九月初七，乾清宫。

    天色未明，殿内却已灯火通明。崇祯坐在御案后，面前摊着三张图：一张是大明疆域全图，上面用朱笔标注着流寇肆虐的河南、山西，以及后金进犯的辽东；一张是京畿布防图；还有一张，是他亲手绘制的草图——一个全新的衙署架构。

    殿内侍立着五人：兵部尚书张凤翼、户部尚书李待问、新任兵部右侍郎兼河南巡抚孙传庭、锦衣卫指挥使骆养性，以及特召进宫的秦良玉。

    “都看清楚了？”崇祯的声音在空旷的大殿里回荡，“今日起，成立‘战时军机总署’。此署直属于朕，不受内阁、六部节制。”

    众人屏息凝神。

    崇祯站起身，走到疆域图前：“总署分内外两部。内部称‘安民司’，由户部牵头，专司战区民众安置、恢复生产、调配粮草。李待问。”

    “老臣在。”老尚书颤巍巍出列。

    “安民司第一要务，是收拢河南、陕西流民，设屯田营，以工代赈。所需钱粮，从内帑拨付三十万两，其余由户部筹措。三个月内，朕要看到成效。”

    “老臣……领旨。”李待问声音发苦。三十万两内帑听着不少，但面对数十万流民，不过是杯水车薪。可皇帝既然开口，他只能硬着头皮接下。

    “外部称‘平虏司’。”崇祯手指点向辽东，“专司对后金、蒙古作战。张凤翼。”

    “臣在。”兵部尚书躬身。

    “平虏司统筹辽东、蓟镇、宣府、大同四镇兵事。所有军情急报，直送平虏司，再由司内决议，报朕批红。各省调兵、催饷、奖罚，皆归此司统管。”崇祯顿了顿，“你兼任平虏司主事。”

    张凤翼心头一震。这意味着兵部大权被这个新设的衙门分割，但同时也意味着，若辽东战事再有失利，他将是第一责任人。

    “孙传庭。”崇祯看向那位面容刚毅的中年官员。

    “臣在。”

    “你以兵部右侍郎衔，兼任平虏司副主事，专司剿寇。”崇祯目光锐利，“秦良玉的新军练成后，归你节制。中原流寇，朕交给你了。”

    孙传庭单膝跪地：“臣必不负陛下重托！”

    最后，崇祯看向秦良玉：“秦卿。”

    “臣在。”

    “你的新军，编入平虏司直属‘剿寇营’。三个月练兵期，朕准了。但三个月后，必须开赴河南。”崇祯走到她面前，压低声音，“洛阳之仇，朕要你亲手报。”

    秦良玉感受到皇帝眼中压抑的怒火，郑重叩首：“臣，遵旨！”

    “至于锦衣卫。”崇祯转向骆养性，“战时军机总署下设‘监军处’，由你兼任主事。凡有贻误军机、贪墨军饷、通敌卖国者，无论官职，先斩后奏。”

    “臣领旨！”

    崇祯走回御案后，目光扫过众人：“此令今日便颁行天下。各部若有异议……”他眼中寒光一闪，“让他们来乾清宫，当着朕的面说。”

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    旨意传出，朝野震动。

    成立直属于皇帝的战时军机总署，意味着皇权对军政的掌控达到了前所未有的程度。内阁首辅在文渊阁听到消息时，手中的茶盏“哐当”落地。

    “陛下这是……要绕过内阁了。”他喃喃自语。

    一旁的次辅张至发苦笑：“何止绕过内阁，连六部的权也分走了大半。安民司掌钱粮调配，平虏司掌兵马调动，这朝堂……要变天了。”

    “不能坐视！”首辅张自立猛地站起，“我这就去乾清宫……”

    “且慢。”张至发拦住他，“您没听旨意里说吗？‘若有异议，来乾清宫当面说’。陛下这是摆明了不怕反对。钱士升、陈启新的脑袋还在西市挂着呢，您要去触这个霉头？”

