方腊的求援信是裹在死人肠子里送出来的。

    这招够狠，也够恶心——江南官军盘查严密，正常渠道根本传不出消息。送信的是个摩尼教老教徒，六十多岁，扮成运尸人，把用油纸包了三层的密信塞进一具“阵亡教众”的腹腔，混在十几车尸体里，才侥幸穿过封锁线。到青州时，老头已经瘦脱了形，只剩一口气。

    时迁捏着鼻子接过那团沾满腐液、血迹、还有不明粘稠物的油纸包时，差点吐出来。但他是专业的情报人员，硬是屏着呼吸，用镊子一层层剥开，取出里头的信纸——纸已经发黄发脆，边缘被体液浸得模糊，但字迹还能辨认。

    他只看了一眼，脸色就变了。

    “备马！我要见林王！”

    执政官府后堂，气氛凝重得能拧出水。

    信在众人手中传阅。先是林冲，他看完沉默；接着是朱武，眉头拧成疙瘩；然后武松、鲁智深、杨志、张清……每个人看完，脸色都沉一分。

    信是方腊亲笔，字迹潦草，甚至有几处被血污模糊——不是写信时沾上的，是写信的人手上带伤。内容触目惊心：

    “……自去岁腊月，朝廷以种师道为帅，率西军五万南下，汇合王禀、辛兴宗部十万，共十五万大军围剿。我教将士虽奋勇，然兵器甲胄皆劣，节节败退。至三月，睦州、歙州相继失守，退守清溪洞一线。”

    “四月初，宋江残部五百人抵杭州，欲侧击我后路，被方杰全歼。宋江被俘，凌迟处死。然此战亦暴露我后方空虚，种师道趁机分兵两万，绕过主防线，直插我粮道……”

    “四月末，粮仓被焚三处，存粮尽毁。将士日食一餐，箭矢不足，刀枪俱损。清溪洞防线已摇摇欲坠，最多再撑一月……”

    “林王若念同盟之谊，望速发援兵。若不得兵，则请多予火炮火药，我教将士愿与敌同归于尽……”

    最后一句是血写的：“方腊绝笔”。

    杨志比较冷静：“主公，当务之急是江南战局。若方腊真败了，朝廷十五万大军就能腾出手来，到时候……”

    “到时候就会全力对付我们。”林冲接话，“我知道。”

    他起身，走到地图前，手指从青州一路向南，划过长江，停在清溪洞的位置：

    “方腊不能败，至少现在不能败。他败了，朝廷下一个目标就是我们。到时候我们要面对的，就不是田虎那五万乌合之众，而是十五万西军精锐。”

    “那怎么办？”张清问，“咱们现在北伐在即，哪有多余兵力南下？”

    “不派兵。”林冲转身，“派船。”

    众人一愣。

    “李俊，”林冲看向水军统领，“你的水军，现在有多少能远航的战船？”

    李俊起身：“回主公，能跨海作战的福船二十艘，中型战船五十艘，小船不计。水兵八千，其中两千是陈横归顺时带过来的老水手，熟悉海路。”

    “够装多少火炮？”

    李俊略一计算：“全部战船满载的话……能装三百门火炮，外加五千斤火药。”

    “好。”林冲拍板，“你亲自带队，装两百门火炮，三千斤火药，再加五千套弓弩、一万支箭，即刻南下，走海路直达杭州湾。记住，不要和朝廷水军纠缠，绕过长江口，直接登陆支援方腊。”

    “可是主公，”朱武急道，“北伐在即，把这么多火炮送出去，我们自己的攻城能力就弱了……”

    “田虎的城墙，用不着那么多火炮。”林冲摆摆手，“而且，这笔买卖不亏。”

    他走到白板前，画了个简单的示意图：

    “朝廷现在最大的麻烦是方腊，所以把最精锐的西军全调去江南了。我们支援方腊，让他多撑几个月，朝廷就得分心江南，无力北顾。这几个月，就是我们拿下河北的最佳时机。”

    “那要是方腊撑不住呢？”杨志问。

    “那就让他败得慢一点。”林冲眼中闪过一丝冷光，“李俊，你到江南后，不要只送物资，还要派人——派工匠，教方腊的人怎么铸炮，怎么配火药。授人以鱼不如授人以渔。只要方腊自己能造火炮，就能跟朝廷耗下去。”

