崇祯八年二月十八，盛京清宁宫。
皇太极从噩梦中惊醒，冷汗浸透中衣。梦中他又从高台坠落——那是两年前在沈阳大明水师炮轰观礼台，虽未丧命，却落下了心悸的毛病。太医说是“惊损心脉”，需静养，可这乱世，哪有静养的福分？
“大汗？”值夜的太监小心翼翼上前。
皇太极摆摆手，披衣起身走到窗边。窗外月色惨白，照得庭院如铺寒霜。他按着胸口，那里心跳得又快又乱，像有只受困的野兽在撞笼。
这两年，这心悸发作得越来越频繁。尤其是夜深人静时，稍有动静就惊醒，醒来便再难入睡。太医开的安神汤药喝了几百副，起初还有效，如今却似饮水。
“范先生到了吗？”他问。
“已在殿外候了半个时辰。”
“传。”
范文程轻步进殿。这位汉人谋士已年过五旬，须发花白，但眼神依旧锐利。他本是明朝秀才，万历四十六年努尔哈赤攻破抚顺时被掳，因通文墨、晓兵法，渐受重用，如今是皇太极最倚重的谋臣之一。
“先生坐。”皇太极罕见地赐座，“朕又梦见坠马了。”
范文程沉吟：“大汗，日有所思，夜有所梦。许是近来战事劳心……”
“不是战事。”皇太极打断，“是朕这身子……不中用了。”他苦笑，“两年前那一摔，摔掉了朕半条命。如今每每心悸，便觉大限不远。”
范文程正色：“大汗春秋鼎盛，何出此言？不过是旧伤未愈，好生调养便是。”
皇太极却摇头：“调养？明国那个小皇帝，比朕年轻十岁，听说也咳血。这天下，要熬死多少人？”他顿了顿，“所以朕等不及了。开春之后，必须发动总攻。”
“大汗，三路齐发之策虽好，但毛承斗生死未卜，皮岛局势未定。若此时强攻，恐……”
“正是要趁毛承斗生死未卜！”皇太极眼中闪过厉色，“若他死了，皮岛尚可喜可为我所用；若他活着，也要让他无暇西顾。”他走到地图前，“传令阿敏：三月十五之前，务必攻破古北口。岳托攻锦州，牵制祖大寿。至于朕……”他手指重重戳在山海关，“亲率八旗主力，从这里打开缺口！”
范文程倒吸凉气：“大汗要亲征山海关？那可是天下第一关！”
“天下第一关，也是天下第一老。”皇太极冷笑，“孙承宗年过七十，还能撑多久？袁崇焕在大凌河，卢象升在古北口，秦良玉在中原……明国能打的将领，都分散了。此时不攻，更待何时？”
他忽然剧烈咳嗽起来，咳得弯下腰。范文程忙上前搀扶，触手只觉皇太极手臂瘦得只剩骨头。
“大汗保重！”
皇太极摆摆手，待咳嗽平息，惨笑道：“先生看到了？朕这身子……撑不过今年冬天了。所以必须在秋天之前，打垮明国。就算打不垮，也要让他们十年缓不过气来。到时候，朕的儿子们……才有机会。”
范文程心中一凛。原来皇太极如此急迫，是在安排后事。
“臣……明白了。”他深深一躬，“臣这就去安排。”
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同一夜，皮岛外海十里。
毛承斗的十二艘破船在黑暗中缓缓前行。了望台上，水手死死盯着远方岛上的灯塔——那是回家的方向，也可能是死亡的方向。
“将军，再往前五里，就进入岸炮射程了。”陈继盛低声道。
毛承斗点头，对身边一个老水手道：“王叔，发信号。”
那老水手姓王，是毛文龙当年的亲兵，如今已五十有余。他取出一个特制的铜哨，含在嘴里，吹出三长两短的鸟鸣声。声音不高，但在寂静的海面上传得很远。
片刻，岛上灯塔忽然熄灭！
紧接着，三处火把在岸边不同位置亮起，呈三角形——这是毛承斗离岛前与老部下约定的暗号：安全，可登陆。
“是赵叔他们！”陈继盛激动道。
毛承斗却皱眉：“太顺利了。尚可喜不是蠢人，他会不留后手？”他沉吟片刻，“传令：船队分散，从三个方向靠近。我乘小船，带三十人先登岸。”
“将军！太危险了！”
“正因为危险，才要我去。”毛承斗解下佩刀，换上一把短刃，“若我半个时辰后未发信号，你们立即撤退，往登州去，找孙巡抚。”
“将军！”
“这是军令！”
子时三刻，毛承斗带着三十名精悍水手，乘两艘舢板悄然靠岸。登陆点是一处隐蔽的礁石滩，只有熟悉地形的人才知道。
岸上黑影中闪出几个人，为首的是个独臂老者，姓赵，当年为救毛文龙断了一臂。
“少主！”赵叔压低声音，“尚可喜那叛贼控制了炮台和粮仓，但咱们这些老兄弟还在。岛上八千弟兄，真正听他的不到三千。”