    首辅僵在原地，半晌，颓然坐下。

    而唐世济府邸密室中，气氛更加阴沉。

    “战时军机总署……监军处……”姜埰脸色煞白，“骆养性那个屠夫掌监军，我们还怎么动秦良玉？”

    张若麒却盯着手中的抄录旨意，忽然道：“未必是坏事。”

    “张兄何意？”

    “你们看。”张若麒指着旨意条文，“平虏司统筹四镇兵事，孙传庭专司剿寇。这意味着，秦良玉的新军练成后，要交给孙传庭节制。”

    唐世济眼睛一亮：“孙传庭此人，刚直不阿，最恨武将专权。当年在陕西，他就曾弹劾过贺人龙、左良玉等将领拥兵自重。若是秦良玉与他产生龃龉……”

    “不止。”张若麒继续道，“安民司掌钱粮调配，李待问那个老狐狸，最擅长推诿扯皮。秦良玉要粮要饷，必过他的手。到时候稍加掣肘，就够她受的。”

    姜埰却仍担忧：“可骆养性的监军处……”

    “监军处监察的是贻误军机、贪墨军饷。”张若麒冷笑，“我们又不耽误军机，只是……按章办事，谨慎些罢了。他骆养性还能因为拨饷慢了两天，就把我们抓进诏狱？”

    三人对视，重新燃起希望。

    “好！”唐世济拍案，“我们就从安民司下手。李待问那里，我去疏通。孙传庭那边……张兄，你与他有同年之谊，可去探探口风。”

    “明白。”

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    九月初十，京郊大营。

    秦良玉接到正式委任文书时，正在校场观看新兵操演。经过半月训练，这些原本面黄肌瘦的流民，已初具兵样。虽然距精锐还差得远，但至少令行禁止，阵列严整。

    “总兵，这是平虏司的关防印信。”马祥麟呈上一方铜印，“孙传庭孙大人传来手令，要求我们每十日上报练兵进度，每月查验一次。”

    秦良玉接过印信，入手沉甸甸的。她走到校场边的高台，看着下面两千余正在练习刺枪的新兵，忽然开口：“李定国。”

    “末将在。”李定国已换上明军制式皮甲，虽然官职未定，但秦良玉让他以“参谋”身份参与军务。

    “若你是流寇，看到这样一支军队，会如何应对？”

    李定国仔细观察片刻，沉吟道：“这支军队阵列严整，士气尚可，但缺乏实战经验，甲胄兵器不全。若我是流寇，会避免正面交锋，以骚扰、偷袭为主。夜间劫营，断其粮道，疲其兵力，待其军心涣散，再寻机决战。”

    秦良玉点头：“所以，我们不能等练好了再去打。要在实战中练。”

    马祥麟一惊：“总兵的意思是……”

    “从明日开始，以队为单位，轮流出营‘剿匪’。”秦良玉道，“京畿周边，仍有小股流寇、土匪活动。让新兵去实战，见见血。”

    “可他们才练了半个月……”

    “所以才要去。”秦良玉目光坚定，“在营里练三年，不如上阵打一仗。传令：每队出营三日，由老兵带队。目标：清剿五十里内所有匪患。斩首一级，赏银一两；缴获财物，三成归个人。”

    命令传下，新兵们既兴奋又恐惧。但赏银的诱惑，压过了对死亡的恐惧。

    当日下午，第一支百人队出营。带队的是个白杆兵老卒，姓赵，脸上有道刀疤，人称赵疤子。这一百新兵中，就有那个洛阳少年陈二狗。

    三日后，队伍回营。去时一百人，回来九十三人，少了七个。但带回了十二颗土匪首级，三十多件兵器，还有几袋粮食。

    赵疤子向秦良玉复命：“总兵，碰到一伙三十多人的土匪，盘踞在山寨里。咱们半夜摸上去，杀了十二个，剩下的逃了。咱们伤了五个，死了两个。”

