落星湖波光粼粼，深蓝的湖水倒映着晦暗的天空与湖畔营地摇曳的法术光芒，形成一种奇异的、宁静与肃杀交织的氛围。
楚风一行八人迅速靠近北岸的联盟临时据点。距离拉近，营地的细节更加清晰。防御工事主要由土石术法垒砌的矮墙、嵌入符文的粗大木桩、以及一层覆盖整个营地上空的澹蓝色半透明能量光罩构成。光罩明显是以某种大型阵盘为核心激发，此刻正微微荡漾着涟漪，显示出它承受着持续不断的压力——并非直接攻击，而是空气中弥漫的狂暴灵气与远处战场余波带来的无形侵蚀。
营地入口处设有简易的拒马和哨塔，几名身穿破损青灰战甲、面带疲惫却眼神锐利的联盟修士正警惕地守卫着。他们远远看到楚风等人接近，立刻提高了戒备，手中法器光芒隐现。
“站住！来者何人？报上所属旗队及口令！”一名队长模样的修士高声喝道，声音沙哑却带着不容置疑的威严。他目光扫过楚风等人，眼中闪过一丝疑惑——这八人虽然穿着破烂，气息也有些萎靡，但为首那名青年（楚风）却给人一种深不可测的感觉，其余几人气度也非同一般，不像是普通溃散修士。
青木长老上前一步，沉声道：“老夫青木，原属北境联盟探索队，因故与主力失散多日。我们持有联盟身份令牌，并无口令，但可验证身份。”说罢，他取出自己的长老令牌，以及代表此次秘境探索任务的特殊信物。
守卫队长仔细查验令牌和信物，又用一件特殊的镜状法器照射，确认无误后，神色稍缓，但戒备未消：“原来是青木长老，失敬。你们……是从哪个方向来的？可曾遇到大规模兽群？”他目光瞥向众人来的方向，那里正是战场最激烈的区域之一。
“我们从西南方突围而来，沿途遭遇数股兽群，所幸脱身。”青木长老简略答道，并未提及“碧海葬魂涡”和“葬魔窟”之事，“营地现在情况如何？何人主事？我们需向主事者汇报重要情况。”
守卫队长听到“重要情况”四字，神色一凝，低声道：“营地目前由‘寒霜旗’副旗主凌霜真人暂时统领，冰魄旗、玄铁旗也有部分残部在此汇合。情况……很不好。营地被至少三股强大的兽群盯上了，只是暂时被湖水和外围阵法阻挡，随时可能爆发全面进攻。凌霜真人和其他几位主事者正在中央大帐商议对策，你们可直接前去。”
他示意手下挪开拒马，放楚风等人入内，同时补充道：“营地内伤员众多，物资紧张，还请各位尽量保持安静，节省法力。”
楚风等人点头致意，快步走入营地。
营地内部比外面看起来更加拥挤和混乱。临时搭建的帐篷密密麻麻，许多帐篷外都躺着或坐着受伤的修士，低沉的呻吟与压抑的交谈声不绝于耳。空气中弥漫着药草味、血腥味和汗味。一些尚有余力的修士正在抓紧时间打坐恢复，或修补法器，或协助医护。每个人的脸上都写满了疲惫、焦虑，以及对未来的茫然。
压抑、紧绷、绝望的气息，如同实质的阴云，笼罩在营地上空。
楚风眉头微蹙，涅盘战元自发运转，一股温和却坚定的澹金色气息微微扩散，将他身边的几人笼罩，驱散了一些负面情绪的侵扰。慧明老僧也低声念诵静心咒文，佛光虽弱，却如暗夜中的一点烛火，带来些许安宁。
他们的到来引起了一些修士的注意，但大多只是投来麻木或警惕的一瞥，便不再关注。如今这种时刻，陌生面孔的出现已不稀奇，每天都在有溃散的修士逃入营地，也每天都有人受伤死去或外出巡逻后再未归来。
中央区域，几顶明显更加高大、由某种妖兽皮革和金属框架搭建的帐篷连成一片，那里便是营地的指挥中枢。帐篷外有精锐修士守卫，气息凝练，虽然同样面带疲惫，但眼神锐利，纪律严明。
