午时的阳光透过乾清宫的菱花窗，在金砖地面上投下斑驳光影，曹化淳躬身引着曹变蛟入内时，崇祯正捏着洪承畴送来的密信，指节因用力而泛白。信纸在他手中微微发颤，方才洪承畴信中那句“福王通张献忠”已让他心头发紧，此刻“代王暗结流寇”的字迹更是如烧红的烙铁，狠狠烫在他眼底。

    “砰！”

    崇祯猛地将密信拍在案上，茶盏里的茶水溅出，在密信上晕开一团墨渍。“岂有此理！”他的声音带着压抑不住的暴怒，连御座下的地龙似乎都颤了颤，“福王暗通张献忠，朕早有耳闻，可大同的代王……他竟也敢！”

    曹化淳吓得连忙伏低身子，曹变蛟更是直接跪倒在地，头埋得几乎贴住金砖。殿内静得可怕，只有崇祯粗重的呼吸声，混着窗外偶尔掠过的鸟鸣，显得格外刺耳。

    “曹化淳，”崇祯的声音突然冷了下来，像是结了冰，“洪承畴在信里说，他截获了代王派往张献忠军营的密使，信里不仅提了供给粮草的事，还说‘待贼兵北上，大同愿为内应’——这话，你信吗？”

    曹化淳额头渗出冷汗，声音发颤：“陛下，洪总督素来谨慎，若无实据，断不敢在密信里妄言。只是……代王驻守大同，手握边军兵权，他若真与贼寇勾结，那山西一线……”

    “山西一线就完了！”崇祯猛地站起身，龙袍的下摆扫过案上的奏折，哗啦啦落了一地。他踱着步，目光扫过殿内的盘龙柱，像是要从那雕刻的龙鳞里，找出藏在暗处的鬼魅，“朕前日才下旨，令大同总兵姜镶加强防务，可昨日内阁递上来的回复，却说‘大同军饷短缺，恐难支撑’——原来如此！原来圣旨到了大同，竟被他们改得面目全非！”

    他突然停住脚步，看向曹化淳：“内阁的消息能外传，圣旨能被篡改，这朝廷里，到底还有多少人跟福王、代王勾连？那些藩王，是不是早就私下串联好了，就等着李自成、张献忠打进来，好分了朕的江山？”

    这话问得又急又狠，曹化淳一时竟不知如何作答。他抬眼偷瞥，见崇祯的眼睛里布满血丝，往日里沉稳的帝王气度，此刻被焦虑与愤怒冲得七零八落。曹变蛟跪在地上，心里更是掀起惊涛骇浪——他在大同卫所时，就听说代王近日常与地方乡绅密会，当时只当是筹措军饷，如今想来，那些密会背后，竟藏着如此惊天的阴谋。

    “陛下息怒，”曹化淳定了定神，缓缓开口，“此事虽骇人，却也需从长计议。洪总督既截获了密使，想来已有供词，不如先召内阁大学士与兵部尚书前来，会同锦衣卫，先查清楚朝中与藩王勾连的官员，再做处置。”

    “查？怎么查？”崇祯苦笑一声，走到窗边，望着远处灰蒙蒙的天空，“内阁里，谁是福王的人？六部里，谁又收了代王的好处？连朕的圣旨都能改，朕还能信谁？”

    “陛下……”曹化淳见崇祯脸色煞白，忙低唤一声，却被崇祯猛地抬手打断。他踉跄着后退半步，坐到龙椅上，目光死死盯着密信上的墨迹，仿佛要将纸页看穿。“大同……代王……”他低声重复着，声音里带着自己都未察觉的颤抖，“朕待宗室不薄，福王在洛阳锦衣玉食，代王守着北方重镇，他们竟……竟与反贼勾结？”

    最初的震惊过后，一股寒意从脚底窜上脊梁。崇祯猛地攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，刺痛感却压不住心头的慌乱——福王在河南，代王在山西，一南一北，相隔千里，若两人都与张献忠有牵连，这绝非偶然。“串联……他们定是早就串联了！”他突然提高声音，语气里满是难以置信的愤怒，可话音落下，愤怒便被更深的不安吞噬。