    “那五个呢？”秦良玉问。

    “伤得重，留在营里医治。死的……”赵疤子顿了顿，“有个新兵第一次杀人，手抖，被土匪反扑砍死了。还有个逃跑，被我一刀砍了——按军法，临阵脱逃者斩。”

    校场上鸦雀无声。新兵们看着那十一颗血淋淋的首级——七颗土匪的，两颗逃兵的，两颗战死的同袍的——第一次真切感受到战争的残酷。

    秦良玉走到队列前，看着那些面色苍白的新兵：“怕了？”

    无人应答。

    “怕就对了。”秦良玉声音平静，“但怕没有用。你们怕，流寇不会怕；你们逃，家人没处逃。想想你们为什么来这里——为了吃饱饭，为了活命，为了给死去的亲人报仇。”

    她指着那些首级：“这些土匪，三个月前也和你们一样，是吃不饱饭的流民。但他们选了抢掠杀人，最后成了这副模样。你们选了当兵吃饷，就要堂堂正正地活，堂堂正正地战！”

    新兵们的眼神渐渐坚毅起来。

    “现在，告诉我。”秦良玉提高声音，“下次出营，还去不去？”

    “去！”陈二狗第一个吼出来，眼中含泪，“我要杀流寇！为我爹娘报仇！”

    “去！去！去！”吼声连成一片。

    秦良玉点头：“好。赵疤子，这一队休整三日，赏银照发。阵亡者，抚恤银十两，送到家人手中。若无家人，立碑入祠。”

    “谢总兵！”

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    九月十五，孙传庭亲临京郊大营。

    这位以刚直闻名的新任平虏司副主事，骑着马在校场巡视一圈，脸色越来越沉。到了中军大帐，他屏退左右，只留秦良玉一人。

    “秦总兵，你练兵之法，太过酷烈。”孙传庭开门见山，“半月不到，就派新兵出战，死伤近一成。长此以往，军心必溃。”

    秦良玉不卑不亢：“孙大人，三个月要练出能战的兵，按部就班绝无可能。流寇不会等我们练好兵再来打。”

    “但也不能拿人命填！”孙传庭拍案，“你可知道，朝中已有御史弹劾你‘苛虐士卒，视人命如草芥’？”

    “知道。”秦良玉平静道，“但那些御史可曾上过战场？可曾见过洛阳城破时的惨状？若不尽快练出一支能战的兵，下次城破的，可能就是开封，可能是襄阳，甚至可能是北京！”

    孙传庭沉默。他刚从陕西调任，对流寇之祸感触极深。良久，他叹道：“罢了，非常之时，行非常之法。但有一事，你必须答应我。”

    “大人请讲。”

    “新军练成后，必须服从调遣，不得专擅。”孙传庭盯着她，“我知道你在川东时，常有不听节制之举。但如今既归平虏司统辖，就要守规矩。”

    秦良玉拱手：“末将领命。但末将也有一个请求。”

    “说。”

    “军饷粮草，必须按时足额拨付。”秦良玉道，“新军每日操练，消耗极大。若断粮一日，军心必乱。”

    孙传庭点头：“这个自然。安民司那边，我会亲自督办。”

    两人又商议了后续练兵计划，直到日落时分，孙传庭才离开。出营时，他回头看了一眼校场上仍在操练的新兵，对随从道：“此女治军，虽酷烈，却有效。若真能练成，或真是剿寇利器。”

    随从低声道：“大人，朝中唐世济等人，似乎对秦总兵颇为不满。安民司的李尚书，与他们走得很近……”

    孙传庭冷笑：“党争误国，何时能休？传我的话给李待问：秦良玉部的粮饷，若敢拖延克扣，别怪孙某人不讲情面。”

    “是！”

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    九月二十，安民司衙署。

    李待问看着手中秦良玉送来的粮饷申领文书，眉头紧锁。文书上列着：每月需粮六千石，饷银八千两，另需生铁五千斤，皮革两千张，药材若干……

    “这也太多了。”他喃喃自语。

    幕僚低声道：“东翁，秦总兵说了，这是两万人的定额。如今她营中已有五千人，三个月后要扩至两万，这些只是前期所需。”

