荆楚之地，这里的烽烟，与中原、关中的酷烈有所不同。没有大河奔腾的雄浑，没有秦岭巍峨的险峻，有的是纵横交错的河网湖沼，连绵起伏的丘陵竹木，以及弥漫在潮湿空气里、不同于北方的、一种更为绵密而躁动的不安。隋室在此地的统治，如同浸泡在梅雨中的墙垣，外表或许尚存轮廓，内里却早已被悄然滋生的藤蔓与湿气侵蚀得酥软不堪。
帝国的苛政与连年征调，在富庶的江淮荆楚同样留下了深重的创伤。炀帝三征高句丽，荆襄儿郎不知多少骸骨抛洒辽水；修建东都、开凿运河，这里的粮米、布帛、木材被源源不绝北运；加之地方官吏借机盘剥，豪强兼并日烈，看似鱼米之乡，实则民怨暗涌，盗匪渐起。只是江南士族多尚文雅，百姓性情不如北地剽悍直接，反抗往往以更为隐蔽或分散的形式酝酿着。
巴陵郡（今湖南岳阳），控扼洞庭，襟带长江，自古便是荆楚咽喉。郡城临江而筑，市井在承平时也算繁华。然而近来，城门盘查骤然严密，街市上流言四起，人心浮动。郡中稍有见识者都能感觉到，一股压抑已久的暗流，正在水面之下汹涌激荡，寻找着破堤而出的裂口。
郡校尉董景珍的私宅，位于城内较为僻静的一隅。表面看来，这只是个普通中级武官的住所，不甚起眼。但今夜，宅邸深处一间门窗紧闭、帘幕低垂的密室中，却聚集了七八个身影。烛火被刻意调暗，光线昏黄，将围坐在一张胡床边的几张面孔映照得明暗不定，气氛凝重而亢奋。
为首者正是董景珍，年约四旬，身材魁梧，面庞方正，一部浓髯，眼神沉稳中透着果决。他是鄱阳人，出身并非高门，凭军功和些许手腕升到校尉之位，在巴陵郡兵及地方豪杰中颇有威信。其余几人，也皆是郡中掌握一定武力或影响力的头面人物：雷世猛，另两名校尉，性情悍烈；郑文秀、许玄彻，乃地方豪强，部曲众多；万瓒、徐德基，是郡中颇有声望的文吏兼豪侠，善于交际谋划；郭华、张绣（沔阳人，但活跃于巴陵一带），则是往来江湖、黑白两道皆通的枭雄式人物。
“诸君，”董景珍压低声音，开门见山，目光扫过每一张脸，“今日秘会所为何事，想必诸位心中已有计较。隋室无道，天下鼎沸，中原有李密，关中有李渊，河北有窦建德，陇右有薛举，就连东海之滨，也有高鉴、杜伏威辈崛起。我荆楚之地，难道就合该继续忍受那江都昏君和他那些贪暴爪牙的盘剥压榨，坐视桑梓凋敝，子弟流离吗？”
雷世猛冷哼一声，拳头砸在胡床边缘：“董兄说的是！那江都来的郡守，除了催粮逼税，讨好上官，还会什么？下面的县令胥吏，更是如狼似虎！老子手下的弟兄，军饷拖欠，器械朽坏，却还要被逼着去镇压那些活不下去、上山为‘盗’的乡亲！这鸟官军，老子早就不想干了！”
“雷兄稍安。”徐德基年纪稍长，面容清癯，捋须道，“不起义则已，起则须有成算。巴陵虽是要地，然我军兵力有限，周边隋军虽散，却仍有调动之虞。更紧要者，举事需有‘名’。我等皆非世家高门，若仅以匹夫之勇、豪强之力起事，恐难服荆楚士民之心，亦难与四方枭雄争衡。”
这话说到了关键。在座众人，虽各有凭恃，但论出身、名望，确实难以担当一面诸侯的旗号。没有一面足够响亮、能凝聚人心的旗帜，起义很可能沦为流寇，或者迅速被镇压、被吞并。