    李俊眼睛亮了：“末将明白！”

    鲁智深重重点头：“洒家亲自去！”

    “不，你去不合适。”林冲摇头，“你是大齐护国大将军，目标太大。让时迁派人去——化妆成商队，低调行事。”

    “得令。”

    三天后，登州港。

    二十艘福船、五十艘中型战船整装待发。船帆上已经换了大齐蓝旗，在晨风中猎猎作响。甲板上，水兵们正忙着固定火炮——这些是凌振新铸的“虎蹲炮”，轻便，射程近，但威力足够，最适合山地作战。

    李俊站在主舰“镇海”号船头，看着码头上送行的林冲等人，抱拳道：“主公放心，末将必不辱命！”

    林冲点头：“记住，安全第一。若事不可为，保全船队为上。”

    “明白！”

    号角响起，船队缓缓离港。岸上，林冲等人目送船队远去，直到变成海天线上几个黑点。

    回青州的路上，鲁智深一直闷闷不乐。武松走在他身边，忽然开口：“还在想宋江？”

    “嗯。”鲁智深闷声道，“那厮……虽说可恨，但已死了。”

    武松沉默片刻：“是他自己选的路。”

    “洒家知道。”鲁智深叹口气，“就是觉得……可惜。当年梁山一百零八条好汉，何等风光。现在呢？死的死，散的散，降的降。就像一场大梦，醒了，什么都没了。”

    走在前面的林冲听见这话，脚步顿了顿，但没有回头。

    是啊，一场大梦。

    可这乱世，谁不是在梦里挣扎？

    江南，清溪洞。

    这里已经不像摩尼教总坛，更像人间地狱。洞外原本的密林被砍伐一空，变成一片焦土。官军的营寨像蘑菇一样长满山坡，围了里三层外三层。洞内，伤兵挤满了每一个角落，呻吟声、哭喊声、咒骂声混杂在一起，空气中弥漫着血腥味和腐臭味。

    方腊坐在圣像下的石座上，闭着眼，听着方杰的汇报。

    “伯父，存粮只够三天了。箭矢耗尽，刀枪损毁过半。今天又死了两百多个弟兄，伤兵营已经挤不下……”方杰声音嘶哑，眼圈深陷，这一个月他老了十岁。

    “援军呢？”方腊没睁眼。

    “没有援军。朝廷的西军像疯了一样，每天轮番进攻。种师道那老贼，把咱们的每一个出口都堵死了……”

    正说着，一个教徒连滚带爬冲进来：“圣公！圣公！海……海上来了船队！”

    方腊猛地睁眼：“什么船队？”

    “不知道！好大的船，有几十艘！船上挂的旗……是蓝色的，上面有个‘齐’字！”

    方腊霍然起身：“大齐？快！带我去看！”

    他们爬到洞外一处高崖上。从这里可以远眺杭州湾——果然，海面上浩浩荡荡一支船队，正破浪而来。最大的那艘船上，一面蓝旗迎风招展。

    “是大齐的旗！”方杰激动得声音发颤，“他们……他们真的来了！”

    方腊盯着那支船队，良久，忽然笑了，笑得老泪纵横：

    “天不亡我……天不亡我啊……”

    船队没有直接靠岸——杭州湾沿岸被官军控制着。李俊指挥船队绕到南侧一处隐蔽的小海湾，那里有条秘密水道，是摩尼教早年走私用的。

    天黑后，方腊亲自带人接应。当看到从船上卸下来的两百门火炮、三千斤火药、五千套弓弩时，这位摩尼教主再也控制不住，对着北方的方向，深深一揖：

    “林王高义，方腊……没齿难忘！”

    李俊扶起他：“圣公不必多礼。林王说了，咱们是盟友，唇亡齿寒。这些火炮，还有随船的工匠，会教你们怎么用、怎么造。只要你们能撑住，大齐在北边就能放开手脚。”

    “撑得住！”方腊眼中重新燃起火焰，“有这些利器，我能让种师道那老贼，在清溪洞外再流三万血！”

    当夜，摩尼教士气大振。工匠们连夜指导教徒组装火炮，布置炮位。李俊带来的水兵中有一批炮手，也留下来帮忙训练。

    凌晨时分，第一门火炮试射。

    “轰——！”

