三月十二，德胜门外。

    高迎祥一身崭新的侯爵蟒袍，却骑着匹关中老马，马鞍边挂着那把跟了他十几年的环首刀。他身后是八千“忠义营”将士，清一色黑甲红缨，队列严整，与当初流寇时的乌合之众判若两军。

    秦良玉率武备学堂学子前来送行。她今日未着戎装，只一身靛青常服，站在晨光里朝高迎祥拱手：“高侯爷此去，关山万里，珍重。”

    高迎祥下马还礼，咧嘴笑道：“总兵放心，老高这条命硬着呢。”他顿了顿，压低声音，“京城这潭水浑，总兵多当心。那些文官……笑里藏刀。”

    “本将省得。”秦良玉点头，从亲兵手中接过一个木匣，“这是武备学堂学子们连夜赶制的三百枚改良轰天雷，比工部造的重半两，但威力增三成。高侯爷带上，或许有用。”

    高迎祥接过木匣，入手沉甸甸的。他打开匣盖，里面整整齐齐码着黑色圆弹，每个都有孩童拳头大小，表面光滑，引信处用蜡封着。

    “这帮娃娃……手还挺巧。”他感慨，“总兵替我谢谢他们。”

    这时，一个年轻学子出列，正是武备学堂火器科翘楚陈二狗——那个洛阳逃难的少年。他单膝跪地：“高侯爷，此去甘肃入蒙，若遇建虏或蒙古骑兵，可将轰天雷埋于浅土，以绊索连接引信。马踏索断，雷爆马惊，可破骑兵冲锋。”

    高迎祥眼睛一亮：“小子，有点门道！叫什么名字？”

    “学生陈二狗。”

    “好名字！”高迎祥大笑，“等老子回来，请你喝酒！”

    秦良玉又递上一封信：“这是给甘肃总兵杨嘉谟的。高侯爷过境时，可向他借粮草补给。杨总兵是卢督师旧部，信得过。”

    “谢总兵。”高迎祥将信贴身收好，翻身上马。他最后望了一眼北京城巍峨的城墙，忽然扬鞭指天：“弟兄们！咱们这趟西行，不是去享福，是去拼命！但拼完命，活着回来的，老子保证你们个个有田有屋，娶得上媳妇！”

    八千将士齐声怒吼：“愿随侯爷！”

    马蹄如雷，烟尘滚滚。这支由前流寇整编而成的军队，踏上了西行之路。

    秦良玉目送队伍远去，对身边的李定国道：“你看出什么没有？”

    李定国沉吟：“高侯爷的兵……精气神不一样了。当初在许州时，虽悍勇却散漫；如今令行禁止，已是一支劲旅。”

    “是啊。”秦良玉轻叹，“人有了盼头，自然不一样。”她转身，“回营。京营的操练，不能耽搁。”

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    三月十八，米脂城外十里。

    高迎祥下令全军扎营，自己只带五十亲兵，换了身普通衣衫，骑马缓行。越靠近家乡，他心跳得越快——不是近乡情怯，是五味杂陈。

    十八年前，他就是从这里带着几十个活不下去的乡亲，杀了贪官，上了梁山。十八年间，他转战七省，杀人无数，也被人追杀无数。如今回来，却是大明忠义侯，朝廷钦差。

    “侯爷，前面就是李家沟了。”亲兵队长刘体纯低声道。他是米脂本地人，当年跟着高迎祥一起造反的兄弟。

    高迎祥勒马望去。村口那棵老槐树还在，树下几个孩童正在玩耍。见他这一行人马，孩童们呼啦散去，躲在土墙后偷看。

    “体纯，我爹娘的坟……还有人祭扫吗？”高迎祥声音有些发干。

    “有。”刘体纯眼圈红了，“这些年，都是俺娘偷偷去扫的。官府说您家是逆属，不许公开祭拜，但乡亲们……都记着。”

    高迎祥沉默，策马进村。

    村中土路上，百姓纷纷躲回家中，门缝里一双双眼睛透着惊恐。这也难怪，高迎祥当年造反，米脂被官军屠了三次，死者数千。如今他虽受招安，可谁知道官府会不会秋后算账？

    来到自家老宅前，高迎祥下马。三间土屋早已坍塌，院里长满荒草。只有那扇磨盘还在，他记得小时候常趴在上面写大字。

    “侯爷，知县来了。”亲兵禀报。

    米脂知县是个干瘦老头，穿着七品鹌鹑补子，战战兢兢上前：“下官……下官不知侯爷驾临，有失远迎……”

    “不必多礼。”高迎祥摆手，“我回来祭祖，不想惊扰地方。明日祭完就走。”