许玄彻沉吟道：“徐兄所言极是。需得寻一‘主’，最好是有前朝宗室或名门之后的名分，如此方能号令四方，收揽人心。”
众人默然，脑筋飞快转动，思索着荆楚之地，有谁符合条件。
忽然，一直沉默的郑文秀抬起头，眼中闪过一丝亮光：“诸君可还记得……罗川县令，萧铣？”
“萧铣？”万瓒眉头一挑，“可是那个前梁皇族之后？”
“正是！”郑文秀点头，“萧铣乃旧梁宣帝萧詧曾孙（西梁，北魏扶持的傀儡政权，后为隋所灭，后面直接写西梁），其祖父萧岩，曾为西梁安平王，后投隋。萧铣本人，据说熟读经史，为人宽和，有器量，只因是前朝宗室，在隋不得重用，多年沉沦下僚，现任罗川令。其出身尊贵，血统纯正，且素有仁厚之名，若奉其为主，打出‘复梁’旗号，岂非天作之合？”
“萧铣……”董景珍反复咀嚼这个名字。西梁在荆襄一带经营数十年，虽国小势微，但毕竟曾是正朔之一，在本地士族百姓中，尤其是旧梁故地，仍有相当影响力。奉萧氏为主，复兴梁祚，这个口号对于不满隋政的荆楚民众和部分怀念旧朝的士人，无疑具有强大的吸引力。而且萧铣本人官职不高，易于控制，其宽仁的名声也符合一个“招牌”君主的形象。
“此议甚妙！”董景珍拍板定论，“萧铣乃梁室之后，名正言顺；为人宽仁，易得人心；且其势单力孤，必倚重我等。实乃不二人选！”他环视众人，“诸君以为如何？”
雷世猛、许玄彻、万瓒、郭华、张绣等皆点头赞同。徐德基也抚掌道：“此计大善！可速遣心腹密使，往罗川联络萧铣，陈说利害，推其为主。我等在巴陵加紧准备，一旦萧公应允，便即刻举事！”
“好！”董景珍精神大振，“便依此议！遣使之事，须得机密稳妥。德基兄，你素来沉稳善言，可否亲往罗川一行？”
徐德基肃然拱手：“义不容辞！”
密议至此，大体方针已定。巴陵的暗流，终于明确了方向，即将汇成滔天巨浪。
罗川县，地处巴陵郡东南，沅水之滨，山水环绕，偏僻而宁静。
县衙后宅书房内，烛光如豆。县令萧铣正对着一卷《汉书》出神，却久久未能翻动一页。他年约三十五六，面容清俊，三缕长须，气质儒雅，确有名门之后的风仪，只是眉宇间总笼罩着一层挥之不去的郁色与落寞。
他是真正的天潢贵胄，梁武帝萧衍七世孙，梁宣帝萧詧曾孙。曾祖萧岿是西梁明帝，祖父萧岩封安平王。然而，自从祖父在隋灭西梁前夕惶恐降隋，家族荣耀便急转直下。虽得隋室安置，赐予官职，保全家小，但“前朝余孽”的标签如同无形的枷锁，始终套在他们这一支身上。父亲早逝，家道中落，萧铣自幼苦读，才华不俗，却因这敏感出身，仕途蹉跎，年近不惑，仍不过一偏远下县的县令。空有满腹经纶、一腔抱负，却只能在这沅水之畔，看着案牍劳形，感受着岁月空逝，帝国日益崩坏。
窗外秋风飒飒，吹动庭院竹叶沙沙作响，更添寂寥。萧铣放下书卷，走到窗前，望着漆黑一片的夜空。中原的战火、各地的叛乱消息，通过商旅、流民之口断断续续传来。他知道，这个庞大的帝国正在无可挽回地滑向深渊。而他，一个前朝落魄宗室，在这乱世漩涡的边缘，又能做些什么？或许，就这样默默无闻地老死任上，便是命运给他最好的安排？
就在他心绪纷乱之际，管家悄声入内，神色紧张地禀报：“阿郎，有客夜访，自称从巴陵来，姓徐，有极紧要之事，必须面见阿郎。”
