九月廿八，大凌河城外二十里，清军大营。

    皇太极坐在虎皮大椅上，面色阴沉如铁。

    帐中诸贝勒、将领噤若寒蝉，无人敢出声。

    这位后金大汗今年四十有二，正是雄图大展之年，但此刻额角的青筋却在突突跳动。

    “第五次了。”皇太极的声音不高，却让帐中温度骤降，“第五次粮队被劫，三百车粮草，四千石粮食，就这么没了。谁能告诉朕，袁崇焕是长了翅膀，还是能未卜先知？”

    镶红旗旗主岳托硬着头皮出列：“大汗，明军熟悉地形，以小股骑兵游击，劫了便跑。我军多为步卒，追之不及……”

    “那为何不设伏？为何不清剿？”皇太极猛地起身，“大凌河城就在眼前，城中守军不足三千！可我们八万大军，被这三千人绊在这里半个月了！半个月！”

    他走到地图前，手指重重戳在锦州位置：“祖大寿在锦州加固城防，孙承宗在山海关调集援军。多耽误一日，明军就多准备一日！等他们援军齐聚，这辽东还打不打得下来？！”

    帐中一片死寂。

    皇太极深吸一口气，压下怒火：“阿敏。”

    “臣在。”二贝勒阿敏出列。

    “你率两万兵马，继续围困大凌河。不必强攻，困死他们。”皇太极手指往西一划，“朕亲率主力，绕过大凌河，取道蒙古，破长城隘口，直逼北京！”

    此言一出，帐中哗然。

    “大汗不可！”正黄旗固山额真扬古利急道，“大军深入明境，若后路被断，粮道被劫，恐有全军覆没之危！”

    “那就在明境就食！”皇太极眼中闪过狠厉，“明国中原流寇肆虐，朝廷无力北顾。此时不取，更待何时？”

    他环视众将：“袁崇焕想用大凌河拖住朕，朕偏不遂他的意。传令三军，明日拔营西进！”

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    同一日，大凌河城头。

    袁崇焕放下千里镜，脸上露出疲惫而坚毅的神色。这位辽东巡抚年已五十，鬓发斑白，但腰杆依旧挺得笔直。他身后站着副总兵何可纲、参将谢尚政等将领。

    “建虏要跑。”袁崇焕缓缓道。

    何可纲一愣：“督师何出此言？”

    “你看他们营中炊烟，比往日少了一半。辕门外车马集结，是在收拾辎重。”袁崇焕手指远处，“皇太极这是要绕过大凌河，直扑关内。”

    谢尚政急道：“那咱们追不追？”

    “追？”袁崇焕冷笑，“咱们城中只有两千八百人，拿什么追八万大军？”他顿了顿，“但咱们可以让他们走得不痛快。”

    他转向何可纲：“你率八百骑兵，今夜出城，袭扰建虏后队。记住，一击即走，不可恋战。目标不是杀人，是放火，烧他们的粮车、帐篷。”

    “末将领命！”

    “谢尚政，你带五百人，在城北十里处的鹰嘴崖设伏。建虏大军过境后，必有零散部队收尾。吃掉他们的小股部队，收集兵器马匹。”

    “是！”

    袁崇焕望向西边，那里是长城的方向：“皇太极想学他爹努尔哈赤，来个千里奔袭。但他忘了，如今的大明，虽然千疮百孔，可脊梁还没断。”

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    十月初三，皮岛。

    海风凛冽，战旗猎猎。毛承斗站在旗舰船头，看着眼前集结的八十艘战船、三千水师，心潮澎湃。他是毛文龙之子，父亲被袁崇焕斩首后，他继承东江镇总兵官职，镇守皮岛已三年。

    “总兵，都准备好了。”副将陈继盛禀报，“八十艘船，其中大福船十二艘，海沧船二十八艘，其余为哨船、快船。水师三千，陆战队两千，共计五千人。”

    毛承斗点头：“朝鲜那边联络好了？”

    “已派人密告朝鲜王。朝鲜虽畏惧建虏，但暗中答应提供补给，睁只眼闭只眼。”

    “好。”毛承斗拔剑指天，“父亲当年在皮岛，屡次袭扰建虏后方，令其不得安宁。今日，我毛承斗要效法先父，让皇太极尝尝后院起火的滋味！”

    “出发！”

    船队扬帆起航，乘着北风向朝鲜西海岸驶去。毛承斗站在船头，想起三年前父亲被斩时，袁崇焕派人送来的信：“尔父虽罪当诛，然东江镇不可废。望汝承父志，守海疆。”

    那时他恨袁崇焕，恨朝廷。但这些年，看着建虏日益猖獗，看着辽东百姓水深火热，他渐渐明白：私仇再大，大不过国恨。

    “父亲，”他对着大海低语，“您在天之灵看着，儿子不会给您丢脸。”

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    十月初七，盛京郊外。

    皇太极率六万大军已抵达长城脚下的洪山口，留下两万兵马继续围困大凌河。这一路，袁崇焕的袭扰如影随形，虽未造成重大伤亡，却让清军疲惫不堪。

    “报——！”一骑快马飞驰入营，信使滚鞍下马，脸色惨白，“大汗！不好了！明军水师从朝鲜登陆，正在攻打凤凰城！”

