10月25日，清朝，哈尔滨，傅家甸。

    西伯利亚的寒流越过了阿穆尔河，将这座中东铁路的枢纽城市，冻得一片铅灰。街道上的积雪混着煤灰和马粪，被冻得像铁一样硬。

    傅家甸的一间简陋客栈里，空气中弥漫着一股甜腥味——那是血还没凝固的味道。

    “咳……咳咳……”

    一阵撕心裂肺的咳嗽声从通铺角落传来。一个穿着羊皮袄的关东大汉蜷在稻草堆里，身体剧烈的抽搐着。他的脸是可怕的紫红色，嘴角不断冒出粉红色的泡沫血痰。

    李明德戴着厚棉布口罩站在客栈门口，透过门缝看了一眼，立刻关上了门，仿佛门后就是地狱。

    “这是第几个了？”他问身边的伙计，声音闷在口罩里，有些失真。

    “第四个了，掌柜的。”伙计脸色惨白，手里紧抓着一块浸了醋的抹布，“都是从满洲里那边过来抓旱獭的猎户。这病邪乎得很，染上就发烧，不到两天人就没了，死的时候身上全是黑斑。”

    李明德心头一沉。

    作为亚瑟安插在远东的核心情报官，他不仅负责军火和金融，也监控这片土地上的任何异常。几天前，他在满洲里的线人就发来急报，说草原上正流行一种怪病。

    现在，这怪病进城了。

    “封门。”李明德果断下令，扔给伙计一块沉甸甸的银元，“去买石灰，把这屋子彻底封死。告诉里面的人，谁也不许出来。谁敢迈出门口一步，我就打断他的腿。”

    “还有，”李明德转身对身后的随从说道，眼神一凛，“立刻启用最高优先级的加密频道，给堪培拉发报。代号：白色死神。”

    他看了一眼灰暗的天空。

    “告诉殿下，满洲……恐怕要变成鬼域了。”

    ……

    南半球，堪培拉。

    和北国的严寒不同，十月底的堪培拉正沐浴在春日阳光中。

    在格里芬湖南岸，亚瑟戴着一顶宽檐草帽，正站在一片平整出来的草地上，手里拿着一根测量标杆。

    在他对面，是一群愁眉苦脸的工程师和几个穿着白色法兰绒运动服的绅士。

    “殿下，这块地真的不能用来建高尔夫球场吗？”一位绅士有些惋惜的问道，“这里的地形起伏完美，背山面水，如果建成球场，绝对是南半球顶级的。”

    “不行。”亚瑟毫不留情的拒绝了，他用标杆指了指脚下的土地，“这里规划的是国家板球中心。”

    “板球？”俱乐部主席愣了一下，“可是，联邦宫旁边已经有一个板球场了……”

    “那不够。”亚瑟把标杆插进土里，拍了拍手上的泥，“高尔夫是有钱人玩的，是绅士的散步。但板球，是全民的运动，是把各个州、各个阶层的人粘合在一起的胶水。”

    “所以，这里必须是板球场。至于你们的高尔夫球场……”亚瑟指了指远处更偏僻的山坡，“去那边吧，那边风景更好，也更安静，适合你们谈生意。”

    几个绅士面面相觑，最后只能无奈的脱帽致意。在这个国家，亚瑟的意志就是法律，哪怕是玩球这种小事。

    就在这时，一名侍从官骑着自行车，沿着碎石路飞奔而来。

    “殿下，特急电报！”

    侍从官跳下车，来不及敬礼，就将一个红色封皮的文件袋递给亚瑟。

    亚瑟接过文件，扫了一眼封面上的印章，神色立刻凝重起来。他撕开封条，快速阅读李明德发回的报告。

    “哈尔滨爆发烈性传染病。症状：高热、咯血、全身发黑。传播途径：疑似呼吸道飞沫。致死率：接近百分之百。已有多名猎户死亡。判断为：肺鼠疫。”

    亚瑟的手指收紧，捏皱了纸张。

    这是大鼠疫，一场极为惨烈的瘟疫。

    如果不加控制，它会顺着铁路南下，进入关内，甚至随着海运传遍世界。

    “备车。”亚瑟扔掉手里的测量标杆，语气急促，“回联邦宫。通知卫生部长、内政部长、贸易部长，半小时内到我办公室开会。”

    “还有，”亚瑟停顿了一下，“通知海关总署。从现在起，联邦所有港口进入一级卫生检疫状态。任何来自大清国，特别是满洲和华北方向的船只，一律在锚地隔离14天。哪怕是英国船也不例外。”

    “可是殿下，那样会严重影响贸易……”

    “贸易？”亚瑟冷冷地瞥了侍从官一眼，“如果这东西传进悉尼，我们就没有贸易了，只有尸体。”