“我之前留下的‘飞火神鸦’，还在吗？”毛承斗急问。
“在！藏在后山洞窟里，共一百架，还有三百枚改良轰天雷。尚可喜找过，没找到。”
毛承斗眼睛一亮。这些是徐光启生前特制给东江镇的海战版飞火神鸦，箭体更轻，射程更远，专门用于焚烧敌船。离岛前他特意藏起，就是防备今日。
“赵叔，你带人去取火器。陈继盛，”他转向另一人，“你带两百人，抢占东面炮台。记住，不要硬拼，用轰天雷。”
“是！”
“我去总兵府。”毛承斗眼中闪过寒光，“会会尚叔叔。”
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皮岛总兵府，灯火通明。
尚可喜正在看海图，耿仲明急匆匆进来：“大哥！毛承斗登陆了！”
“哦？”尚可喜不惊反笑，“带了多少人？”
“探子说只有几十人，乘小船偷偷上岸。大船还在外海。”
“几十人……”尚可喜捻须，“他是想来刺杀我？还是想联络旧部？”他起身，“传令：关闭四门，全岛戒严。凡夜间外出者，格杀勿论。”
“那毛承斗……”
“他既然敢来，就别想走了。”尚可喜眼中闪过杀机，“告诉弟兄们，擒杀毛承斗者，赏金千两，升三级！”
命令传下，皮岛顿时如临大敌。街道上巡逻队穿梭，火把将黑夜照得通明。
毛承斗带着十名亲兵，穿行在熟悉的小巷中。这些巷子他从小玩到大，闭着眼都能走。但今夜，每条巷口都有哨兵。
“将军，前面有人！”亲兵低呼。
毛承斗示意众人躲进阴影。一队巡逻兵走过，约二十人，刀剑出鞘，神色警惕。
等巡逻队过去，毛承斗忽然道：“你们在此等候。我一个人去。”
“将军不可！”
“人多目标大。”毛承斗解下外袍，露出里面渔民的粗布衣衫，“我从小在这岛上长大，扮个渔民，没人认得出来。”
他抓了把泥土抹在脸上，弓起背，踉跄着走出巷口。果然，几队巡逻兵从他身边经过，只当是个醉酒的渔民，并未盘查。
总兵府就在前方。但府外岗哨林立，至少有百人守卫。
毛承斗躲在暗处观察，心中焦急。硬闯必死，可若等不到赵叔他们夺取炮台，外海的船队就会陷入危险。
就在这时，东面突然传来爆炸声！
“轰——！”
紧接着是连绵的爆炸和喊杀声！是陈继盛动手了！
总兵府外的守卫一阵骚动，部分人往东面奔去。毛承斗趁乱翻墙入府——这里的每一处围墙，他小时候都翻过。
府内反而守卫稀疏。他悄步来到正堂窗外，听见里面尚可喜的声音：“东面炮台？毛承斗在声东击西！传令，加强府内守卫！尤其是……”
话音未落，毛承斗已踹门而入！
堂内只有尚可喜、耿仲明和四名亲兵。见毛承斗突然出现，众人都是一愣。
“尚叔叔，别来无恙？”毛承斗冷笑。
尚可喜很快镇定下来，叹道：“承斗，你不该回来的。”
“这是我的岛，我父亲的岛。”毛承斗步步逼近，“该走的，是你们。”
耿仲明拔刀：“小子找死！”他扑上来，刀光如雪。
毛承斗不闪不避，待刀锋及身时忽然侧步，手中短刃如毒蛇般刺出！他这些年随父亲征战，武艺虽不算顶尖，但实战经验丰富。耿仲明一刀劈空，肋下已中刀！
“啊！”耿仲明惨呼后退。
四名亲兵同时扑上。毛承斗以一敌四，险象环生。但他根本不求胜，只求拖时间——拖到赵叔他们控制全岛。
尚可喜冷眼旁观，忽然道：“承斗，你父亲死得冤。”
毛承斗动作一滞。
“袁崇焕杀他，是崇祯默许的。”尚可喜缓缓道，“鸟尽弓藏，兔死狗烹。就算你今天夺回皮岛，将来也会步你父亲后尘。”
“闭嘴！”
“我说的是实话。”尚可喜站起身，“投靠大金，封王裂土，永镇东江。这才是活路。”
毛承斗一刀逼退两名亲兵，喘着粗气：“那我父亲……白死了？”
“你父亲死于愚忠。”尚可喜走到香案前，拿起毛文龙的牌位，“他若早听我的，归顺大金，如今……”
话音未落，窗外忽然传来尖锐的呼啸声！
“咻——咻咻——！”
是飞火神鸦的发射声！而且不止一架，是数十架齐射！
尚可喜脸色大变：“怎么可能？！火器库明明……”
“明明被你控制了？”毛承斗咧嘴笑了，笑容里满是血丝，“尚叔叔，你忘了，这岛上最精良的火器，从来不在库里，在我父亲建的密窟里。”
爆炸声从四面八方传来！府外喊杀声震天！是赵叔带人杀到了！