    炮声震天，炮弹落在官军营寨前沿，炸起一团火光。官军大营顿时一片混乱。

    方腊站在崖上，看着这一幕，对身边的李俊道：“李将军，请代我转告林王——我方腊若能渡过此劫，江南半壁，愿与大齐共分之！”

    李俊拱手：“圣公的话，末将一定带到。”

    青州，执政官府。

    林冲收到了李俊的第一份飞鸽传书：“已抵江南，物资交付，方腊士气大振。另：宋江尸首已找到，残缺不全，正设法运回。”

    他放下纸条，对堂内众将道：“江南暂时稳住了。接下来，该我们了。”

    他走到地图前，手指点在黄河渡口：

    “田虎在黄河北岸集结了五万大军，沿河筑了十二座营寨，想死守黄河防线。你们说，这仗该怎么打？”

    鲁智深第一个嚷嚷：“直接打过去！洒家带僧兵营先渡河，撕开个口子！”

    杨志摇头：“强渡伤亡太大。田虎虽然乌合之众，但据险而守，又有黄河天堑，不好打。”

    “那怎么办？”张清问。

    林冲笑了：“谁说一定要渡河？”

    他拿起石灰笔，在白板上画了个圈：

    “田虎的五万大军，粮草从哪儿来？”

    朱武眼睛一亮：“邢州！田虎的老巢在邢州，粮草辎重都从那里运来！”

    “对。”林冲在邢州位置画了个叉，“如果我们绕过黄河防线，直扑邢州呢？”

    武松皱眉：“怎么绕？黄河那么长，田虎肯定防着……”

    “走海路。”林冲语出惊人，“李俊的水军主力去了江南，但登州还有陈横的三十艘船。用这些船，运五千精锐，从登州出海，绕过山东半岛，在沧州登陆。然后轻装疾进，直插邢州！”

    堂内一片寂静。这个计划太大胆了！

    “田虎绝对想不到我们会从海上来。”林冲继续道，“他的注意力全在黄河防线。等他知道时，我们已经兵临邢州城下了。到时候，他是回援呢？还是继续守黄河？”

    “妙啊！”朱武抚掌，“围魏救赵！不，比围魏救赵还狠——这是掏心战术！”

    杨志也激动了：“末将愿率骑兵，从陆路配合。一旦邢州告急，田虎必然回援，届时我半路截击，可大破之！”

    “就这么定了。”林冲拍板，“杨志，你率一万骑兵，在黄河南岸佯动，做出要强渡的架势。鲁智深、武松，你们各带两千精锐，随船队出海。张清，你的飞石营也去——攻城时有用。”

    “得令！”

    “记住，”林冲看着众人，“这一战，不仅要赢，还要赢得漂亮。我要让天下人都看看——大齐不仅能打山地战、攻城战，还能打跨海远征！”

    众将个个摩拳擦掌。

    北伐，终于要开始了。

    五天后，登州港再次忙碌起来。

    三十艘战船集结完毕，船上除了五千精锐，还装了攻城器械、火药、以及够吃半个月的干粮。鲁智深看着他那杆禅杖被小心翼翼地固定住甲板上，咧嘴笑道：“洒家这宝贝，还没见过海呢！”

    武松在检查装备，双刀、短弩、飞爪、迷烟筒……一件不落。张清则在清点他的飞石——这次带的全是特制的“破甲石”，用铁芯裹铅，专破重甲。

    辰时正，林冲亲自来送行。

    “诸位，”他举起酒碗，“这一去，山高水远，凶险难测。但我相信，你们一定能凯旋！”

    “必不负主公所托！”五千人齐声高呼，声震海天。

    酒尽，船发。

    林冲站在码头上，看着船队渐行渐远，忽然对身边的朱武道：

    “我们也该动了。”

    “主公的意思是……”

    “去东昌府。”林冲转身，“前线指挥，还是离战场近点好。而且……我要亲眼看看，田虎的黄河防线，到底有多坚固。”

    朱武一惊：“主公，太危险了！东昌府离黄河只有三十里，万一……”

    “没有万一。”林冲翻身上马，“传令，留五千人守青州，其余大军，随我开赴东昌府。北伐之战，我亲自指挥。”

    马蹄声声，旌旗猎猎。

    大齐的战争机器，全面开动了。

    而在江南，在河北，在汴梁，无数双眼睛都在盯着这场即将改变天下格局的大战。

    乱世如棋，谁是棋子，谁是棋手？

    很快，就见分晓了。