四月初三，子时。河套草原的夜风带着青草与牲畜的气息，星斗低垂如伸手可及。高迎祥的中军大营扎在一处背靠矮丘的洼地，营火已熄，只余零星哨火在夜色中明灭。
刘体纯伏在营外三百步的草窠里，嘴里衔着一根枯草。他是陕北猎户出身，能在黑暗中听出半里外的马蹄声。此刻，他耳廓微动——来了。
东南方向，细微的震动顺着地面传来，初如蚊蚋振翅，渐如闷雷滚动。两千蒙古骑兵正在夜色的掩护下逼近，马蹄裹了厚布，马衔枚，人噤声，标准的夜袭阵仗。
刘体纯悄然退后，从怀中摸出火折，点燃一支特制的烟花——这是秦良玉给的信号弹，改良自烟花作坊的“钻天猴”，飞得高，响声脆。
“咻——嘭！”
赤红的烟花在夜空中炸开。
几乎同时，看似沉寂的明军大营突然活了！营门大开，却不是迎敌，而是涌出数百辆偏厢车——这是戚继光“车营”战法的改良，车厢覆以湿泥牛皮，内藏火铳手。车辆迅速结成圆阵，将大营护在中央。
蒙古骑兵已冲至百步内。为首的巴特尔见明军有备，心中一凛，但箭在弦上不得不发，挥刀高呼：“冲过去！踏平汉人营地！”
两千铁骑如潮水般撞向车阵！
就在第一排骑兵即将接触车阵的刹那，车阵前三十步的地面突然炸开！
“轰轰轰——！”
不是一处，是数十处连环爆炸！改良轰天雷埋于浅土，绊索相连，马踏索断，顿时人仰马翻！铁珠混合着碎石向四周激射，冲在最前的蒙古骑兵如割麦般倒下！
巴特尔座下战马惊嘶人立，他死死勒住缰绳，还未稳住，车阵中火铳齐发！
“砰砰砰——！”
不是零星的射击，是三段连射！第一排射击后蹲下装弹，第二排站起射击，第三排准备——这是徐光启生前与葡萄牙匠师琢磨出的“轮射法”，虽不如掣电铳先进，但在车阵掩护下威力惊人。
蒙古骑兵冲锋之势为之一滞。
而此时，左右两翼忽然杀声震天！刘体纯、王和尚各率两千人从侧翼杀出，他们并未骑马，而是以长枪、刀盾结阵稳步推进——这是高迎祥特意布置的“倒卷珠帘”：车阵顶住正面，步兵两翼包抄，专克骑兵冲锋。
巴特尔眼见陷入重围，嘶声大喊：“撤！往北撤！”
但已经晚了。车阵忽然分开一道缺口，高迎祥亲率五百骑兵杀出！这五百人都是忠义营精锐，马是好马，人是老兵，如利刃般切入蒙古骑兵后队。
“生擒那个戴金盔的！”高迎祥长刀一指巴特尔。
混战开始。草原上刀光剑影，血花四溅。蒙古骑兵虽悍勇，但遭埋伏在先，阵型已乱，又被三面围攻，渐渐不支。
巴特尔在亲兵拼死掩护下，率残部往北突围。高迎祥紧追不舍，追出十里，眼看就要追上，前方忽然出现一条河——这便是黄河在河套的支流之一，虽不宽，但水流湍急。
巴特尔毫不犹豫，策马跃入河中！
高迎祥勒马河边，看着对岸狼狈爬上岸的数十骑，咧嘴笑了：“跑得了和尚跑不了庙。”他调转马头，“收兵！抓了多少活的？”
“回侯爷，斩首四百余，俘虏三百，缴获战马六百匹。”刘体纯禀报，“咱们伤亡不到一百。”
“好！”高迎祥环视战场，“把俘虏都带过来，我要问话。”
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俘虏被押到一处背风的坡地。三百蒙古汉子，个个带伤，但眼神桀骜。
高迎祥走到一个年长俘虏面前，用半生不熟的蒙语问：“你是哪个部的？”
那俘虏昂头不答。
高迎祥也不恼，从怀中掏出一块烤羊肉，撕下一块递过去。俘虏一愣，犹豫片刻，接过狼吞虎咽。
“慢点吃，有的是。”高迎祥席地坐下，自己也撕了块肉嚼着，“我知道，你们是鄂尔多斯部的。额璘臣让你们来送死，他给你们多少牛羊？”
俘虏咽下肉，终于开口：“每人……五头羊。”
“五头羊？”高迎祥笑了，“老子给你们十头！不是白给——带我去你们部落，找到李双喜那伙汉人。找到了，每人再加五头羊！”
俘虏们骚动起来。草原上的汉子，最重信诺，也最实际。十头羊，够一家老小吃一年。
那年长俘虏迟疑：“可是……额璘臣大汗……”
