自查自纠、竭力办案，方能更快揪出内奸、理清孙家旧案。

    御书房内的议事不过半个时辰的功夫，便已有了定论。

    鄂国公康辉如愿受命，成为此案的督办之人，三法司会审即刻启动，先行梳理孙家这些年来的大小事务，再等候南地不日送来的更为确凿的证据，届时再行定夺。

    与此同时，南地之上，杨小宁历经两日行程，再度折返苏州。

    尚未踏入苏州府城，行至城外三里处，便被近两千名灾民团团堵住了去路。

    望着眼前乌泱泱的人群，杨小宁非但没有半分焦躁，反倒唇角勾起一抹淡笑，语气从容不迫，慢悠悠开口：

    “看来南地，还是有一些人不甘心呐。”

    这些灾民对杨小宁可谓是恨之入骨。

    皆因杨小宁调整了救灾策略，原本政策是可以免费领取粮食且不限户籍，如今却要自掏腰包购买，更令人不满的是，短短六日之内，粮价竟又上涨了两成。

    而堵在城门外的这些灾民，无一不是从周边州府逃荒而来的流民。

    官府早已张贴告示，亦差遣衙役沿街宣讲多日，告知灾民可前往指定地点领取返乡的干粮，再由官府统一派人护送回归故里。

    返乡之后，凭户籍便可在当地购粮，无需担忧饥饿。

    加之如今限田令已然颁布，那些往日里霸占农户良田的士绅豪强、世家大族，迫于压力，不得不抓紧时间将良田归还给原主。

    杨小宁行事狠辣果决，又手握军权，更有悬剑司虎视眈眈，一众士绅豪强即便心有不甘，也不敢违抗。

    他们甚至连当初低价购买良田的银子，都不敢加一文利息向农户讨回，只能暂且约定一年后再行兑付。

    按理说，告示中已然言明，只要灾民返回原籍，官府定会妥善安置，还会提供诸多活计，足以挣得银钱安然度过旱灾。

    可眼前这近两千人拦路造势，显然是被有心之人煽动利用，非要在杨小宁回城之际，逼他给个“说法”。

    杨小宁与康蕊端坐于马车之内，静静听着车外来福的汇报。

    来福的话音尚未落下，便听得车外灾民们高声嚷嚷起来：

    “世子爷，您怎能如此狠心！我等好不容易逃荒至此，不愿回去，难道不行吗？”

    “世子爷，朝廷救灾本是分内之事，为何要强逼我等返乡？”

    “世子！你既不让官府免费发粮，又压低了做工的工钱，根本不把百姓当人看！你枉为世子！”

    ……

    车队被迫停驻，随行的三百王府亲卫与亲军早已严阵以待，将马车护得水泄不通。

    这些亲卫亲军皆是靖王府精心挑选之人，衣食无忧，又深受王府恩遇，哪里能理解对面灾民的诉求？

    在他们看来，世子杨小宁为南地救灾殚精竭虑，所做之事已然仁至义尽，怎么反倒成了“不管百姓死活”？

    主辱臣死，灾民们这些质问乃至冒犯的话语，早已让他们怒不可遏，手按腰间佩刀，只待一声令下便要上前理论。

    就在这剑拔弩张之际，萧然快步走来，他刚接到悬剑司司卫的密报，俯身至马车窗边，低声禀报道：

    “主子，经核查，这些灾民之中，至少半数乃是逃荒路上欺压弱小、劫掠他人财物粮食的地痞流氓，其中不少人手上还沾着人命。

    至于那些真正无能力返乡的老弱妇孺，或是途中染病之人，苏州知府杨景裕早已在城门口设立了救护所，安置妥当。”

    听到这里，杨小宁心中已然明了。眼前这近两千人，说白了，至少一半是不敢回原籍的。

    他们在逃荒途中一路劫掠，所作所为与土匪无异，劫掠的对象更是同为逃荒的穷苦百姓。

    他们不回去则罢了，一旦回去，当地百姓必定去官府状告他们。

    另有不少人，即便返回原籍，也无田无地，便动了赖在苏州的念头。

    毕竟在南地之中，苏州、杭州、常州皆是富庶之地，远比他们贫瘠的原籍要好上许多。

    而此刻，灾民之中显然夹杂着不少别有用心之人，刻意煽动民意，就是要在苏州城外给杨小宁难堪，逼他妥协。

    杨小宁闻言，无奈地摇了摇头，眸色一沉，语气果决道：

    “乱世当用重典，今日便杀鸡儆猴！

    将所有领头煽动之人全部揪出，就地正法！

    即日起，彻查流民伤人劫掠之事，但凡查实手上沾了百姓鲜血者，一律从严惩处，绝不姑息！

    另外传令下去，凡举报流民作恶者，只要证据确凿，且敢当堂对峙，便赏银二两。

    本世子倒要看看，这群刁民，究竟能不能制住！”