    他想起上月内阁议事后，关于粮草调配的消息次日便泄露到民间；想起前几日发往陕西的剿匪圣旨，竟被人改了调兵数目，若非孙传庭及时奏报，险些酿成大祸。“内阁的消息能外传，圣旨能被篡改……”崇祯喃喃自语，目光扫过殿内的龙柱，只觉得这金碧辉煌的宫殿里，处处都藏着看不见的眼睛。

    曹变蛟站在殿下，见崇祯额角渗出冷汗，双手紧紧抓着龙椅扶手，指节泛白，连呼吸都变得急促，便知陛下心中已是惊涛骇浪。崇祯忽然抬头，看向曹变蛟，眼神里满是急切与惶恐：“曹将军，你说……朝廷里还有多少人？多少人在背着朕，与这些藩王、反贼勾结？”

    他不等曹变蛟回答，便又低下头，盯着自己的龙袍下摆。那明黄色的绸缎上绣着的五爪金龙，此刻在他眼中竟像是失去了往日的威严。“朕登基以来，宵衣旰食，剿匪、抗清，处处用心，可到头来……”他声音发哑，一股无力感涌上心头，“连自己的宗室都信不过，连朝堂都控不住了……”

    窗外的阳光渐渐西斜，殿内的光线暗了几分。崇祯靠在龙椅上，只觉得浑身发冷，仿佛坠入了无底深渊。

    他不知道，这看似稳固的大明江山，到底还藏着多少这样的暗涌；更不知道，自己还能撑多久，才能守住这摇摇欲坠的社稷。

    “陛下，赵之龙、刘孔昭、刘孔烈求见”王承恩进殿低声说道，打破了殿内的压抑。

    殿外就传来三人的脚步声，比寻常朝会的步辇声更显焦灼。

    “让他们进来吧！”崇祯整理了一下思绪平静的说道。

    “臣赵之龙、刘孔昭、刘孔烈，叩请陛下圣安！”

    他抬眼望向殿门，最先进来的是凤阳总督赵之龙，一身绯色官袍衬得他面色沉稳，只是藏在袖中的手不自觉地摩挲着玉带——那是去年镇压民变时，陛下亲赐的蟒纹玉带，此刻却成了他心头沉甸甸的分量。紧随其后的是忻城伯刘孔昭，世袭勋贵的气度还在，可往日里总是微扬的下巴，今日却收得极紧，玄色朝服的下摆沾了些尘土，想来是从城郊大营直接赶来的。

    最后进来的，是刘孔烈。

    这人一进殿，连御阶下的太监都悄悄吸了口气。他没穿朝服，反而披了件玄铁打造的护心甲，甲片碰撞的脆响在寂静的大殿里格外刺耳。个头比兄长刘孔昭还高出半个头，宽肩窄腰的身形往那一站，活像尊从武庙里搬出来的护法神，可那双眼睛却亮得有些过了头，直勾勾地盯着御座，仿佛眼前不是天子，而是即将被他劈开的敌阵。

    “陛下！”刘孔烈刚要往前迈，就被刘孔昭拽了把衣袖。他愣了愣，才想起规矩，瓮声瓮气地行了个不伦不类的礼，护心甲磕在金砖上，发出“当”的一声闷响，“如今闯贼都快摸到京师门槛了，臣……臣要去当兵！不，臣要当大将军，带三万兵去砍了张献忠的脑袋！”

    这话一出口，殿内瞬间静得能听见香炉里香灰落下的声音。赵之龙悄悄往旁边挪了半步，眼角的余光瞥见崇祯的脸色沉了下去——这位陛下最忌勋贵恃宠而骄，更何况是这般不知天高地厚的“请战”。

    刘孔昭额角渗出细汗，忙上前一步躬身道：“陛下息怒，舍弟性情憨直，口无遮拦，然其心可表。今北方军情紧急，宣大、蓟辽皆需援军，臣与赵总督商议，愿率家丁赴前线助战，舍弟虽不擅谋略，却有一身蛮力，可充先锋，上阵搏杀定不辱命。”