“额璘臣？”高迎祥冷笑，“他勾结流寇，袭扰大明边市，已是死罪。你们跟着他，只有死路一条。跟着我——”他站起身，声音提高，“我高迎祥说话算话！找到李双喜，十头羊！若能带路找到额璘臣的老营，二十头！若能劝你们部落归顺大明，三十头，外加盐茶布匹！”
重赏之下，俘虏们眼神变了。
高迎祥趁热打铁：“我知道，你们蒙古人最恨不讲信用的人。额璘臣收了后金的礼，却让你们来送死，这算什么大汗？我高迎祥虽然是个汉人，但说话算数！今天在这里的兄弟，每人先领两头羊，算是定金！”
他挥手，亲兵牵来几十头刚缴获的羊。俘虏们面面相觑，终于，那年长俘虏单膝跪地：“我叫巴图，愿为侯爷带路！”
有人带头，其他人纷纷跪倒。
高迎祥扶起巴图，低声道：“带我去最近的鄂尔多斯部营地。记住，我要活的牧民，死的只有额璘臣和他的亲信。”
“小的明白！”
当夜，高迎祥率两千精骑，由巴图带路，奔袭百里外一处鄂尔多斯部营地。这是个小部落，只有百余帐，壮年男子大多被额璘臣征调去打仗了，剩下老弱妇孺。
高迎祥令军队在五里外停下，只带巴图和十名亲兵，骑马缓行到营地外。
营地里的人早已惊醒，男人们持刀弓戒备，女人们把孩子护在身后。
巴图上前用蒙语喊话：“别怕！是大明的忠义侯！侯爷说了，不杀百姓，不抢牛羊！只要你们交出额璘臣的亲信，每人赏羊三头！”
营地里一片寂静。良久，一个老者颤巍巍走出：“你……你说的是真的？”
高迎祥下马，走到老者面前，从怀中掏出一块盐砖——这在草原上比金子还贵重。“老人家，我是大明皇帝派来的。鄂尔多斯部原本是大明的臣属，年年受赏，岁岁朝贡。是额璘臣背信弃义，勾结流寇，袭扰边市，才惹来兵祸。”他声音诚恳，“只要你们交出额璘臣的亲信，与他一刀两断，我保证：既往不咎，还会奏请陛下，恢复赏赐！”
盐砖在火光下泛着诱人的光泽。草原上缺盐，人畜无盐不活。
老者颤抖着手接过盐砖，舔了一口，老泪纵横：“是真的盐……”他转身对营地里喊，“把额尔敦那几个叛贼交出来！”
几个汉子被五花大绑推出，都是额璘臣安插在各部落的眼线。
高迎祥当即命人牵来三十头羊，分给部落。又留下二十名军士，帮助修缮帐篷，医治伤病。
消息如野火般传遍草原。接下来的半个月，高迎祥用同样的法子，连破七个小部落，缴获牛羊数千，俘虏五百，却未杀一个普通牧民。相反，每破一处，必分牛羊，赠盐茶，医治伤病。
草原上开始流传：“大明来了个讲信用的侯爷，不打牧民，专打叛贼。”
而此刻的乌审旗，额璘臣已如热锅上的蚂蚁。
“大汗，又有三个部落投靠明军了！”亲信来报，“他们……他们还把咱们的人绑了送去请赏！”
额璘臣摔了酒碗：“反了！都反了！”他看向李双喜，“李将军，你说怎么办？”
李双喜脸色阴沉。他没想到高迎祥这么狠——不打硬仗，专攻人心。照这样下去，不用一个月，鄂尔多斯部就得土崩瓦解。
“只有一个办法。”李双喜咬牙，“集结所有兵力，与高迎祥决战。只要杀了高迎祥，那些墙头草自然倒回来。”
“可明军有那种会爆炸的武器……”
“草原这么大，他不会处处埋雷。”李双喜眼中闪过狡诈，“咱们可以诱他深入，在野狐岭设伏。那里地势复杂，他的车阵施展不开。”
额璘臣沉吟良久，终于点头：“好！传令各部落，所有十五岁以上男子，自带刀弓马匹，三日内到乌审旗集结！违令者，灭族！”
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四月初十，野狐岭。
高迎祥率五千人抵达这片丘陵地带时，已是午后。这里地形确实复杂，丘陵起伏，沟壑纵横，车阵难以展开。
探马来报：“侯爷，前方发现鄂尔多斯部主力，约八千人，正在岭后集结。”
刘体纯皱眉：“侯爷，此地不宜久留。咱们还是退回草原开阔处，以车阵对敌。”
高迎祥却摇头：“退了，就前功尽弃。那些观望的部落，会以为咱们怕了。”他观察地形，忽然笑了，“李双喜想诱我入伏，我就将计就计。”