    ……

    一小时后，联邦宫，战情室。

    巨大的澳洲地图被撤下，换上了一张同样巨大的东亚地图。红色的标记从哈尔滨开始，沿着中东铁路和南满铁路，像触手一样向南延伸。

    会议室里的气氛异常凝重。卫生部长正在擦汗，他刚听完亚瑟关于“肺鼠疫”特性的描述。

    “通过空气传播？人传人？这比黑死病还可怕！”卫生部长惊恐的说道。

    “是的，这就是死神。”亚瑟坐在首座，神情严肃，“而且是骑着火车跑的死神。”

    “我们能做什么？”内政部长金·奥马利问道，“既然已经封锁了港口，我们是不是只要守好大门就行了？”

    “不够。”亚瑟摇了摇头，“病毒没有国界。如果中国倒下了，如果整个远东都变成了疫区，澳洲也无法独善其身。我们不仅要防守，还要进攻。”

    亚瑟站起身走到地图前，指着哈尔滨那个红点：“这是灾难，也是一个能撬动局势的支点。”

    “清政府任命了伍连德去抗疫。这人我知道，剑桥毕业的，很有本事。但他现在没钱、没权、也没药，要对付的不止是病菌，还有那些官僚。”

    亚瑟转向工业部长埃辛顿·刘易斯和贸易部长弗兰克·都铎。

    “埃辛顿，让联邦纺织厂停掉所有毛毯订单，全力生产口罩。就用外科手术标准，双层纱布夹药棉，名字就叫伍氏口罩。”

    “弗兰克，去联系我们在上海的买办和清朝外务部。告诉他们，澳大拉西亚联邦本着人道主义精神，愿意提供防疫物资。包括五十万个口罩，十吨苯酚消毒液，还有一整套野战医院设备。”

    “免费吗？”弗兰克问。

    “不。”亚瑟笑了笑，“我可不做慈善。这些物资，拿满洲大豆的期货来换。价格就按市价打八折。”

    满洲大豆，是国际市场上的抢手货，也是日本在满洲掠夺的主要资源。

    “还有，”亚瑟补充道，“我要一个防疫特权。告诉清政府，为了保证物资能送到需要的人手里，澳洲会派一支皇家医疗队去哈尔滨。这支医疗队要有独立的执法权，在他们划定的防疫区内，可以强制隔离、火化尸体。”

    他顿了顿，继续说：“我们要借这个机会，把人手安插进哈尔滨。日本人在那有驻军，俄国人有铁路，我们也得有块自己的地盘，哪怕名义上只是为了防疫。”

    ……

    三天后，墨尔本的联邦纺织厂。

    厂里的景象大变样。织毛毯的机器被推到角落，换上了一排排缝纫机。空气里闻不到羊毛味，只有一股消毒水的味道。

    女工玛丽·科恩坐在工位上，脚下飞快的踩着踏板。

    旁边的工友凑过来小声说：“嘿，玛丽，听说了吗？这些口罩是给中国那边做的。听说那里死了好多人，尸体都堆成山了。”

    “管他呢。”玛丽在胸口画了个十字，“工头说了，这批是急件，计件工资翻倍。为了我家小汤姆的学费，我能把缝纫机踩出火星子来。”

    工厂的装卸区，一箱箱印着红十字和“澳大拉西亚联邦制造”字样的口罩，正被搬上卡车，运往码头。

    在那里，一艘以此前运送军火的快速运输船队，已经蓄势待发。每个口罩的成本不到一便士，换回来的大豆价值却高了十倍不止。

    ……

    11月5日，哈尔滨道台府防疫处。

    伍连德正焦头烂额。他已经找到了鼠疫的传播途径，但官场上没人听他的，手头更是缺医少药。

    “总办大人！洋人的船到了！”

    一个助手冲进办公室，上气不接下气的喊着，“是澳洲人的船！船停在秦皇岛，东西已经用火车运过来了！”

    “什么东西？”伍连德摘下眼镜，揉着布满血丝的眼睛。

    “口罩！全是口罩，还有消毒水！”助手说着，打开一个刚搬进来的箱子。

    伍连德走过去拿起一个口罩，是两层纱布夹着药棉，做工很好。箱子里还有一份澳洲公使的照会和一份合同。

    伍连德扫了一眼合同，眉头皱了起来。澳洲人要拿走明年满洲大豆三成的出口份额，还要求在哈尔滨傅家甸设立一个有治外法权的防疫特别区。

    “这不就是乘火打劫吗……”旁边的官员小声嘀咕。

    “签吧。”伍连德拿起钢笔，叹了口气，“跟整个族群的性命比，这点大豆算什么。何况，澳洲人派来的医疗队，是我们现在唯一能指望的帮手。日本人和俄国人只想着封锁铁路，只有澳洲人送来了急需的东西。”

    ……

    物资一到，哈尔滨的防疫局面立刻有了好转。

    那种带着消毒水味的白色口罩，成了街上人人必备的东西。

    而在傅家甸的澳洲防疫区里，一支由澳洲军医和特工组成的队伍开始运作。他们一边防疫，一边绘制满洲地图，收集日俄军队的情报。