青木长老上前通报，很快得到允许进入主帐。
主帐内部颇为宽敞，但气氛同样凝重。数盏以灵石驱动的明灯提供着照明，映照出几张疲惫而严峻的面孔。
主位之上，坐着一名身着冰蓝色法袍、面容冷峻、眉宇间带着挥之不去的忧色与威严的中年女修，正是“寒霜旗”副旗主凌霜真人，元婴后期修为。她左侧是一名身材魁梧、浑身肌肉虬结、披着玄铁重甲的光头大汉，是“玄铁旗”的一位统领，铁战，元婴中期。右侧则是一名气质阴柔、眼神锐利如鹰隼的白面书生，是“冰魄旗”的一位谋士，冷先生，元婴初期。此外还有几名其他小势力的头领或代表。
帐内中央摆放着一张简陋的沙盘，粗略标注着落星湖周边地形和已知的兽群动向。
看到青木长老等人进来，凌霜真人抬起眼，目光扫过，在楚风身上微微停顿了一下，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即恢复平静。
“青木长老？你们竟然还活着？”凌霜真人开口，声音清冷，“数日前，联盟接到报告，你们探索队深入‘碧落涧’后失去联系，以为你们已遭遇不测。能在此地重逢，实属不易。”
“碧落涧”是他们进入“碧海葬魂涡”前最后公开活动的区域，联盟显然并不知道他们之后的遭遇。
青木长老躬身行礼：“有劳凌霜真人挂念。我等确实在‘碧落涧’遭遇意外，被困险地多日，几经生死，方才侥幸脱困。详情容后再禀。真人，眼下营地危机四伏，不知局势究竟如何？联盟主力何在？可有撤离计划？”
凌霜真人闻言，脸上忧色更浓，示意众人坐下，沉声道：“局势……比你们看到的更糟。约八日前，秘境核心‘陨星山’区域发生剧变，疑似有上古封印破裂，不仅释放出大量古兽魔物，更引动了整个秘境的天地灵气与空间法则紊乱，导致所有区域的妖兽魔物疯狂暴动。联盟主力与其他几大势力的人马，大多被困在核心区域或几处要地，正在与苏醒的兽王级存在苦战，难以脱身，通讯也时断时续。”
她指向沙盘：“落星湖此地，原本是预设的一处物资中转和伤员后撤点。剧变发生后，附近几支残部与溃散修士陆续聚集于此，凭借湖水之利和预先布置的一些阵法，暂时稳住了阵脚。但好景不长，从三日前开始，东面的‘黑风岭’狼群、南面的‘腐泽’巨鳄和毒虫、以及西面‘鬼嚎林’的怨灵魔物，都开始向湖边移动，隐隐形成合围之势。它们的首领，至少都是元婴巅峰级别的妖兽，智慧不低，似乎在等待时机，或者……被更上位的存在驱使。”
铁战统领闷声道：“他娘的，这些畜生就像有人指挥一样，不正面强攻，就围着，时不时骚扰一下，消耗我们的阵法力量和人员精力。营地里的丹药、灵石快见底了，伤员也越来越多，再耗下去，不用它们打进来，我们自己就先垮了！”
冷先生摇着羽扇，阴柔道：“更麻烦的是人心。营地内现在鱼龙混杂，除了我们三大旗的残部，还有其他一些小势力、散修，甚至可能有敌对势力的探子混入。补给短缺，前途未卜，已经出现了争抢资源、散布谣言的情况。若非凌霜真人弹压得力，又有湖水阵法可依，恐怕早已内乱。”
青木长老等人听得心头沉重。情况比预想的还要糟糕，不仅外有强敌环伺，内里也暗流涌动。
“可有援军消息？或者撤离的途径？”鲁大师忍不住问道。