他下令：“全军继续前进，但队形拉长，做出疲惫之态。王和尚，你率一千人埋伏在左侧丘陵后；刘体纯，你率一千人埋伏在右侧沟壑中。听我号炮为令，一齐杀出。”
“侯爷，那您……”
“我率三千人，当中军诱敌。”高迎祥咧嘴，“放心，老子命硬。”
忠义营继续前进，队形果然松散，士兵们个个“疲惫不堪”。行至野狐岭深处，前方忽然烟尘大起！
额璘臣亲率八千骑兵，从三面丘陵后杀出！蒙古骑兵呼啸如狼，箭矢如雨！
“结阵！结阵！”高迎祥“惊慌”大喊。
明军仓促结圆阵，但阵型松散，被蒙古骑兵一冲，顿时“大乱”，往后退却。
额璘臣见状大喜：“高迎祥不过如此！冲！杀了他，赏牛羊万头！”
八千骑兵全力冲锋，眼看就要将明军淹没——
就在此时，高迎祥从怀中掏出号炮，拉响！
“嘭——！”
巨响震天！
左右丘陵、沟壑中，伏兵齐出！更可怕的是，这些伏兵不是冲出来厮杀，而是推出数十架飞火神鸦——这是高迎祥从宁夏带来的最后家底！
“放！”王和尚、刘体纯齐声怒吼。
上百架飞火神鸦腾空而起，在空中划出诡异的弧线，直扑冲锋中的蒙古骑兵！
“轰轰轰——！”
爆炸连绵，铁珠四射！冲锋阵型瞬间被打乱，战马惊嘶，骑士坠地！
额璘臣肩头中了一颗铁珠，剧痛钻心。他这才明白，自己中计了！
“撤！快撤！”
但已经晚了。高迎祥的“溃军”突然返身，三千人如出闸猛虎，死死咬住蒙古骑兵后队。两侧伏兵也合围上来。
八千人围杀八千人，本应势均力敌。但蒙古骑兵先遭火器打击，士气已崩，又被三面围攻，顿时溃不成军。
混战中，李双喜率数百亲兵，护着额璘臣往北突围。高迎祥看见，策马紧追。
追出十余里，前方出现一片湖泊。额璘臣等人慌不择路，竟策马入湖——这是草原上的咸水湖，看似不深，但湖底淤泥松软。
战马陷入淤泥，挣扎不起。
高迎祥勒马湖边，张弓搭箭，一箭射中额璘臣坐骑。那马长嘶倒地，将额璘臣摔进淤泥。
李双喜见状，竟抛下额璘臣，率残部继续逃窜。
高迎祥也不追，只是冷冷看着在淤泥中挣扎的额璘臣。
“大汗，滋味如何？”他用蒙语问。
额璘臣满身淤泥，嘶声大喊：“饶命！我愿降！愿降！”
“降？”高迎祥笑了，“你这种人，今天降我，明天就能降后金。”他转头对亲兵道，“绑了，押回宁夏，交给杨总兵处置。”
他望向李双喜逃走的方向，眼中闪过寒光。跑了李双喜，是个隐患。但经此一战，鄂尔多斯部主力尽丧，河套大局已定。
日落时分，战场清理完毕。此战，斩首两千，俘虏三千，缴获战马四千匹，牛羊无数。忠义营伤亡不过八百。
高迎祥站在野狐岭高处，看着被落日染红的草原，对刘体纯道：“传令各部落：额璘臣已擒，鄂尔多斯部归顺大明。凡缴械来降者，既往不咎。顽抗者，灭族。”
“是！”
“还有，”他顿了顿，“把缴获的牛羊，分三成给参战的部落。告诉他们，这是大明皇帝赏的。”
“侯爷仁义！”
当夜，草原各部落纷纷来降。高迎祥大摆宴席，烤全羊，煮奶茶，与蒙古头领们歃血为盟。
酒至半酣，巴图醉醺醺问：“侯爷，您……您真要一直留在河套？”
高迎祥灌了口酒，望着篝火：“不，等朝廷派了新的守将，我就走。”他拍拍巴图的肩，“但走之前，我会奏请陛下，让你们自治——自己选头领，自己管牛羊，朝廷只派官员收税、驻军。”
巴图激动跪地：“侯爷！您……您是我们草原的恩人！”
高迎祥扶起他，心中却想：恩人？老子不过是知道，强扭的瓜不甜。草原这么大，杀是杀不完的，只有让他们自己管自己，才能长治久安。
他望向东南方向，那里是北京。不知陛下接到捷报，会作何想？
而此刻的北京，崇祯确实接到了八百里加急。但他还接到了另一份急报——来自山海关。
皇太极的八万大军，已兵分三路：一路佯攻锦州，一路猛攻古北口，还有一路……去向不明。
崇祯放下奏报，走到地图前，手指从山海关移到北京，喃喃道：“皇太极，你究竟……想打哪里？”
窗外，春雷滚滚。