再过了两日，这两日本平平静静，但今日一大早，宫里忽然来了太后的懿旨，邀请季含漪进宫。这事沈老太太都不知晓，但太后的懿旨，不能不去，且宫里还来了轿子等着，就是等着必须要接到人。季含漪只能好好的收拾整齐。走前沈老夫人低声道：“许是太后找你说话解闷，可能还有其他命妇在，宫内还有皇后在，你不必担心。”季含漪轻轻点头上了轿子。这次进宫与上次进宫见皇后有些不同了，身边不能带丫头，季含漪坐在轿子内，还是......屋内炭火噼啪轻响，银霜炭烧得极旺，暖意融融裹着沉水香的气息，在雕花窗棂垂下的素青帷帐间缓缓浮动。陈氏与崔氏一前一后退去，白氏却未动，只垂眸立在沈老夫人榻前半步之遥，指尖轻轻搭在紫檀小几边缘，指节微微泛白，像一截被雪压弯又未折的梅枝——不显山，不露水，却自有分量。沈老夫人斜倚在绣金云鹤引枕上，目光如温水浸过的琉璃珠，既清且沉，缓缓扫过白氏，又落回季含漪脸上。她未再提复哥儿，也未续方才那句“抱了孩子就能怀上”的话，只伸手，用枯瘦却筋骨分明的手指，将季含漪袖口一处微不可察的褶皱，轻轻抚平。“你今日见了谢家那位路夫人？”老太太开口，声不高，却字字落进人耳里，像檐角铜铃被风撞响，余音悬在半空。季含漪垂眸，颔首：“是。她递了信来，措辞失当，我怕惹是非，便应了白嫂嫂的意，见了一面。”“哦？”沈老夫人唇角微扬，那笑意却不达眼底，“她说你什么？”季含漪抬眼，迎着老太太的目光，坦然道：“说我是妾室，说侯爷为我偏私查案，还说……路元清正，反倒是侯爷借题发挥，挟私报复。”屋内静了一瞬。炭火爆出一声脆响，惊得窗棂上停着的一只灰雀扑棱飞走。白氏垂着眼，睫毛在烛光下投下一小片阴影，遮住了所有神情。沈老夫人却忽然笑了，低低的，带着几分倦意，又似藏着一丝不易察觉的锐利：“谢家这姑娘，倒是一如从前，嘴快心躁，骨头却软。当年在谢府花园里，为争一枝新开的并蒂芍药，能当着满园女眷的面，指着你鼻子说‘你不过是个没娘教的孤女’，如今跪在你面前求饶，倒也算报应不爽。”季含漪神色未变，只将手拢进袖中，指尖捻着袖缘细密的缠枝莲暗纹，声音平缓：“报应不报应，我不敢论。只是她写信时，字字句句都揣着刀子，若真由着流言散出去，伤的是侯爷的清名，是沈家的根基。我不能坐视。”“所以你就让她跪了？”老太太问。“我没有让她跪。”季含漪答得极轻，却极稳，“是她自己腿软，自己伏下去的。我连茶盏都没放下。”沈老夫人凝视她片刻，忽而侧身，从枕边一只乌木嵌螺钿的小匣子里取出一卷薄薄的纸，递向季含漪：“你看看这个。”季含漪双手接过，展开——是刑部誊抄的旧档，纸色微黄，墨迹却清晰如新。头一行便是“谢玉恒案卷宗·天启十七年三月”。其下详录着谢玉恒任户部主事时，经手江南盐引勘合一事，其中数处批注笔迹凌厉，直指其虚报损耗、勾结盐商、中饱私囊。末尾盖着刑部侍郎朱印，旁有朱砂小字：“证据确凿，罪无可赦”。季含漪指尖一顿。“这是谢玉恒伏法前，刑部呈送内阁的终审录副。”沈老夫人声音淡淡，“当年案子由先帝钦点，沈肆他父亲——你公公，时任都察院左都御史，亲领覆核。谢玉恒最后一条供词，是‘季氏女知情不报，助我隐匿账册’。”季含漪呼吸微滞。“他至死，还在攀扯你。”沈老夫人目光如针，“那时你才十五，刚入谢府门，守孝期未满，连祠堂门槛都未踏进过一次。谢家上下，谁真把你当过媳妇？谢玉恒临刑前，特意托人给你捎来一方褪色帕子，上面血书三个字：‘你该死’。”白氏终于抬了眼，眸光一闪，极快地掠过季含漪骤然苍白的脸，又垂下。季含漪握着卷宗的手指收得极紧，指节泛出青白，可面上依旧平静，只眼尾微微泛红，像初春湖面浮起的一层薄冰，底下暗流汹涌，却固执地不肯碎裂。