    “是是是……”知县擦汗，“下官已命人修葺高氏祖坟，备好了三牲祭品……”

    “我爹娘的坟，我自己修。”高迎祥打断，“你只需做一件事：开仓放粮。凡米脂百姓，每人领三斗粮，二两盐。钱……我来出。”

    他从怀中掏出一张银票——那是崇祯赏赐的一万两，他一直没动。

    知县接过银票，手都在抖：“侯爷……这可使不得！朝廷规制……”

    “朝廷规制是朝廷的事。”高迎祥盯着他，“你就说，是忠义侯高迎祥私人放赈。若有人追究，让他来找我。”

    “是……是……”

    当夜，高迎祥宿在临时搭起的军帐中。刘体纯端来酒菜，都是家乡吃食：小米粥，荞麦饸饹，腌酸菜。

    “侯爷，村里老人……想见见您。”刘体纯迟疑道。

    “让他们进来。”

    进来三个老人，都是高迎祥的长辈。为首的是他堂叔高老汉，已七十有余，须发皆白。

    “二狗子……”老汉颤声唤他乳名，“你……你真当大官了？”

    高迎祥鼻子一酸，跪地磕头：“叔，侄儿不孝，这些年……让乡亲们受苦了。”

    老汉扶起他，老泪纵横：“不说了，都不说了……你能活着回来，就好，就好啊！”他擦泪道，“你不知道，这些年，官府年年查‘逆属’，村里人东躲西藏……如今你封了侯，咱们总算能挺直腰杆做人了！”

    另外两个老人也泣不成声。

    高迎祥咬牙：“叔，您放心。从今往后，米脂再没人敢欺负咱们高家人。陛下赐我丹书铁券，世袭罔替。等我死了，我儿子、孙子，都是侯爷！”

    这话是说给老人们听，也是说给帐外可能存在的耳目听。

    当夜，高迎祥大醉。他梦见了爹娘，梦见了那些死去的兄弟，梦见了十八年来走过的血路。

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    三月二十，高氏祖坟。

    坟已修葺一新，青石垒砌，松柏环绕。高迎祥率八千将士列队坟前，全军缟素。

    他亲手点燃香烛，跪地三叩九拜。身后八千将士齐跪，甲胄碰撞声如金石。

    “爹，娘，不孝儿二狗……回来了。”高迎祥声音哽咽，“儿没给二老丢脸。如今儿是大明忠义侯，统兵八千，奉旨西征。此去甘肃入蒙，儿必奋勇杀敌，以报皇恩，以慰二老在天之灵！”

    他起身，从怀中取出一物——正是那面“闯王令”。令牌在晨光下泛着幽暗的铜色。

    “此令，随我十八年。”高迎祥高举令牌，“今日，当着爹娘的面，当着八千兄弟的面，我高迎祥立誓：从此世上再无闯王，只有大明忠义侯！”

    他走到坟前石炉边，将令牌投入炉中。炉火熊熊，铜牌渐渐熔化。

    八千将士肃然。

    祭祖完毕，高迎祥翻身上马，正要下令开拔，忽见远处烟尘滚滚，一队骑兵飞驰而来。为首的是个锦衣卫百户，手持黄绫圣旨。

    “忠义侯高迎祥接旨！”

    高迎祥下马跪地。

    “奉天承运皇帝，诏曰：朕闻卿回乡祭祖，孝心可嘉。特赐御酒十坛，锦缎百匹，犒赏忠义营将士。另，甘肃总兵杨嘉谟报：河套蒙古异动，疑似李自成残部与之勾结。卿部改道，由宁夏直入河套，查明实情，相机剿抚。钦此。”

    河套？李自成？

    高迎祥眼中闪过厉色。他接过圣旨：“臣领旨谢恩！”

    锦衣卫百户凑近低声道：“侯爷，陛下还有口谕：河套局势复杂，蒙古诸部、李自成残部、可能还有后金探子，三方纠缠。侯爷此去，当谨慎行事，不必求功，但求无过。”

    高迎祥点头：“请回禀陛下：老高明白。”

    大军开拔，转向西北。高迎祥骑在马上，望着无垠的黄土高原，心中涌起豪情。这里是他生长的地方，也是他浴血拼杀的地方。如今，他要在这里，为大明守土安民。

    刘体纯策马跟上：“侯爷，河套那边……咱们人生地不熟。”

    “怕什么？”高迎祥咧嘴，“李自成那小子都能在河套混，咱们就不能？再说了……”他拍拍马鞍边的木匣，“有这些宝贝呢。”