    赵之龙也连忙附和：“臣附议。臣在凤阳练兵三载，虽不敢称精锐，却也能守一方土。今闯贼势大，臣愿将凤阳守军调往徐州，与江北四镇呼应，阻贼南下。刘将军勇武，若能加以约束，实为冲锋陷阵之良才。”

    崇祯的手指在御案上轻轻敲击，目光落在刘孔烈身上。他当然知道这位勋贵子弟的底细——去年中秋围猎，刘孔烈单手提住发狂的雄鹿，那股子蛮力连禁军统领都暗自惊叹，可也是这人，转头就把御赐的弓给拉断了，还嚷嚷着“这弓太软，不如我家的铁胎弓趁手”。论勇武，朝堂上或许没几人能及；可论领兵……崇祯想起去年河南巡抚的奏折，说刘孔烈在当地剿匪时，为了追一只跑得最快的贼寇，竟带着亲卫脱离大部队，差点被伏兵包围，最后还是副将拼死才把人救出来。

    “刘孔烈，”崇祯的声音带着一丝疲惫，却又透着不容置疑的威严，“你可知‘大将军’二字意味着什么？”

    刘孔烈直愣愣地抬头：“知道！就是能杀人最多，能护着陛下，护着这大明朝！”

    “糊涂！”崇祯猛地一拍御案，茶盏里的茶水溅出几滴，“大将军要统兵数万，要知天时、懂地利、晓人心，要能判断敌情，要能安抚士卒，不是光靠你一身蛮力就能当的！你连自家家丁都管不住，如何管得住三万大军？若临阵冲动，误了战机，你担得起这罪责吗？”

    刘孔烈被训得脸色涨红，攥着护心甲的手指关节发白，却梗着脖子道：“臣……臣能学！臣可以听兄长的，听赵总督的！只要能让臣上战场，臣什么都听！去年剿匪是臣错了，可这次不一样，那是闯贼，是要毁了咱们大明江山的贼！臣就算拼了这条命，也得把他们赶回去！”

    诚意伯是个文臣，刘孔昭倒是颇有其风，可是这个孔昭烈倒像是鄂国公常遇春家里抱回来的。莫不是鄂国公穿越回来了？

    “等等”崇祯脑海中好像忽然抓住了些什么，将崇祯帝紧锁的眉头映得愈发深沉。他指尖无意识地摩挲着奏疏边缘，脑海中反复回荡着一个难解的疑问——翻阅祖宗留下的实录，本朝此际分明该是藩王异动、暗流汹涌之时，可如今朝野上下竟一派“平静”，连半点谋反的蛛丝马迹都寻不到。

    “难道……真是那穿越而来的‘小翅膀’，竟将史书既定的轨迹都搅乱了？”他低声自语，语气里满是困惑与不安。这突如其来的“安稳”，非但没让他松口气，反倒像一层无形的阴霾，压得他心口发闷——反常的平静背后，往往藏着更深的危机。

    思绪刚落，另一个更尖锐的问题猛地撞进脑海：既然藩王势力已能悄悄渗透入宫，拉拢朝中官员，那专司监察、遍布京城角落的锦衣卫与东厂，又怎能独善其身？

    他不由得想起前几日，东厂提督呈递的密报里，几处关于京官往来的记载语焉不详；还有锦衣卫北镇抚司的审讯记录，竟有两处关键供词莫名缺失。这些此前被他忽略的细节，此刻串联起来，越想越令人心惊。若这两大皇权耳目真被藩王渗透，那自己身处的皇宫，岂不成了任人窥探的“透明之地”？

    崇祯抬手按了按发胀的太阳穴，目光扫过殿外黑漆漆的庭院，只觉得连夜风里都似藏着窥探的眼睛。他必须重新盘算：是先暗中彻查锦衣卫与东厂的内部，还是先稳住那些被藩王拉拢的官员？每一步都如履薄冰，稍有差池，便是万劫不复的境地。