消息是夜里到的。

    没有想象中的六百里加急驿马踏碎金陵寂静的狂飙，也没有插着代表大捷的朱红羽毛、在晨光中招摇过市的显赫信筒。

    只有一只灰扑扑的、筋疲力尽的信鸽，在子时最深沉的黑暗中，扑棱着翅膀，歪歪斜斜地落在别院角楼的鸽笼上，脚环上绑着一个几乎被夜露浸透的细小竹管。

    值夜的察事营暗卫取下竹管，甚至来不及擦去上面的水汽，便用最快的速度送到了影七手中。

    影七只看了一眼封口处那三道独特的、用蜜蜡混合了某种矿石粉末烙出的暗记，瞳孔便骤然收缩——这是陈策与石破天之间约定的、最高级别的紧急密报标记，非生死攸关或剧变之时绝不动用。

    他不敢有丝毫耽搁，甚至等不及唤醒沉睡的仆役去通传，自己攥着那冰冷的竹管，脚下发力，身形如同融入了夜色的鬼魅，几个起落便穿过重重院落，悄无声息地落在了陈策卧房外的廊下。

    房间内漆黑一片，只有陈策压抑的、时断时续的咳嗽声隐隐传来。

    自真定大捷的消息传来，他紧绷了近两个月的心弦似乎终于松弛了些许，但随之而来的，是积劳成疾的身体彻底爆发的虚弱与病痛。

    连日低烧不退，咳疾加重，李郎中几乎住在了别院，药方换了又换，收效甚微。

    影七在门外犹豫了一瞬。

    陈策刚睡下不到一个时辰，咳声方歇。

    但手中这份密报的份量……

    “影七？”屋内，陈策的声音响起，带着浓重的鼻音和疲惫，却异常清醒，“进来。”

    影七推门而入，没有点灯，借着窗外微弱的月光，将竹管双手呈上。

    陈策靠坐在床头，脸色在月光下白得像纸。

    他接过竹管，指尖冰凉，触到那湿滑的表面时，几不可查地顿了一下。

    他沉默地拧开竹管，倒出里面卷得极紧的一小卷油纸，就着窗外透入的、惨淡的月光，缓缓展开。

    纸上字迹潦草，甚至有些歪斜，墨迹被水汽晕染开少许，但依旧能辨认出那属于石破天的、特有的、力透纸背的笔锋。

    只是这力，此刻显得有些虚浮和……仓促。

    内容很短。

    “真定虽克，伤亡甚巨。某于破城战中，为流矢所中左胸，幸未及要害，然失血过多，兼创口红肿，高烧连日，恐一时难愈。军中暂由副将韩承代掌。狄虏残部退守中山、河间，兀术未死，似有收拢残兵、凭坚城再守之意。然军中乏良将主持，士气虽旺，却易骄躁。北地秋凉早至，粮秣转运愈艰。盼兄早定北巡之期，以安军心，以定后策。破天顿首，待兄如渴。”

    每一个字，都像一根冰冷的针，扎进陈策的眼底，刺入他的心头。

    真定虽克……伤亡甚巨。

    石破天重伤，高烧不退，无法理事。

    韩承虽忠勇，但资历威望不足以完全镇住刚刚经历血战、又获大胜的骄兵悍将。

    狄虏未灭，兀术犹在，收缩兵力，意图再守。

    而北地秋凉将至，漫长的补给线将面临更大的考验……

    最要命的是最后那句“盼兄早定北巡之期，以安军心，以定后策”。

    这哪里是商议，分明是近乎哀求的呼唤。

    石破天，那个顶天立地、仿佛永远不会倒下的铁汉，用如此直白而急切的措辞，向他求援了。

    陈策拿着那张轻飘飘、却又重逾千斤的油纸，良久未动。

    月光移过窗棂，在他脸上投下明明暗暗的光影，勾勒出那异常清癯、也异常冷峻的轮廓。

    “先生？”影七在黑暗中低声询问。

    陈策缓缓将油纸凑近床边小几上未曾熄灭的一盏微弱长明灯的灯焰。

    火舌舔舐着浸油的纸张，迅速将其吞噬，化作一缕青烟和几点转瞬即逝的灰烬。

    “备车。”他的声音平静得可怕，仿佛刚才看过的不是一封关乎北伐全局和挚友生死的密报，而是一份寻常的文书，“不，备马。要最快的马。天亮之前，我要出城。”

    影七心头一震：“先生，您的身体……”

    “死不了。”陈策打断他，语气里没有一丝波澜，“去准备。另外，叫醒阿丑。”

    阿丑几乎是和衣而眠，听到召唤，立刻起身匆匆赶来。

    她只来得及披上一件外衫，发髻有些松散，脸上还带着被惊醒的茫然和看到陈策苍白脸色时的惊惶。

    “先生？出什么事了？”