    “什么？！”皇太极霍然起身。

    帐中诸将皆惊。凤凰城在盛京东南，是后金腹地，屯有大量粮草军械。

    “多少人？谁领军？”皇太极急问。

    “约……约五千人。打的是‘毛’字旗，应是皮岛毛承斗！”

    “毛承斗……”皇太极咬牙，“毛文龙的儿子！”

    正白旗旗主多尔衮出列：“大汗，臣愿率一万精骑回援，必擒此贼！”

    皇太极却摇头：“来不及了。凤凰城到此处，快马也要五日。等我们赶回去，毛承斗早抢完跑了。”他眼中闪过寒光，“好一个袁崇焕，好一个毛承斗。陆上袭扰，海上登陆，这是要逼朕回师啊。”

    他走到地图前，手指在洪山口位置：“长城近在眼前，此时回师，前功尽弃。”

    “可是大汗，”岳托忧心道，“若毛承斗不止攻打凤凰城，而是直扑盛京……”

    “盛京有守军两万，城墙坚固，他五千人攻不下来。”皇太极沉吟片刻，“但他可以烧我们的粮田，毁我们的屯堡。今年辽东汉人逃亡甚多，秋粮本就歉收，若再被破坏……”

    他重重一拳砸在地图上：“传令：大军继续前进，三日内必须破关！只要攻入明境，抢到的粮食，足够弥补损失！”

    “是！”

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    十月初十，京郊大营。

    秦良玉看着校场上已扩至八千人的新军，眉头紧锁。距离三个月练兵期还剩两个月，但粮饷压力越来越大。虽然崇祯从内帑直接拨付，但内帑也不是无穷无尽。

    “总兵，孙传庭孙大人到了。”马祥麟禀报。

    秦良玉迎出大帐，见孙传庭风尘仆仆，脸色凝重。

    “孙大人何事亲临？”

    “两件事。”孙传庭开门见山，“第一，辽东急报，皇太极已抵洪山口，长城防线危在旦夕。陛下有旨，命你部加紧操练，随时准备北上增援。”

    秦良玉心中一紧：“新军才练了一个月，恐难当大任。”

    “所以有第二件事。”孙传庭压低声音，“袁崇焕在大凌河拖住建虏主力，毛承斗在辽东后方袭扰，已初见成效。陛下判断，皇太极很可能孤注一掷，强破长城。届时，需要一支机动兵力，在关内截击。”

    他展开地图：“若建虏破关，最可能走两条路：一是从密云方向直扑北京；二是往西劫掠宣府、大同。你的新军，要在这两条路上设防。”

    秦良玉仔细看着地图，良久，抬头：“末将需要更多的马。新军八千，只有三百骑兵，如何截击建虏铁骑？”

    “马匹已在筹措。”孙传庭道，“但你要有准备，可能等不到马匹齐全，就要上阵。”

    “末将明白。”

    孙传庭走后，秦良玉立即召集众将。

    “从今日起，操练时间延长一个时辰。着重练习山地作战、伏击、夜袭。”她看着李定国，“你熟悉建虏战法，编写应对手册，三日内完成。”

    “是！”

    “马祥麟，你带人去京畿各州县，征集骡马，有多少要多少。价格可以高些，但不可强征。”

    “明白！”

    秦良玉走到校场高台，看着下面八千将士，朗声道：“兄弟们！建虏已到长城脚下！咱们练兵的时间，不多了！从今日起，所有人，包括我在内，吃住在校场！练不好，不许歇！听清楚没有？！”

    “听清楚了！”吼声震天。

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    十月十二，乾清宫。

    崇祯看着各地送来的军报，眼中血丝密布。贤妃周氏端来汤药，轻声劝道：“陛下，该用药了。”

    崇祯接过药碗，一饮而尽。这固本培元的药他已连服二十日，气色确实好了些，但心中的焦灼却与日俱增。

    “爱妃，你说这大明的江山，还能撑多久？”他忽然问。

    周氏一惊：“陛下何出此言？有陛下励精图治，有大明将士用命，江山必然永固。”

    崇祯苦笑：“将士用命……是啊，袁崇焕在大凌河拖着八万建虏，毛承斗在辽东后方袭扰，秦良玉在京郊日夜练兵。他们都在用命。”他顿了顿，“可朝中那些人呢？唐世济、姜埰，还有那些装聋作哑的朝臣，他们在干什么？”

    周氏低头不敢言。

    “报——！”王承恩疾步进殿，“陛下，锦衣卫密奏。”

    崇祯接过，迅速浏览，脸色越来越难看。密奏上说，唐世济等人暗中串联，准备联名上疏，以“耗费过巨”“劳民伤财”为由，请求暂停秦良玉练兵，将内帑银两转用于辽东。

    “好，好得很。”崇祯将密奏摔在案上，“前线将士在流血，他们在背后捅刀子！”

    “皇爷息怒……”

    “息怒？”崇祯起身，眼中寒光凛冽，“传骆养性！”