凌霜真人摇头：“通往秘境外的几处稳定空间节点，要么被兽群占据，要么因空间紊乱而失效或变得极度危险。联盟主力自顾不暇，短期内恐无援军。我们商议了几日，只有两条路：第一，死守待援，但以现有资源，最多还能支撑三五日；第二，集中力量，选择一个方向强行突围，但风险极高，很可能在半路就被兽群吞没。”
死守是慢性死亡，突围是赌命。无论哪条路，都希望渺茫。
帐内一片沉默，压抑得令人窒息。
就在这时，楚风忽然开口，声音平静却清晰地传入每个人耳中：“凌霜真人，诸位，在下有一事不明，还请解惑。”
众人的目光瞬间聚焦到他身上。凌霜真人看向他：“这位道友是？”
“晚辈楚风，与青木长老同行。”楚风不卑不亢，“晚辈想知道，围困营地的三股兽群，它们的行动规律，除了消耗和等待，是否还有其他共同点？比如……是否都在有意无意地，阻隔营地与某个特定方向的联系？或者，它们对营地发起的骚扰攻击，是否集中在某几个特定的时间段、针对某几处特定的阵法节点？”
此言一出，凌霜真人、铁战、冷先生等人皆是神色一动。
冷先生眼中精光一闪，羽扇停顿：“楚道友何出此言？莫非有所发现？”
楚风走到沙盘前，指向落星湖的南岸与西岸交接处，一片标注为“浅滩芦苇荡”的区域：“我们来的路上，曾远远观察过南面腐泽巨鳄的活动迹象。它们虽在湖边游弋，但主力似乎更偏向西侧，与鬼嚎林的怨灵魔物活动区域有所重叠。而东面的黑风岭狼群，看似包围圈完整，但其最精锐的‘影狼’小队，多次夜袭的目标，都是营地西南角的‘坎水位’阵法基柱。”
他顿了顿，继续道：“坎水位，在五行阵法中主水，亦暗藏‘陷’、‘险’之意。此处阵法节点若被频繁攻击削弱，不仅影响整体防御，更可能……微妙地改变落星湖周围的水汽与地脉流动。晚辈对阵法所知有限，但感觉，这三股兽群看似各自为战，实则隐隐形成了一种合围之势，其目的或许不仅仅是困死我们，更可能是想……引导或者逼迫我们，朝着某个它们希望的方向行动，或者在为某种更大的图谋创造条件？”
楚风的观察细致入微，结合了他强大的神识感知和对能量流动的敏感。他并未直言兽群可能受更高存在指挥，但暗示之意已十分明显。
凌霜真人脸色骤变，勐地站起，走到沙盘前仔细观看，又快速翻看这几日的巡逻记录和遇袭报告。铁战和冷先生也围拢过来，脸色越来越难看。
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“没错……经楚道友提醒，确实有些不对劲。”冷先生声音发冷，“黑风狼群的夜袭，七成集中在坎水位；腐泽鳄群的活动轨迹，有向西南挤压的趋势；鬼嚎林的怨灵魔雾，近日也在向西南方向扩散……它们似乎在有意无意地，将营地的注意力、乃至可能的突围方向，引向……西南方的‘迷雾峡谷’？”
“迷雾峡谷？”青木长老疑惑。
“那是一处地形复杂、终年被诡异迷雾笼罩的险地，空间极不稳定，常有虚空裂缝出现，平时根本无人敢深入。”凌霜真人沉声道，“兽群想把我们逼进那里？那里对它们同样危险……除非，那里有什么东西，对它们而言比我们更重要？或者，那里是某个陷阱的入口？”
帐内气氛瞬间变得更加诡谲。如果兽群的行为真的有更深层的意图，那么营地面临的就不只是围困，而可能是一个精心编织的阴谋。
“难道……有‘人’在背后操控兽群？”铁战统领握紧了拳头，骨节发白。
“未必是人。”楚风缓缓道，“秘境核心剧变，上古封印破裂……或许，有某些古老而强大的存在，已经部分苏醒了意识，在暗中布局。兽群，不过是它的爪牙。”