“巴陵？姓徐？”萧铣心中一凛。巴陵郡的上官或同僚？如此深夜密访，所为何事？他隐约感到一丝不寻常。“请至密室。”
片刻后，风尘仆仆却目光炯炯的徐德基被引入书房隔壁一间更为隐蔽的小室。屏退左右，徐德基仔细打量了一下眼前这位传说中的梁室之后，见其果然气度雍容，心中先多了几分满意。他不再客套，直接躬身一礼，压低声音道：“罗川令萧公，在下巴陵徐德基，奉董景珍、雷世猛等巴陵豪杰之命，冒死前来，有一桩关乎荆楚百万生灵、亦关乎萧公前程命运的大事相商！”
萧铣心中一震，面上却保持镇定：“徐先生请坐，慢慢道来。”
徐德基将巴陵群豪密议、天下大势、隋室必亡的分析，以及最终决定推举萧铣为主、复兴梁祚的计划，原原本本，坦诚相告。末了，他言辞恳切：“萧公乃梁武正统，仁德素着，天下皆知。今隋室自弃于天，荆楚思得明主。董公等虽粗豪，亦知大义，愿执干戈，为公前驱！但得萧公应允，振臂一呼，则巴陵义旗立举，荆襄豪杰必景从云集！复梁室之旧业，拯生民于水火，此正其时也！望萧公勿再犹豫，以天下苍生为念，以祖宗基业为念！”
这一番话，如同惊雷，在萧铣平静了数十年的心湖中炸开！复兴梁祚！这四个字，是他深埋心底、从不敢宣之于口的最大奢望，也是家族数代人午夜梦回时的隐痛与执念！如今，机会竟以这种方式，突兀而真实地摆在了他的面前！
狂喜、激动、难以置信、还有巨大的惶恐与不安，瞬间交织涌上心头。他脸色变幻，呼吸急促，良久方勉强平复，声音微颤：“董公及诸位豪杰厚爱，铣何德何能？且铣一介县令，兵微将寡，恐负众望……”
“萧公过谦了！”徐德基打断道，“非常之时，岂论眼前官职？所重者，名分与大义耳！公但应允，便是我等共主！兵马钱粮，自有董公等筹措；冲锋陷阵，自有雷将军等效力。公只需坐镇中枢，布德施仁，号令四方，则大事可成！”
萧铣闭目沉思，指尖微微发抖。他知道，一旦点头，便再无退路，从此将置身于风口浪尖，与天下群雄角逐，成则九五至尊，败则身死族灭。然而，那复兴祖业的诱惑，那施展抱负的可能，那摆脱碌碌无为命运的强烈渴望，最终压倒了恐惧。
他睁开眼，眼中已是一片决然，起身对着徐德基郑重长揖：“诸君不以铣鄙陋，推诚相待，委以重任，此恩此义，没齿难忘！既为梁室子孙，值此家国危难，天下板荡之际，敢不竭尽驽钝，与众豪杰共举义旗，以图匡复？铣，愿从众议！”
徐德基大喜，连忙还礼：“得公此言，荆楚有幸！事不宜迟，德基即刻返回巴陵复命，董公等当加紧准备。公在此亦可声言招募义勇，讨伐盗匪，以为掩护，积蓄力量。待巴陵准备妥当，便遣人迎公前往，正式誓师！”
计议已定，徐德基连夜悄然离去。萧铣独坐密室，心潮久久难平。他知道，自己平凡的人生，从今夜起，将彻底改变。
萧铣依计行事，以“本县匪患渐炽，需募丁壮自卫”为名，开始公开招募乡勇。他梁室之后、宽仁县令的名声本就不错，如今又有意举事，暗中许以厚利前程，应募者颇为踊跃，不多时便聚集了数千人，加以简单编练。罗川小县，顿时显出一种不同寻常的躁动。
然而，未等巴陵方面准备妥当，一场意外的危机抢先到来。