小冯公公彻底绝望了。

    他瘫坐在冰冷的椅子上，看着窗外灰蒙蒙的天，感觉那天空就像一口巨大的铁锅，正缓缓向他扣下来，要把他闷死在这小小的驿馆里。

    他知道，自己恐怕真的等不到回京的那一天了。

    干爹，太子殿下…他们会相信自己吗？

    还是会像丢掉一颗无用的棋子一样，把他彻底遗忘在这北境的苦寒之地？

    恐惧和绝望啃噬着他的心。

    他开始出现幻觉，总觉得黑暗中有一双眼睛在盯着他，那是沈言…不，是萧景明那双平静而冰冷的眼睛。

    有时半夜惊醒，他会听到北风呼啸，仿佛千军万马在奔腾，又像是无数冤魂在哭嚎，吓得他缩在被子瑟瑟发抖，嘴里胡乱念叨着“殿下饶命”、“不关我的事”之类的呓语。

    短短两三日，这位从京城来的、趾高气扬的冯公公，便迅速枯萎下去，形销骨立，眼窝深陷，只剩下一双布满血丝、充满惊惧的眼睛。

    与此同时，北境主城，都督府。

    沈言已经恢复了日常的容貌和装束，但府中上至官吏，下至仆役，看他的眼神都悄然发生了变化。

    更添了一种好奇、兴奋、以及一丝畏惧的复杂情绪。

    走路做事，都更加小心翼翼。

    沈言对此视若无睹。

    他很清楚，身份的骤变需要时间消化，流言的威力也需要引导。

    他现在要做的，是利用这短暂的时间窗口，以最快的速度，巩固北境，积蓄力量。

    书房内，炭火毕剥。

    沈言披着一件半旧的墨色大氅，正伏案看着北境各地的军报、粮秣账册以及从各地汇总来的情报。

    苏清月静立一旁，偶尔为他添茶，或递上需要查阅的卷宗。

    小秋则在外间守着，以防有人打扰。

    “侯爷那边情况如何？”

    沈言头也不抬地问，笔下不停，在一份关于边境几个屯田点春耕准备的文书上批注。

    “靖远侯回府后便闭门谢客，但侯府侧门进出的人比往日多了三成。多是军中旧部和一些北境本地的乡绅耆老。”

    苏清月汇报着。

    “侯爷派人递了话，说他已联络了几位可信的老部下，稳住了边军主力。另外，北境三州十七县的官员，反应不一。靠近主城、原本就与都督…与您关系密切的，大多持观望或暗中期许态度。”

    “偏远些的，尤其是与京城有些勾连的，则有些躁动，已有人暗中派人往南边送信，被我们的人截下了三波。”

    沈言笔下顿了顿，冷笑一声：

    “墙头草，风吹两边倒。无妨，让他们送。正好看看，哪些人是可以用的，哪些人是需要…清理的。”

    他语气平淡，却带着一股寒意。

    “截下的信，原样抄录，原件放行。让信使顺利离开北境。”

    “是。”

    苏清月应下，明白这是要放长线钓大鱼，同时也是麻痹朝廷——让朝廷觉得北境并非铁板一块，消息还能传出去。

    “我们自己的信，送出去了吗？”

    沈言又问。

    “按您的吩咐，分三路，昨日已送出。一路往西，去找那位；一路往南，去江南；还有一路…去了塞外。”

    苏清月低声道。

    沈言点了点头，眼中闪过一丝锐芒。

    光靠北境一地，对抗整个朝廷，是痴人说梦。

    他必须争取一切可能的盟友，或者至少，是暂时的利益共同体。

    西边那位拥兵自重的藩王，富甲天下的江南盐漕集团，还有塞外那些与雪狼国不对付的部落…都是可以尝试接触的对象。

    当然，与虎谋皮，风险极大，但现在，他别无选择。

    “鹰扬营和惊蛰，这两日情况如何？”

    “军心基本稳定。李焕、孙大河、李岩几位营长弹压得力，加上您那日的话，下面虽有议论，但无人敢公开质疑。”

    “惊蛰那边更安静，张嵩手段利落，已有两个私下传播都督实为妖人，必遭天谴谣言的兵卒被秘密处置了。”

    苏清月顿了顿。

    “只是…扩军之事，遇到些阻力。”

    “哦？”

    沈言抬起头。

    “是粮饷，还是兵源？”

    “都有。”

    苏清月道。

    “按照您的计划，鹰扬营需再扩两营，惊蛰也需补充人手，并筹建一支直属的火器营。粮饷方面，侯爷已暗中调配，还能支撑一段时间，但若长期扩军，北境本地的产出和往年存粮，恐难以为继。”

    “兵源…北地民风彪悍，不愁壮丁，但不少乡绅宗族担心子弟入伍，会加剧与朝廷的对立，引来祸事，明里暗里阻挠，征召不太顺利。尤其是靠近南边的几个县，抵触情绪更重。”

    沈言放下笔，揉了揉眉心。

    这是预料之中的事。

    北境再穷兵黩武，底子也就那么厚。

    扩军意味着更多的钱粮消耗，更重的赋税徭役，在“四皇子显圣”这种敏感时刻，难免让一些本就提心吊胆的乡绅百姓更加恐慌，怕被卷入皇权斗争，引来灭顶之灾。

    “粮饷…光靠北境自身，确实不够。”

    沈言沉吟道。

    “告诉赵狗儿，他弄的那个开矿和工坊，要再加快进度。新式农具的推广也不能停，春耕在即，能多收一粒粮也是好的。另外，给江南去信时加上一条，我们需要购粮，大量的粮食，可以用毛皮、药材、甚至…未来可能的盐铁专营权来换。”

    苏清月快速记录着。

    “至于兵源…”

    沈言嘴角勾起一抹冷冽的弧度。

    “告诉李焕和孙大河，征兵照常进行，态度可以温和些，但原则不能变。凡适龄男子，三丁抽一，五丁抽二，这是北境多年成例。若有乡绅宗族胆敢阻挠，或蛊惑乡民抗征…”

    他手指轻轻敲了敲桌面。

    “让张嵩派人去拜访拜访。非常时期，用非常手段。北境安稳，他们才能继续做他们的富家翁；北境若乱，雪狼人的刀子，可不管他是乡绅还是贫民。”

    “明白。”

    苏清月眼中闪过一丝了然。

    软硬兼施，恩威并济，这才是掌控局面的手段。

    这时，书房外传来小秋压低的声音：

    “殿下，靖远侯爷来了，在前厅等候。”

    沈言眼中闪过一丝异色，这么晚了，赵擎川亲自过来，必有要事。

    “请侯爷到书房来。”

    他起身，整理了一下衣袍。

    很快，赵擎川在福伯的引领下走了进来。

    老侯爷换下了那日激动时散乱的衣袍，穿着一身深褐色的常服，但眉宇间依旧带着挥之不去的疲惫和凝重，眼神却比前两日更加锐利。

    “殿下。”

    赵擎川拱手行礼。

    “侯爷不必多礼，坐。”

    沈言示意苏清月看茶，自己也坐回主位。

    “夜深来访，侯爷可是有急事？”

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