十一月初三，北京城落下了今冬第一场雪。

    徐光启站在乾清宫外，官袍上沾着细碎的雪粒，手里紧紧捧着一个紫檀木匣。这位年过七旬的礼部尚书兼文渊阁大学士，此刻眼中却闪烁着年轻人般的光彩。

    他身后跟着三个红发碧眼的西洋人，都穿着明朝服饰，但高鼻深目的相貌在宫墙下格外显眼。

    “徐先生，陛下宣您进去。”王承恩掀开棉帘。

    暖阁内，崇祯正与孙传庭、卢象升商议军务，见徐光启进来，三人止住话头。

    “徐卿来了。”崇祯的目光落在那个木匣上，“这便是你说的……新火器？”

    徐光启躬身：“回陛下，正是。”他打开木匣，取出一支造型奇特的火铳。这支铳比明军常用的鸟铳更短，铳管却更厚，铳身有精巧的照门、准星，还有一根弯曲的木托抵在肩处。

    “此铳名为‘掣电铳’，乃澳门葡人匠师伯多禄所造。”徐光启指向身后最年长的西洋人，“伯多禄曾在葡萄牙军中服役三十年，精通火器制造。此铳有三绝：一绝在铳管，以精钢冷锻，可耐连续击发；二绝在机括，采用燧发装置，雨天亦可使用；三绝在弹丸，使用定装纸壳弹，装填速度提升三倍。”

    卢象升眼睛一亮，接过火铳仔细端详：“射程如何？精度如何？”

    伯多禄用生硬的汉语道：“一百五十步可破重甲，二百步可伤无甲。若由熟练铳手，百步之内，十中七八。”

    孙传庭倒吸一口凉气。明军现用的鸟铳，百步之外准头全凭天意，且雨天十有八九打不响。若此铳真如所说，简直是战场利器。

    “试过了？”崇祯问。

    “已在京郊试射三日。”徐光启呈上一份记录，“共试射三百次，炸膛三次，哑火十五次，其余皆成。炸膛是因工匠手法不熟，哑火多是火药受潮。若改进工艺、严格保管，故障率可降至一成以下。”

    崇祯起身，走到伯多禄面前，用葡萄牙语道：“阁下远渡重洋，助我大明，朕心甚慰。”

    伯多禄大惊，他没想到大明皇帝竟会说葡萄牙语，慌忙行礼：“陛下天威，外臣惶恐。外臣受徐大人感召，愿将毕生所学，献于大明。”

    “好。”崇祯转向徐光启，“徐卿，朕要在京郊设立‘火器制造局’，由你总领，伯多禄等匠师为供奉。所有费用，从内帑拨付。三个月内，朕要看到第一批新式火铳装备军队。”

    徐光启激动跪地：“臣领旨！只是……朝中或有非议，说臣任用西人，有违祖制……”

    “祖制？”崇祯冷笑，“太祖皇帝若在世，见到这般利器，只会让工部连夜仿造。至于非议——”他看向王承恩，“传朕口谕：凡有阻挠火器制造者，以通敌论处。”

    “老奴遵旨。”

    崇祯又对伯多禄道：“今夜朕在宫中设宴，为诸位匠师接风。我大明从不亏待有功之人。”

    伯多禄三人受宠若惊，连连谢恩。

    待徐光启等人退下，崇祯对孙传庭道：“秦良玉的新军，优先装备新式火铳。”

    孙传庭迟疑：“陛下，新铳虽好，但造价不菲。据徐大人说，一杆掣电铳的造价，是鸟铳的五倍。”

    “那就先造一千杆。”崇祯决然道，“钱不够，从朕的用度里省。一支装备新式火铳的精兵，可抵十倍寻常军队。这笔账，朕算得清。”

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    当夜，宫中设宴。

    这不是正式朝宴，只在偏殿摆了两桌。崇祯居主位，徐光启、孙传庭、卢象升作陪，伯多禄等三位西洋匠师坐另一桌。菜肴不算奢华，但样样精致。

    伯多禄第一次进东方皇宫，处处新奇。他看着殿中悬挂的宫灯、墙上的山水画、桌上的青花瓷器，忍不住对同伴低声道：“这大明皇宫的华美，胜过里斯本王宫十倍。”

    崇祯听见了，举杯道：“伯多禄先生喜欢，日后可常来。朕还想听听泰西的风土人情、火器发展。”

    徐光启充当翻译。伯多禄受宠若惊，开始讲述欧洲三十年战争的见闻，讲西班牙方阵，讲荷兰人的战舰，讲瑞典国王古斯塔夫二世的军事改革。

    崇祯听得很认真，不时提问。当听到古斯塔夫二世用野战炮配合火枪兵，大破神圣罗马帝国重骑兵时，他眼中闪过思索的光芒。

    “孙卿，卢卿，”崇祯转头，“你们以为如何？”