    八千铁骑，在黄土高原上卷起冲天烟尘。

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    三月廿五，宁夏镇。

    甘肃总兵杨嘉谟亲迎高迎祥入城。这位老将年过六旬，须发花白，但腰杆笔直。他是万历末年武进士，守边三十年，对河套了如指掌。

    “高侯爷，可把您盼来了！”杨嘉谟拉着高迎祥的手，“河套那边，乱了套了！”

    “慢慢说。”

    两人入总兵府，杨嘉谟摊开地图：“自李自成许州大败北逃，其残部分裂成三股。一股由李自成亲率，往漠北去了；一股由刘宗敏率领，盘踞在贺兰山；还有一股……”他手指点在河套腹地，“由李自成义子李双喜率领，约五千人，与蒙古鄂尔多斯部勾结，劫掠边市，袭扰屯堡。”

    高迎祥皱眉：“鄂尔多斯部不是一向恭顺吗？”

    “那是以前。”杨嘉谟苦笑，“自皇太极称帝，屡屡遣使拉拢蒙古诸部。鄂尔多斯部首领额璘臣，收了后金厚礼，态度暧昧。加上李双喜这伙流寇从中挑拨，如今已是半叛。”

    “朝廷的意思呢？”

    “剿抚并用。”杨嘉谟道，“能抚则抚，不能抚则剿。但有一条：绝不能让河套落入后金之手。否则，陕西、山西、甘肃，皆暴露在其兵锋之下。”

    高迎祥盯着地图，良久道：“杨总兵，给我五百熟悉地形的向导，再拨三千石粮草。我明日就进河套。”

    “这么快？”杨嘉谟一惊，“侯爷的兵连日奔波，不需休整？”

    “兵贵神速。”高迎祥眼中闪过锐光，“李双喜那小子我了解，狡诈如狐。若等他准备充分，就难打了。”

    “好！老夫亲自为侯爷筹备！”

    当夜，忠义营大营。

    高迎祥召集众将，指着地图道：“河套这地方，南有长城，北有黄河，中间是千里草原。咱们进去，就像饺子下锅——容易进，难出来。”

    众将肃然。

    “所以，咱们要快。”高迎祥继续道，“兵分三路：刘体纯率两千人为左翼，沿黄河东岸扫荡；王和尚率两千人为右翼，沿贺兰山西麓推进；我率四千人为中军，直捣鄂尔多斯部老营乌审旗。”

    他顿了顿：“记住，咱们不是去屠戮蒙古百姓。遇到牧民，秋毫无犯；遇到鄂尔多斯部骑兵，先劝降，不降再打。但李双喜那伙流寇……格杀勿论！”

    “遵命！”

    “还有，”高迎祥取出秦良玉给的轰天雷，“每队带一百枚。杨总兵说，鄂尔多斯部有三千铁骑，来去如风。咱们就用这个，给他们下绊子。”

    分配完毕，众将领命而去。高迎祥独坐帐中，看着摇曳的烛火，忽然想起多年前，他第一次带兵打仗时，紧张得一夜未眠。

    如今，他已是身经百战的老将，可心头的沉重，却不减反增。

    因为这一次，他肩上扛着的，不仅是八千兄弟的性命，更是大明西北边疆的安危。

    帐外传来羌笛声，苍凉悠远。这是河套草原的夜，星空低垂，仿佛伸手可触。

    而此刻的乌审旗，鄂尔多斯部金帐内，首领额璘臣正与李双喜对饮。

    “李将军，高迎祥已到宁夏。”额璘臣年约四十，满面虬髯，眼中闪着狡黠的光，“听说他带了八千精兵，来者不善啊。”

    李双喜冷笑：“额璘臣首领怕了？别忘了，你已收了后金的礼，杀了明朝的使臣。如今想回头，也晚了。”

    “本汗不是怕。”额璘臣灌了口马奶酒，“只是……高迎祥此人，当年在陕北时便是悍将。如今受朝廷招安，封侯拜将，更是如虎添翼。咱们要不要……暂避锋芒？”

    “避？”李双喜拍案，“河套草原千里，他能找到咱们？就算找到了，他的步兵能追得上咱们的骑兵？”他眼中闪过狠色，“首领若真担心，不如先下手为强。趁他初来乍到，地形不熟，夜袭其营！”

    额璘臣沉吟良久，终于点头：“好！就依将军！”

    他唤来儿子巴特尔：“你率两千骑，今夜出发，突袭明军大营。记住，打了就跑，不可恋战！”

    “是！”

    李双喜嘴角浮起笑意。高迎祥……十八年前在陕北，你抢过我的粮；十八年后在河套，该我还你一箭了。

    但他不知道的是，此刻明军大营外三十里，高迎祥派的夜不收已潜伏多时。草原上的一点异动，都逃不过这些老兵的耳目。

    一场草原夜袭与反夜袭，即将上演。