掌心的红肿灼痛，在博士冗长的会讲声中变得愈发鲜明。严恕坐在堂下，却一个字也听不进去。

    绳愆厅里刘司业那最后冰冷而压抑的目光，反复在他眼前闪现。起初的羞愤过去后，一种更深的不安浮现出来。

    自己那番话，终究是过分了。暗讽监丞，更将刘司业置于疑似受贿的难堪境地。而他离去的时候，竟连一句像样的认错都没有。

    散课后，严恕踌躇再三，拉过一位在监日久的老斋夫，低声询问刘司业的住处，想前去赔罪。老斋夫面露讶色，低声道：“刘司业清廉，家眷俱在湖广老家，为省俸禄、也方便处置监务，一直独居在监内东北角的‘澄心斋’。”

    按照指点，严恕穿过日渐昏暗的廊庑，来到监舍区域边缘。所谓的“澄心斋”，不过是倚着高墙搭出的两间旧屋，门前冷清，只一棵老槐树投下森森影子。

    他叩响木门，心中忐忑。

    门内传来刘司业平静的声音：“何人？”

    “学生严恕，求见司业。”

    里面沉默了片刻，门才“吱呀”一声打开。刘司业已换了常服，一件半旧的深蓝直裰，屋里透出的灯光勾勒出他清瘦的身影。他脸上看不出喜怒，只淡淡道：“何事？”

    严恕躬身：“学生……学生为日间绳愆厅内狂悖失言，特来向司业请罪。”

    刘司业看了他一眼，侧身：“进来说。”

    踏入屋内，一股旧书和淡淡墨香扑面而来，但屋内的陈设让严恕瞬间怔住。外间勉强算作书房，除了一张磨损严重的书案、一把椅子、一个简易书架，几乎别无他物。书架上书籍不算多，但摆放整齐。墙上无字画装饰，地面是朴素的青砖。里间卧房的门半掩，隐约可见一张窄榻和一顶旧蚊帐。连一张待客的凳子都欠奉。

    严恕站在原地，只觉得心中的惭愧比掌心的疼痛更加鲜明。他此前所有关于“受贿”、“默许”、“潜规则”的阴暗揣测，在这陋室面前，显得如此可笑而卑劣。能住在这样地方的长官，怎会是为那点银钱折腰？

    刘司业自顾在书案后的椅子上坐下，指了指书案对面一小块空地，示意他站着回话即可。灯光下，刘司业的面容显得有些疲惫。

    “现在知道错了？”刘司业开口，声音不大，却带着穿透力。

    严恕深深一揖到地，声音诚恳：“学生大错特错！不该因一己之愤，口出妄言，影射师长，玷污司业清誉。更不该……不该以偏概全，胡乱猜度。请司业重罚！”

    “罢了。”良久，刘司业才叹了口气，那叹息里带着复杂的意味，“你年轻气盛，见不惯污浊，并非全无是处。但你要明白，在这国子监，在这世道上，有些事，并非只有黑白分明一种看法。你以为那些乱象，本官看不见？监丞他们，就真的一无所知？”

    他微微摇头，语气低沉下来：“水至清则无鱼。有时候，不是不管，是时机未到，或是力有未逮。朝廷事多，处处缺钱，与其厚敛于民，不如求之于富人商贾。所以开捐纳之科，亦是不得已，两害相权取其轻。

    那些例监生所求不过一纸出身，于学问根本无意。在他们身上耗费心力，纠缠不清，有时反不如集中精神，栽培几个真正有望成器的读书种子。”

    他的目光落在严恕脸上，变得锐利而深沉：“你的月考文章与平时的日程功课，本官仔细看过。经义扎实而有己见，策论能切中时弊，虽然还有些书生论政的毛病，但格局眼界，已非那些只知钻营之辈可比。我责你、疑你，是因对你有所期待，不愿见你因小聪明或偏激性子，误入歧途，自毁前程。”

    严恕心头一震，原来司业已留意到自己的文章。

    “今日绳愆厅中，你暗讽监丞，言语刻薄。本官可以不计较，因为你终究未点明，且已知错。”刘司业话锋一转，带上了一丝警告，“但你要记住，国子监不是寻常书院。这里的监丞、博士、典籍，哪怕一个皂隶，都与朝廷各部、与官场有着千丝万缕的联系。祭酒更是朝廷四品命官。哪怕是我……只要愿意，也可以轻易断一个监生的前程。”

    这话说得平淡，却让严恕后背生出一层冷汗。虽然如今学规废弛，但是规定就是规定，一旦上纲上线，是要命的。国子监的司业只要抓到错处，可以将监生充吏，甚至发配充军，这是规则赋予他的权力。

    “把心收回来，放在经史子集上，放在真正的济世学问上。”刘司业的语气稍稍缓和，带上了一丝劝诫与期望，“收敛锋芒，藏器于身。对师长，至少面上要恭敬；对同窗，不必刻意亲近，也无需对立。等你真正站稳脚跟，有了功名，有了官身，有了实打实的力量，再去想如何涤荡污浊，整顿风气。那时，你的话，才有人听。”

    说着，刘司业拉开书案抽屉，取出一个与绳愆厅那罐相似的小瓷瓶，放在案上，推向严恕这边。

    “这药膏，效力温和些，拿去敷手。戒尺之责，是让你记住今日之言，非为伤残你身体。”他顿了顿，“其实……你今日那些讥讽之语，让我知道，你八成是没有作弊的。因为有被冤枉的委屈，所以就对监内各种乱象更不能忍耐，以至于胡乱怀疑师长。是么？”

    严恕双手接过那尚带一丝体温的瓷瓶，心中五味杂陈：“是。不过这终究是学生的过错。”

    “你的年纪比我儿子还小。我自然不会和你计较的。只是以后……面对师长，还是要更加恭敬有礼。并不是每一个监内的官长都会怜你年轻，惜你才学，而对你格外优容的。”刘司业说。

    “是，学生谨遵司业教诲。今日之言，必当铭刻肺腑。定当收敛心性，潜心向学，不负司业期许。”

    刘司业微微颔首，挥了挥手：“去吧。晚课莫要迟到。对了，你住在监内么？”

    这一句话问得平平无奇，却让严恕的脸迅速烧了起来，他不知怎么回答。他自己花了一百两银子贿赂监丞得以外宿，居然今日还敢怀疑别人受贿。

    刘司业一看严恕反应，就知道答案了，他一笑说：“你别怕。如今监内那些号房的样子我也知道，监生十之七八都在监外租房居住。我并非不通情理之人。只是提醒一下你，住在监外的话，点卯和晚课自己在意，不要误了。”

    严恕点头。

    “你成婚了么？”刘司业问。

    “是，学生已有妻室。”严恕回答。

    “好，按规定已有家室的监生经绳愆厅批准，可以外宿。我给你注一笔，以后你就不用担心那些监丞找你麻烦了。”刘司业想了想，拿出了一本册子，问：“正义堂，严恕，是吧？”

    “是，多谢司业。”严恕没有想到，他还以为今天他是把人得罪了，以后能不被穿小鞋就不错了。想不到人家居然还给他免了后顾之忧。

    “好了，你退下吧。”刘司业再次挥了挥手。

    严恕躬身而退，心里有一丝奇异的感觉，自己这一路求学，遇到的师长多半是真正的君子。这运气真的是很好了。

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