    孙传庭沉吟：“古斯塔夫之法，与戚少保‘车营’战术有相通之处。都是以火器为主，步骑炮协同。但明军缺的，是训练有素的火器兵，以及……足够精良的火器。”

    卢象升点头：“如今有了新式火铳，若能再配以轻便火炮，组建一支纯火器部队，或可克制建虏铁骑。”

    崇祯看向伯多禄：“先生可会造炮？”

    伯多禄挺起胸膛：“外臣专精铳炮。葡萄牙的‘佛朗机炮’，便是外臣参与改良的。若陛下需要，外臣可设计适合明军使用的轻型野战炮，重量不超过五百斤，四匹马便可拖行，发射三斤弹丸，五百步内可破盾车。”

    “好！”崇祯拍案，“徐卿，此事一并交给你。要钱给钱，要人给人。”

    徐光启起身：“臣必竭尽全力！”

    宴至深夜方散。送走匠师后，崇祯独自站在殿前，看着漫天飞雪。

    王承恩为他披上大氅：“皇爷，该歇息了。”

    “朕睡不着。”崇祯望着北方，“卢卿在古北口胜了一阵，但皇太极主力未损。开春之后，必卷土重来。咱们的时间……不多了。”

    “有徐大人的新火器，有秦总兵的新军，有卢督师的义勇军，咱们一定能守住。”

    “希望如此。”崇祯喃喃，“传朕旨意：从明日起，朕每日膳食减半，宫中用度削减三成。省下的钱，全部拨给火器制造局和秦良玉的新军。”

    王承恩一惊：“皇爷，这怎么行！您龙体要紧……”

    “龙体？”崇祯苦笑，“朕若是亡国之君，要这龙体何用？”

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    同一夜，京郊大营。

    秦良玉还未歇息。她正在灯下看李定国编写的《流寇战法解析》，不时提笔批注。帐外寒风呼啸，帐内炭火将尽。

    马祥麟端着一碗热汤进来：“总兵，喝点吧。您这几日，每日只睡两个时辰。”

    秦良玉接过汤碗，却没喝：“祥麟，新兵操练如何了？”

    “已有一万二千人，分作十二营。按您的吩咐，每营配老兵三百，新兵七百。”马祥麟禀报，“只是……盔甲兵器仍然不足。兵部昨日又送来一批，但都是锈刀破甲，勉强能用而已。”

    秦良玉放下汤碗：“明日我去兵部。孙大人已答应拨付一批新式火铳，虽不多，但至少能让火器营先练起来。”

    “还有粮饷……”马祥麟压低声音，“安民司那边，这个月的饷银又拖延了。将士们虽不说，但已有怨言。”

    秦良玉皱眉。她知道这是唐世济那伙人在暗中使绊子。自李待问被罚俸、孙传庭兼管安民司后，那些文官虽不敢明着对抗，却在细节上处处掣肘。

    “先用我的私蓄垫上。”秦良玉道，“我在京城的宅子，还有几件首饰，明日你拿去当了。”

    “总兵！那是您……”

    “将士们饿着肚子，我留着那些有何用？”秦良玉摆手，“去吧。记住，此事不要声张。”

    马祥麟眼眶发红，躬身退下。

    帐中重归寂静。秦良玉走到地图前，手指在河南位置摩挲。一个月后，她就要率军开赴那里，与高迎祥部汇合，剿灭李自成等流寇。

    可如今，军械不足，粮饷不济，将士们连顿饱饭都吃不上。这仗，怎么打？

    她忽然想起白天接到的密报：高迎祥在古北口之战后，虽受封赏，但其部私下仍有异动。有几个头领暗中联络，似对归秦良玉节制不满。

    “内外交困啊。”秦良玉轻叹。

    帐帘忽然掀开，李定国端着炭盆进来：“总兵，添点炭。”

    秦良玉看着他：“你的伤全好了？”

    “早就好了。”李定国放下炭盆，“总兵，有句话，不知当讲不当讲。”

    “说。”

    “我在张献忠军中时，常听他说一句话：‘想要马儿跑，得让马儿吃草。’”李定国低声道，“如今新军粮饷不济，军心已浮。高迎祥部新附，更需厚赏笼络。若朝廷连这点都做不到，恐怕……”

    他没有说下去，但意思很明白。

    秦良玉沉默良久，忽然道：“明日你随我进宫。”

    “进宫？”

    “面圣。”秦良玉眼中闪过决绝，“有些话，该当面说了。”

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    翌日，乾清宫。

    崇祯听完秦良玉的禀报，脸色越来越沉。

    “粮饷拖延，军械不足，高迎祥部不稳……”他每说一句，手指就在御案上敲一下，“好，很好。朕在前线将士身上省下的银子，都进了哪些人的口袋？”

    王承恩低声道：“皇爷息怒，老奴这就去查……”

    “不必查了。”崇祯冷笑，“朕知道是谁。唐世济、姜埰、张若麒……还有那些在背后煽风点火的。”他看向秦良玉，“秦卿，你还需要多少粮饷，才能稳住军心？”