    “两万……”李待问苦笑，“户部库里，能调动的存粮不过十万石，银子不到三十万两。辽东那边开口就要十五万两，这里又要八千两……这日子，怎么过？”

    正发愁间，唐世济来访。

    寒暄过后，唐世济瞥见案上的文书，故作惊讶：“李公这是为何事发愁？”

    李待问叹道：“还不是秦良玉要粮要饷。如今国库空虚，哪里拿得出这许多。”

    唐世济微微一笑：“李公，不是下官多嘴。秦总兵这练兵之法，实在耗费过巨。听说她让新兵三日一肉，十日一饷，这哪是练兵，这是养少爷兵啊。”

    “可孙传庭那边催得紧……”

    “孙大人是武将出身，自然偏向武将。”唐世济压低声音，“但李公您是户部尚书，掌天下钱粮，当为社稷着想。如今辽东危急，当优先保障边饷。至于剿寇……缓一缓也无妨嘛。”

    李待问犹豫：“可陛下有旨……”

    “陛下的旨意是成立安民司，调配钱粮。”唐世济意味深长，“如何调配，是李公您的权责。只要理由充分，陛下也不会说什么。”

    送走唐世济后，李待问在衙署中踱步良久，终于提笔，在文书上批了一行字：

    “酌情拨付三成，余者待筹。”

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    九月廿五，京郊大营粮仓。

    马祥麟看着运到的粮车，脸色铁青：“只有一千八百石？说好的六千石呢？”

    押粮的户部主事陪着笑：“马将军息怒，如今各处都要粮，实在周转不开。李尚书说了，下月一定补足。”

    “下月？”马祥麟怒道，“营中五千张嘴，一天就要吃掉一百石粮！这一千八百石，只够吃十八天！十八天后，难道让兄弟们喝西北风？”

    “这……下官只是奉命行事……”

    马祥麟拔刀就要发作，被闻讯赶来的秦良玉按住。

    “回去告诉李尚书，”秦良玉声音平静，“粮饷关乎军心，关乎剿寇大计。若三日之内不见足额，本官就亲赴安民司衙署，当着所有人的面，问问李尚书：是陛下的旨意大，还是某些人的私心大？”

    主事吓得连连作揖，仓惶离去。

    秦良玉转身，看着围拢过来的将士们，朗声道：“兄弟们放心，粮，一定会有！从今日起，我秦良玉与你们同吃同住！你们吃不饱，我也不吃！你们没饷拿，我也不拿！”

    “总兵！”将士们动容。

    当夜，秦良玉的晚膳，真的只有一碗稀粥，半个窝头。马祥麟、李定国等人，也都如此。

    消息传到乾清宫时，崇祯正在喝贤妃送来的药。听完王承恩的禀报，他放下药碗，眼中寒光凛冽。

    “李待问……好大的胆子。”

    “皇爷息怒，李尚书或许真有难处……”

    “难处？”崇祯冷笑，“他昨日刚批了工部修缮皇极殿的三万两银子，今日就说没粮拨给秦良玉？传旨：李待问办事不力，罚俸一年。安民司事务，暂由孙传庭兼管。秦良玉部粮饷，从内帑直接拨付，不走户部！”

    “老奴遵旨。”

    旨意传出，朝野再次震动。这是崇祯首次绕过户部，直接动用内帑养兵。李待问在家中接到罚俸旨意时，当场昏厥。

    而秦良玉接到内帑拨付的第一批粮饷时，站在粮车前，对着皇宫方向，深深一揖。

    她知道，皇帝这是在用最后的本钱，赌她能练出一支救命的军队。

    夜风中，她握紧了腰间的御赐宝剑。

    三个月。她只有三个月。

    而此刻的辽东，皇太极的大军，已攻破大凌河城，兵锋直指锦州。