    片刻后，骆养性入殿。

    “唐世济那些人，查得如何了？”崇祯冷声问。

    “回陛下，罪证基本确凿。”骆养性呈上一份卷宗，“唐世济收受贿赂七千两，姜埰五千两，张若麒三千两。此外，他们还与江南盐商勾结，私贩盐引，获利数万两。”

    崇祯翻看卷宗，忽然看到一条：“崇祯六年，唐世济曾私下会见后金使者？”

    “是。”骆养性低声道，“虽无通敌实据，但私下会见，已属大忌。”

    崇祯沉默良久。他知道，这些文官虽然可恶，但若此时大规模清洗，朝局必然震荡。可若不处置，他们就会像蛀虫一样，继续腐蚀这个国家。

    “先不动他们。”崇祯最终道，“但把这些罪证，抄送一份给唐世济。”

    骆养性一愣：“陛下的意思是……”

    “让他知道，朕手里有他的把柄。”崇祯冷冷道，“若他再敢阻挠国事，这些罪证就会出现在三法司的案头。”

    “臣明白了。”

    骆养性退下后，崇祯走到窗前，望着北方。那里，长城烽火已燃。

    “陛下，”周氏轻声道，“夜深了，该歇息了。”

    “朕睡不着。”崇祯喃喃，“你说，若是太祖皇帝在此，会怎么做？是杀，还是忍？”

    周氏不敢答。

    崇祯自问自答：“太祖会杀，成祖也会杀。可朕……不能杀。杀了他们，谁来办事？这大明的朝廷，已经经不起折腾了。”

    他转过身，看着周氏：“爱妃，朕有时真羡慕你。后宫虽然也有争斗，但至少……不涉及江山社稷。”

    周氏跪下：“臣妾愿为陛下分忧。”

    “你分不了。”崇祯扶起她，“这江山的重量，只有朕一个人扛着。”

    窗外，北风呼啸，卷起漫天落叶。

    而千里之外的长城脚下，皇太极的六万大军，已开始猛攻洪山口关隘。

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    十月十五，洪山口。

    关隘已摇摇欲坠。守将周遇吉浑身浴血，仍在城头死战。三千守军已伤亡过半，箭矢将尽，滚木礌石也已用光。

    “将军！东墙破了！”一个满身是血的千总奔来。

    周遇吉咬牙：“堵住！用尸体堵！”

    可清军如潮水般涌上，守军节节败退。就在关隘即将失守时，西南方向忽然烟尘大起！

    一支骑兵如利剑般杀入清军后阵！旗号上一个大大的“袁”字！

    “是袁督师！援军来了！”守军爆发出欢呼。

    袁崇焕亲率两千骑兵，从大凌河星夜奔驰三百里，终于在最后时刻赶到。这支骑兵虽少，但突入清军后阵，顿时引起混乱。

    皇太极在中军看见，脸色铁青：“袁崇焕……他竟敢离开大凌河？”

    岳托急道：“大汗，明军援军已到，再强攻伤亡太大。不如暂退……”

    “不退！”皇太极拔剑，“今日必破此关！传令，调集所有兵力，先歼袁崇焕！”

    清军主力转向，扑向袁崇焕部。两千对六万，实力悬殊。

    袁崇焕看着如乌云般压来的清军，对身边亲兵笑道：“今日，可能要交代在这里了。”

    亲兵红着眼：“督师，咱们杀出去！”

    “不，”袁崇焕摇头，“咱们的任务，是拖住他们。拖得越久，长城其他关隘准备越充分。”他举起长枪，“传令，结圆阵，死战！”

    两千骑兵结成圆阵，如磐石般立在关前。清军如海浪般一波波冲击，圆阵越来越小，但始终未破。

    就在袁崇焕部即将全军覆没时，东面忽然传来号角声！

    又一支明军赶到！这次打的旗号是“毛”！

    毛承斗率三千水师陆战队，从朝鲜登陆后，日夜兼程，横穿辽东，竟在此刻杀到！

    “毛承斗？！”皇太极又惊又怒，“他怎么会在这里？！”

    毛承斗部虽疲惫，但生力军的加入，让战局瞬间扭转。清军久攻不下，士气已衰，此刻见明军又有援兵，顿时军心动摇。

    “大汗，撤吧！”诸将纷纷劝道。

    皇太极看着即将攻破的关隘，又看看东西两路明军，牙关紧咬。良久，从牙缝里挤出一个字：

    “撤！”

    清军如潮水般退去。关隘守住了。

    袁崇焕和毛承斗在尸山血海中相见，两人相视，同时大笑，笑着笑着，又都流下泪来。

    此战，明军伤亡四千，清军伤亡八千。但最重要的是，长城防线，暂时守住了。

    消息传到北京，朝野振奋。崇祯当即下旨，封袁崇焕为太子太保，毛承斗为左都督，各赏银万两。

    然而，就在举朝欢庆之时，辽东又传来急报：

    皇太极退兵三十里后，并未返回盛京，而是分兵两路，一路继续围困大凌河，一路北上蒙古，似欲绕道古北口。

    真正的危机，才刚刚开始。