    陈策已经下了床，正由影七伺候着穿上厚实的氅衣。

    他没有看阿丑，目光投向窗外依旧浓稠的夜色，声音清晰地吩咐：“阿丑，我要即刻北上，亲赴真定。归期……未定。”

    阿丑如遭雷击，瞬间僵在原地。

    北上？真定？

    那里刚刚经历血战，局势未稳，狄虏残部犹在，更重要的是，陈策此刻的身体……

    “先生不可！”她几乎是脱口而出，声音因急切而颤抖，“您伤病未愈，北地苦寒，路途颠簸，如何经得起？况且朝中……”

    “朝中的事，我自有安排。”

    陈策终于转过头，看向她。

    灯火下，他的眼神疲惫却锐利如常，甚至比平日更添了几分不容置疑的决断。

    “我走之后，别院一应事务，由你全权处置。”

    他从怀中取出那枚“文书协理”的铜印，又解下腰间一块刻着“陈”字的私人玉牌，一并递给阿丑。

    “铜印可处置日常政务文书，若遇非常紧急、又来不及请示杨相或陛下之事，可用此玉牌，调遣别院护卫及察事营在金陵的部分人手。”

    阿丑看着递到面前的两件信物，只觉得双手有千钧之重，几乎抬不起来。

    这不仅仅是信任，这是将整个后方，将他多年经营的核心据点，甚至可能是将他在朝堂博弈中的部分底牌，都交托到了她的手中。

    “先生……”她的声音哽咽了，“阿丑……恐难当此大任。”

    “你能。”陈策的声音不容置疑，“这些日子，你做得很好。心思缜密，处事公允，更难得的是，看得清轻重缓急。北伐后方，粮秣转运，文书往来，乃至与朝中各方的周旋，你已熟悉大半。我此去，快则一月，慢则……更久。这期间，金陵不能乱，后方不能断。”

    他顿了顿，语气放缓了些，目光中多了几分复杂的意味：“阿丑，我知此事艰难。但你记住三点：第一，凡北伐相关钱粮、军械、文书，务必亲自过目，核验清楚，账目要清，手续要全，不留任何让人诟病的把柄。第二，朝中若有异动，尤其是关于北伐方略、前线将帅的非议，不必与之正面冲突，但需及时记录在案，密报于我，同时可酌情透露给杨相知晓。第三……”

    他深深看了阿丑一眼：“若……若我有不测，真定局势彻底糜烂，或朝中有大变故，危及北伐根本，你持我玉牌，可求见永王或杨相，呈上我留于书房暗格中的‘遗策’。之后……你便离开金陵，去江南寻一处安静所在，隐姓埋名，安稳度日。”

    “遗策”二字，如同冰水浇头，让阿丑浑身冰冷，颤抖不止。

    她猛地跪下，泪水夺眶而出：“先生！您别说这样的话！您一定会平安回来！阿丑……阿丑等您回来！”

    陈策看着她泪流满面的脸，沉默了片刻，终是弯下腰，轻轻扶起她。

    他的手指冰凉，却带着一种奇异的力量。

    “傻话。”他低声道，语气里带着一丝罕见的温和，“只是未雨绸缪罢了。北伐大业未成，我如何敢死？”

    他放开手，转身对影七道：“去备马。再派人通知杨相府上，说我急病加重，需出城寻访名医静养，归期不定，朝中诸事，烦请杨相多费心。记住，动静要小，但该知道的人，必须知道。”

    “是！”影七领命，身影一闪即逝。

    陈策又对阿丑道：“你也去准备一下。我走后，书房暗格中的文书，你可自行取阅。若有不明之处，可问影七。记住，遇事不决，宁缓勿急，多思量，少开口。”

    阿丑含泪点头，将铜印和玉牌紧紧攥在手心，那冰冷的触感，却仿佛烙铁般滚烫。

    寅时末，天色依旧漆黑如墨。

    别院后门悄无声息地打开，数骑快马如同离弦之箭，没入黎明前最深的黑暗之中。

    马蹄声被刻意包裹，只留下极其轻微的、迅速远去的闷响。

    阿丑站在门内，望着那迅速消失在街巷尽头的几点黑影，直到再也看不见，依旧伫立不动。

    夜风吹来，带着深秋将至的寒意，她单薄的外衫被吹得贴在身上，却感觉不到冷。

    手中两件信物的棱角硌着掌心，提醒着她这突如其来的、沉重到几乎无法呼吸的责任。

    先生走了。

    带着一身的伤病和无人知晓的密报，奔赴那片刚刚被血与火洗礼过的、依旧危机四伏的北方战场。

    而她，被留在了这繁华而诡谲的金陵城，留在了这看似平静、实则暗流汹涌的别院，成为了他不在时，唯一的守夜人。

    她缓缓抬起头，望向北方。

    天际，隐隐泛起一线极其微弱的、青灰色的光。

    天，快要亮了。

    而她必须学会，在没有他那道总是沉静而笃定的身影遮蔽下，独自面对这即将到来的、充满未知与考验的黎明。