尚可喜终于慌了：“仲明！走！”
但耿仲明已重伤倒地，爬不起来。四名亲兵见大势已去，纷纷弃刀投降。
毛承斗走到尚可喜面前，短刃抵在他咽喉：“尚叔叔，看在我父亲面上，我给你个痛快。”
尚可喜惨笑：“成王败寇……动手吧。”
刀光一闪。
当夜，皮岛易主。尚可喜、耿仲明伏诛，其党羽或死或降。毛承斗重掌东江镇，第一道命令就是：整军备战，随时迎击后金水师。
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二月廿五，北京。
高迎祥的忠义侯府张灯结彩，宾客盈门。温体仁亲自带队，一众文官前来“恭贺”，送的礼堆满了前厅。
“高侯爷此番封侯，实至名归啊！”王志道举杯笑道，“古北口破虏，许州平寇，功在社稷！”
高迎祥大咧咧坐在主位，来者不拒，酒到杯干。但酒过三巡，他忽然把酒杯重重一放：“王大人，您这话说得不对。”
堂中一静。
“古北口是卢督师打的，许州是秦总兵打的。”高迎祥环视众人，“我高迎祥就是个从犯，顶多算个先锋。这侯爵……受之有愧啊。”
温体仁笑容不变：“高侯爷过谦了。若无您阵前招抚，许州之战岂能如此顺利？陛下封侯，正是看重您这‘不战而屈人之兵’的功劳。”
“不战而屈人之兵？”高迎祥哈哈大笑，“温阁老，您真会说话。不过我这个人粗，听不懂这些文绉绉的。我就知道，拿了朝廷的爵位，就得给朝廷卖命。所以……”他站起身，“明日我便要离京，去蓟镇练兵了。这侯府，空着也是空着，不如捐给朝廷，改成……武备学堂的宿舍？”
众官愕然。
捐侯府？这可是御赐府邸！
温体仁眼中闪过惊疑，随即笑道：“高侯爷高义！不过此事需奏请陛下……”
“我已经奏了。”高迎祥咧嘴，“陛下准了。还说，要我给学堂的学子们讲讲实战经验。”他端起酒杯，“所以这顿酒，算是饯行。来，干了！”
宴席在诡异的气氛中结束。送走众官后，高迎祥回到书房，脸上的醉意瞬间消失。
幕僚低声道：“侯爷，温体仁他们这是捧杀啊。今日之后，满京城都会传您‘骄纵跋扈’‘居功自傲’。”
“我知道。”高迎祥冷笑，“所以我把侯府捐了。他们想捧我，我就往下跳。看他们还怎么捧。”
“可这样一来，您在京城连个住处都没了……”
“我要住处干什么？”高迎祥望向北方，“仗还没打完呢。等打完了……”他顿了顿，“说不定，真得找陛下讨块封地，养老去。”
他想起秦良玉私下跟他说的话：“高将军，京城是非多，不如军营干净。”
是啊，军营干净。刀是刀，枪是枪，敌人就是敌人，没那么多弯弯绕。
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三月初一，西苑武备学堂校场。
三百学子列队整齐，看着场中新架设的二十架飞火神鸦。秦良玉一身戎装，站在队列前。
“今日实射演练。”她声音清朗，“目标，三百步外草人阵。每队十架，分三轮射击。李教习——”
“在！”李定国出列。他如今是武备学堂火器科总教习，授游击将军衔。
“由你指挥。”
“遵命！”
李定国走到阵列前，开始讲解要领：“飞火神鸦，要点在角度计算、药量控制、齐射时机。今日风向东北，风速三级，需将射角上调半度……”
学子们认真聆听。这些年轻人中，有阵亡将士遗孤，眼神坚毅；有平民子弟，充满渴望；也有勋贵子弟，起初不屑，但经过一个月严训，已有了兵样。
第一队上前，装填，瞄准，发射。
“咻咻咻——！”
十架飞火神鸦腾空，划出弧线，八架命中目标区域，两架偏出。
“偏出的两架，药量多了半钱，尾翼角度偏差一度。”李定国当场点评，“下一队注意。”
崇祯站在观礼台上，默默看着。孙元化侍立一旁，低声道：“陛下，这些学子进步神速。照此下去，三年后必成栋梁。”
“三年……”崇祯喃喃，“朕怕等不了三年。”
他望向东北方向。那里，山海关的烽火，随时可能点燃。
而此刻的山海关内，孙承宗接到密报：皇太极已集结八万大军，于三日前离开盛京，去向不明。
老督师站在关城上，白发在寒风中飞舞。他今年七十有三，自知时日无多。
“传令各隘口：严加戒备。告诉将士们……”他顿了顿，“这可能是老夫守的最后一关了。”
关外，阴云密布。
一场决定国运的大战，即将来临。