    秦良玉沉吟：“至少需要三个月足额粮饷，约五万两。另需盔甲两千副，刀枪五千件，弓箭三千张。若能有一千杆新式火铳……”

    “朕给你。”崇祯打断她，“三个月粮饷，从朕的内帑直接拨付。盔甲兵器，朕让工部连夜赶制。新式火铳……”他顿了顿，“徐光启那边，第一批一千杆，半个月后交货，全部给你。”

    秦良玉跪地：“臣谢陛下！只是……朝中若再有非议……”

    “谁敢非议？”崇祯眼中寒光凛冽，“王承恩，传旨：唐世济、姜埰、张若麒三人，即刻停职待参，由锦衣卫看管府邸，不得出入。待朕查清他们贪墨军饷、阻挠军务之罪，一并处置！”

    “老奴遵旨！”

    秦良玉心中一震。她知道皇帝这次是要动真格的了。

    崇祯扶起她：“秦卿，朕知道你的难处。但如今大明，能倚仗的将领不多了。袁崇焕在辽东苦撑，卢象升在长城血战，你在京郊练兵……你们都是大明的脊梁。朕不能让你们既流血，又寒心。”

    “臣……明白。”秦良玉声音微哽。

    “还有一事。”崇祯道，“高迎祥部划归你节制后，你要恩威并施。该赏的厚赏，该罚的严罚。若有异动，可先斩后奏。”

    “臣遵旨。”

    秦良玉退下后，崇祯对王承恩道：“传骆养性。”

    片刻后，骆养性入殿。

    “唐世济那些人的罪证，搜集得如何了？”

    “回陛下，已足够定罪。”骆养性呈上卷宗，“贪墨、受贿、勾结盐商、私会外使……每条都是重罪。只是若一并处置，朝中恐生动荡。”

    崇祯翻看卷宗，良久，缓缓道：“那就分批处置。先办唐世济，罪名是贪墨军饷、阻挠军务。姜埰、张若麒，等过了这个冬天再说。”

    “臣明白。”

    “还有，”崇祯抬眼，“查查他们背后，还有没有其他人。朕不信，就他们三个，敢如此肆无忌惮。”

    骆养性心中一凛：“臣遵旨。”

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    十一月十五，唐世济府邸被锦衣卫查封。

    这位都察院右都御史，在府中被带走时，还在大喊：“我要见陛下！我要见温首辅！这是构陷！构陷！”

    但没人理他。锦衣卫从府中抄出白银八万两，黄金三千两，古玩字画无数。更关键的是，搜出了他与后金使者往来的书信——虽未通敌实据，但私下联络已是死罪。

    消息传出，朝野震动。

    温体仁在文渊阁摔了茶盏，却又无可奈何。他知道，皇帝这次是铁了心要整顿吏治，杀鸡儆猴。

    姜埰、张若麒在家中惶惶不可终日，连夜销毁信件，转移财产。但他们不知道，锦衣卫的人早已盯死了他们的一举一动。

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    十一月二十，京郊大营。

    秦良玉看着运到的粮饷军械，终于松了口气。崇祯说话算话，三个月粮饷足额拨付，盔甲兵器虽不是全新，但也堪用。更关键的是，徐光启亲自送来了一百杆新式掣电铳——这是第一批成品，让火器营先练起来。

    校场上，火器营的五百士兵轮流试射新铳。装弹、瞄准、击发，动作虽生疏，但那种雨天也能打响的燧发装置，让所有老兵都啧啧称奇。

    李定国试射了三铳，百步外的木靶中了两次。他放下火铳，对秦良玉道：“总兵，有此利器，咱们剿寇的把握，又多了三分。”

    秦良玉点头，却道：“利器虽好，终究是人用的。传令各营，加练阵型配合。火器营、长枪营、刀盾营，要能协同作战。”

    “是！”

    正说着，一骑快马飞驰入营，信使滚鞍下马：“秦总兵！河南急报！李自成攻破南阳，屠城三日！如今正往襄阳方向移动！孙传庭孙大人令：新军提前开拔，务必在腊月前抵达许州！”

    秦良玉心中一紧。提前开拔？如今才练了两个月，新军尚未成型……

    但她没有犹豫：“传令各营，三日准备，腊月初一，开拔南下！”

    “是！”

    寒风呼啸，战旗猎猎。秦良玉望向南方，那里是烽火连天的中原。

    而此刻的乾清宫中，崇祯接到了另一份急报——徐光启病倒了。这位七旬老臣，连日操劳火器制造，昨夜在工坊呕血昏厥。

    崇祯放下奏报，沉默良久。

    “传太医，用最好的药。”他缓缓道，“徐卿不能有事。大明……不能没有他。”

    窗外，雪越下越大，覆盖了紫禁城的金瓦红墙，也覆盖了这片多灾多难的土地。

    但雪终会融化。

    而融化之后，是春暖花开，还是血雨腥风？

    无人知晓。