这个猜测比人为操控更加令人心寒。能驱使如此规模兽群、拥有如此智慧的存在，其层次恐怕远超元婴，甚至可能在化神之上！
凌霜真人深吸一口气，强迫自己冷静下来：“楚道友的观察和推测极为重要，此事必须立刻彻查！冷先生，你立刻带人，详细分析近日所有兽群活动记录和阵法受损报告，重点核查西南方向！铁战，加强营地巡逻，尤其是西南区域和坎水位节点，发现任何异常，立刻回报！同时，严密封锁消息，不得引起恐慌！”
“是！”冷先生和铁战领命，匆匆离去。
凌霜真人看向楚风，目光中多了几分郑重与探究：“楚道友心思缜密，洞察力非凡，不知接下来有何打算？”
楚风道：“当务之急，是弄清兽群的真正意图，并寻找破局之法。突围或许仍是必要选择，但绝不能盲目进入可能预设的陷阱。晚辈建议，一方面加强侦察，尤其是对西南迷雾峡谷方向的探查；另一方面，或许可以尝试‘以攻代守’，组织精锐小队，主动出击，骚扰或打击某一股相对较弱的兽群，打乱它们的部署，同时试探其反应和背后的联系。”
“主动出击？”凌霜真人眉头紧锁，“营地内高手有限，且需防御，抽调人手出击，风险太大。”
“无需太多人，贵在精与快。”楚风目光沉静，“晚辈愿率小队前往。”
此言一出，青木长老等人皆是一惊。楚风虽然实力大增，但主动出击深入兽群，危险系数极高。
凌霜真人深深看了楚风一眼，似乎想看出他真正的实力和意图。片刻后，她缓缓点头：“非常时期，当行非常之事。楚道友既有此胆略，本真人便准你所请。你可自行挑选人手，需要什么物资装备，只要营地有的，尽可提供。但务必小心，以侦察试探为主，不可恋战。”
“晚辈明白。”楚风拱手。
就在这时，帐外突然传来一阵急促的脚步声和喧哗声！
“报——！”一名守卫修士冲入帐内，脸色惊慌，“真人！不好了！营地西侧，靠近鬼嚎林方向的巡逻队遭遇伏击，全军覆没！现场……现场发现了这个！”
守卫双手呈上一物。那是一片巴掌大小、边缘不规则、通体漆黑如墨、却隐隐有暗红色血丝状纹路蠕动的……鳞片？甲壳？
鳞片散发着浓烈的不祥气息，冰冷、死寂、又带着一种诡异的活性，仿佛刚刚从某种活物身上剥落。
凌霜真人接过鳞片，入手冰凉刺骨，她仔细端详，脸色瞬间变得无比苍白，声音带着一丝颤抖：“这气息……这纹路……是‘幽冥鬼蜥’的背甲碎屑！这种东西……不是应该在秘境最深处、上古战场遗迹中才会出现吗？！怎么会出现在鬼嚎林边缘？！”
幽冥鬼蜥？帐内众人大都未曾听过此名，但见凌霜真人如此反应，心知定然是极其恐怖难缠的东西。
楚风却心中勐地一动。幽冥鬼蜥？他似乎在“往生殿”那枚玉简残留的信息碎片中，见过这个名字的只言片语，似乎是上古某种伴随“外道邪魔”气息而生的伴生魔物之一，喜食生灵精魄，甲壳坚固，擅长隐匿与精神攻击……
如果真是此物，那意味着，围困营地的，可能不仅仅是秘境本土的妖兽暴动，更有从上古遗迹甚至“葬魔窟”类似地方泄露出来的、真正的“魔物”参与其中！
局势，比想象的还要复杂和危险！
楚风看向那片不祥的黑色碎甲，眼中金芒微闪。涅盘战元似乎对那上面的气息产生了本能的排斥与敌意。
看来，这次出击侦察，势在必行，而且目标需要调整了。不仅要探查兽群意图，更要弄清楚，这“幽冥鬼蜥”的出现，到底意味着什么！
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