“您今日让我看这个……”她喉间微动，声音仍稳，“是怕我心软？”“不。”沈老夫人摇头，目光如古井深潭，“我是怕你不知自己站得多高，就忘了脚下踩着多少人的尸骨，才能站得这样稳。”她顿了顿，示意白氏上前，递过一方素绢帕子。白氏依言奉上，指尖不经意擦过季含漪手背，凉如秋水。“你婆婆，也就是我那早逝的儿媳，当年嫁入沈家前，也是个和离妇。”沈老夫人语声渐缓，带着一种近乎慈悯的冷，“她姓柳，柳家是江南织造，因得罪内廷太监，被抄了家。她夫君惧祸，连夜休书一封，将她逐出门去。那时她腹中已有四个月身孕，硬是撑着走到京郊破庙，产下你夫君。”季含漪怔住，抬眸看向老太太。“你公公寻到她时，她正用撕下的嫁衣里衬裹着婴儿，跪在雪地里，向过往的商队讨一口羊奶。”沈老夫人嗓音沙哑了几分，“她活下来了，靠的不是运气，是心够硬，手够稳，更够狠——她亲手剁下过告发她夫家的族叔一根手指，只为逼他说出藏匿账本的暗格在哪。”季含漪指尖无意识攥紧了那方素绢，丝绒质地，触手微凉。“沈家门楣，从来不是靠规矩立起来的。”老太太缓缓道，“是靠骨头一根根接起来的。你今日能坐在这懿德居里，不是因为你温顺，不是因为你懂礼，而是因为你够清醒，知道什么时候该收手，什么时候该拔刀。”她目光沉沉落在季含漪脸上：“谢锦今日跪你，不是跪你这个人，是跪你身后这沈家百年积威，跪你头顶这‘侯夫人’三字金字招牌。你若心软，她明日便敢登门哭诉；你若犹豫，外头便有人敢说你‘出身寒微，压不住场’。你丈夫在外为国披甲，你就在内替他守住这方寸之地——这方寸之地，就是沈家的脸面，就是大长公主的脸面，就是皇后娘娘点头认可的脸面。”季含漪垂眸，望着自己交叠于膝上的双手。那双手十指纤长，指甲修剪得圆润干净，腕上一只赤金累丝嵌宝镯，坠着两颗鸽血红宝石，在烛光下灼灼生辉。这双手，曾被谢玉恒的侍妾泼过滚茶，曾被谢府婆子抽过耳光，也曾蜷在柴房角落，一遍遍数着漏进来的月光，数自己还有几日活命。如今，这双手，稳稳托过复哥儿沉甸甸的身子，也稳稳捏着谢锦那封足以让她满门抄斩的信。她缓缓抬起眼，眸底那层薄冰已然消融，露出底下深不见底的幽潭：“孙媳明白了。”沈老夫人点点头，神色稍霁，又道：“谢锦那边，不必急着处置。路元案子已由大理寺接手，不日便要提审。你只需记住——你不是谢家那个任人磋磨的季姑娘了，你是沈肆明媒正娶的妻，是沈家二房的当家主母。你的名字，将来是要刻进沈家族谱，供在宗祠里的。”她朝白氏示意。白氏上前一步，从袖中取出一个薄薄的靛蓝布包，打开，里面是一枚小小的青铜虎符，约莫寸许，虎目圆睁，腹下刻着细如蚊足的“沈”字篆文。“这是你公公当年留在西山大营的调兵信物，共两枚，一枚随他殉了先帝，这一枚，一直在我手里。”沈老夫人目光郑重，“今儿起，交给你。”季含漪心头一震，忙欲跪下，却被老太太伸手按住肩头。“不兴跪。”老太太声音带了三分不容置疑，“沈家的媳妇，只跪天地祖宗，不跪人。你拿着它，不是为了调兵遣将，是让你明白——这沈家门庭，不是谁都能踹一脚试试软硬的。你若有难处，只管去找你夫君，若他不在，便拿着它，去西山大营找秦将军。他会认得。”季含漪双手捧过虎符，沉甸甸的，带着岁月摩挲的温润与金属的微凉。她低头看着那虎目，仿佛看见当年那位在雪地里跪着讨奶的柳氏，也看见此刻坐在榻上，鬓角霜雪如织的老太太。“谢锦那封信……”她低声问。“烧了。”沈老夫人道，“但抄一份副本，封存进沈家密档。往后十年，她若安分，这副本便永不见天日；若再生事，便由你亲手，递到大理寺卿案头。”季含漪颔首，将虎符贴身收进中衣内袋。那一点微凉紧贴心口，竟奇异地熨帖下来，压下了方才翻涌的所有惊涛。“还有一事。”老太太忽然换了语气，目光柔和了些，望向窗外渐沉的暮色，“你夫君昨日递了折子，称西南瘴疠横行，军中缺医少药，特请旨拨三十万两银，专用于采办药材、延请名医。圣上已准，银款三日后便由户部直拨西山大营。”季含漪心头一跳：“侯爷他……要亲自去西南？”“不。”老太太摇头，目光意味深长，“他不去。他让秦将军带兵去，自己留下，替圣上督办此事。你可知为何？”季含漪默然片刻，抬眸：“为我？”“一半为你。”老太太唇角微弯，“一半为沈家。西南军情，牵一发而动全身。他若去了，京中局面便无人镇守。你公公留下的旧部，如今多在西山，他留下，既是督运，也是镇局——更是护你周全。”季含漪喉头微哽，一时竟说不出话来。白氏静静听着，忽而上前，亲手为季含漪斟了一盏热茶，递至她手中：“弟妹，喝口茶，暖暖身子。天凉了，人心更要热着些。”那茶是上等的碧螺春，汤色清亮，香气清幽。季含漪捧着温热的盏壁，指尖的凉意一点点化开。她抬眼看向白氏，白氏亦正望着她，目光平静如深湖，无波无澜，却似有千言万语，尽数沉在湖底。就在此时，门外传来一阵急促的脚步声，接着是秋霜压低的声音：“老夫人，二夫人，宫里来人了，传皇后娘娘口谕，请二夫人即刻入宫。”屋内三人俱是一怔。沈老夫人最先反应过来，起身整了整衣襟，沉声道：“快，给二夫人换衣裳！”白氏立刻转身，指挥丫头捧来妆匣、斗篷、云履。季含漪被簇拥着坐下，秋霜秋云迅速为她重新梳髻，簪上赤金累丝嵌东珠的凤头步摇——这是正妻入宫觐见皇后所用规制。白氏亲手为她系上玄色绣金云纹斗篷，指尖拂过她颈后一缕未束好的青丝，动作轻柔得近乎虔诚。“弟妹，莫慌。”白氏低声在她耳畔道，气息微暖，“皇后娘娘召见，必是吉事。你只管去，沈家大门，永远为你开着。”季含漪深深吸了一口气，压下心口翻涌的悸动，抬步向外走去。经过沈老夫人身边时，老太太抬手，轻轻拍了拍她的手背，掌心厚茧微糙，却带着磐石般的安稳。“去吧。”老太太道，“记住，你是沈肆的妻，不是谢家那个季姑娘了。”季含漪不再回头，步履沉稳穿过穿堂，步入庭院。暮色四合，天边最后一抹霞光染红了沈府高耸的琉璃瓦檐。她仰头望去，只见那朱漆大门巍然矗立，门楣上“敕造忠勇侯府”六个鎏金大字，在残阳余晖中熠熠生辉，如刀锋淬火，凛然不可逼视。她挺直脊背，一步步走向那扇门。身后，懿德居的门无声合拢。门内，沈老夫人缓缓坐回榻上，端起已凉的茶盏，吹开浮叶，啜了一口。白氏立在一旁，静静望着她。“娘。”白氏轻唤。沈老夫人抬眼，目光如古井映月：“阿肆这桩婚事，当年大长公主力荐，皇后点头，连圣上都说‘沈家这小子，总算开了窍’。我起初不信，觉得那季家孤女，纵有几分颜色，终究根基太浅。可今日看了她收拾谢锦的手段，又听了她说话的气度……”她顿了顿，将茶盏放回小几，发出一声极轻的磕碰声。“这棋，下对了。”白氏垂眸，掩去眼中一闪而过的复杂光影，只轻轻应了一声：“是。”远处，宫墙方向隐约传来悠长的暮鼓声，一下，又一下，沉稳如大地的心跳。而季含漪的身影，已消失在朱门之外，融入京城渐浓的暮色里。她坐上宫人备好的青帷油壁车，车轮碾过青石板路，发出辘辘声响。车帘低垂，隔绝了外界喧嚣。她闭目静坐，指尖隔着衣料，轻轻按在心口——那里，虎符的微凉与心跳一同起伏。她不再是季含漪。她是沈季氏。是忠勇侯府的二夫人。是沈肆的妻。这身份，不是恩赐，是责任；不是牢笼，是铠甲。车轮滚滚向前，载着她驶向那座金瓦朱墙的深宫，驶向未知的诏令与风云。而沈府之内，懿德居灯火通明，映照着廊下新悬的一对宫灯，灯上“沈”字朱砂未干，殷红如血，灼灼燃烧。