刘明端起温热的茶盏抿了一口，茶香刚漫过舌尖，忽地像是想起了什么要紧事，眉头瞬间拧成了一个疙瘩。近些时日公务繁杂如麻，竟让他全然忽略了时间的流逝！他前后派遣了田九五和严护卫前去安平县，刘芳也跟着一同随行，三人都去了那大齐边陲最偏远的那个小县城。“为何至今既收不到任何消息，也不见人返程？”“莫不是出了什么变故，人都困在那边了？”“也罢，等明年开春，便把沐儿调到离都城近些的县城吧，这般一来，书信往来也能方便许多。”“真是岂有此理！三个人，竟没有一个想着寄封书信回来！”想到这里，刘明的面色愈发难看。不过他也心中清楚，信差向来单人单马传递信笺，沿途可在各驿站更换马匹，寻常送信的时日不过是正常赶路的一半，若是加急护送，更是只需三成时间便能抵达。如此看来，迟迟未收到信笺，或许反倒是传递着一切安好的信号。思绪稍缓，他的心思便又落回了如何弹劾太守与大司马大将军的问题上。十月末，寒风渐起，凛冽刺骨。进入十月下旬后，平阳郡的冷意一日甚过一日，枝头枯叶早已落尽，只剩光秃秃的枝桠在风中萧瑟摇晃，萧萧寒风卷着沙尘掠过官道，让人不由得缩紧脖颈。明明月中时还偶有回暖的暖意，如今却是彻骨的寒凉，百姓们早已纷纷换上了厚重的冬衣。林平和王金石正在路上日夜兼程，几乎不作任何停留。二人心中都揣着同一个念头，必须抓紧办完手中的事，才能赶在第一场大雪降临前返回大荒村。安平县地处边陲，冬日天气向来变幻莫测，前一刻还是晴空万里，下一刻便可能大雪纷飞，若是被暴雪封在路上，只能等到官路积雪清理干净后才能继续前行，届时不知要耽误多少时日。车队从平阳郡城的北门缓缓驶入，一路目标明确，径直朝着王记酒肆而去。虽是早已过了饭点，但酒肆里依旧宾客满堂，喧闹的谈笑声夹杂着碗筷碰撞声，透着几分热闹。“哈！”“喝！”酒肆后院，一声声整齐有力的呐喊时不时响起。身形挺拔如松的马九山背负双手，在几十个徒弟中间缓步穿行，目光锐利地审视着众人练武的姿态。王金石受李逸点拨启发，在半年前正式成立了长风镖局，主营押送生意或是为有远途出行需求的商户提供沿途保护，或是直接代为运送货物。这在当下，算得上是极具概念性的新兴产业，应着市场需求而生，一出现便颇受关注。如今，王金石手下已积累了几位固定客户，比如安平县的三才药铺。三才药铺主营药材收售，常年需要大批量运输药材，往来于安平县与郡城之间。那些常年有远行需求的大商人，固然会养一批专属的手下，用起来方便顺手，但长期供养这般多人马，亦是一笔不小的花销，而李逸传递给王金石的核心理念，便是专业二字。镖局的镖师，必须是身怀真武艺的武夫。其余随行人员，也需经过系统的武艺训练，绝非乌合之众。众人统一身着黑色劲装，佩戴相同制式的武器，这般一行人走在路上，即便是山匪土匪，在动手之前也得掂量掂量，不敢轻易贸然行事。起初，只是有商户在王记酒肆吃饭时，无意间提起自己有一批价值不菲的货物要送往郡城，奈何路途遥远，心中着实担忧遭遇劫匪，丢了货物损失钱财还是小事，一个不小心，恐怕连性命都要搭进去。王金石听闻后，当即向那位商户引荐了自己的镖局，还特意带他去后院参观了负责走镖押送的手下，商户亲眼见到众人挥拳踢腿，气势十足的练武模样，当即认定这镖局可靠至极，二人一番商议谈妥价格后，王金石的押送买卖便这般顺理成章地开了头。之后无需他刻意宣传，总会有些商户主动上门询问。也正因如此，马九山和于松手下的徒弟，从最初每人二十个增至如今每人三十个。若是还想扩充人手，便需要寻找更多合适的武夫来做镖师。要求也简单直接，一是要有真才实学的武艺，二是品行必须端正可靠。“开门！”院门外传来一阵急促的敲门声，当即有两个靠近门口的青年快步跑过去，吱呀一声拉开了大门。“东家回来了！”“三爷回来了！”见到来人正是分别多日的王金石和林平，二人连忙热情地招呼一声，顺势将大门拉得更开，马车相继缓缓驶入院子中。“哎呀，这风可真不小！尘土飞扬的，看样子是要变天了！”王金石从马车上下来，抬手拍了拍身上沾染的尘土，语气中带着几分旅途的疲惫。“走，大家都进屋里吃口热乎的面条暖暖身子！”王金石说着，便带头往前院的酒肆走去。推开分隔前后院的木门，就见工棚下林婉正带着林平的几个小兄弟忙碌着。有的在磨面，有的在蒸馒头、包包子，而林婉身前摆着石磨和木桶，看模样竟是在制作豆腐。见到林平和王金石进院，林婉眼中瞬间闪过一丝欣喜，当即惊喜地惊呼出声：“哥！义兄！你们回来啦！”王金石笑呵呵地打趣道：“婉儿妹子又在忙活呢，还真是勤快，这般秀外慧中的姑娘，谁要是娶了你，那可真是有福气喽！”林婉被说得有些不好意思，脸颊微红，连忙低下头继续手中的活计。王金石带着众人从后门进入酒肆，林平则是快步朝着旁边的屋子走去，刚走到门口，正好撞见听到动静从屋里出来的林母。“平儿回来了！这又去了这么些日子，定是累坏了吧？”林母看着儿子，眼中透着心疼。林平虽是胡子拉碴，面容带着几分旅途的憔悴，但眼神却是格外明亮有神。“娘，我没事，早就习惯了。”“我先换身衣服，随后就得赶紧赶路去都吏大人那边。”林母点点头，以前林平也总是这般，即便如今做了买卖赚了不少钱，也从未耽误过官家的差事。林平匆匆洗脸刮面，换了一身干净衣服后便即刻出门。他要先去找都吏大人周之栋，再与周之栋一同前往郡守府面见郡守大人。这件事实在太过重大，绝非一个没有实权的都吏所能承受，即便连郡守大人，恐怕也难以独自担责，为了防止郡守大人乍一听到这个消息太过震惊，林平才想着拉上周之栋一同前往。巧的是，周之栋也刚从其他县城返回不久，他早有预感林平近日便会离开，故而已经提前找好了一个新的护从。此刻的林平，虽说换了干净衣服，洗去了风尘，但脸上的疲惫之色依旧难以掩饰。他说话的语气和眼神，都带着前所未有的凝重，周之栋一看便知定是出了大事，否则林平绝不会特意拉着他一同去面见郡守大人。有周之栋同行，二人进入郡守府衙后无需通传，便径直朝着郡守孙浩然处理公务的内堂走去。行至半途，正好遇上萧长吏从内堂中走出，看他神色，想必是刚向郡守大人汇报完工作。周之栋与萧长吏同时拱手行礼。“周都吏。”“萧长吏。”林平则是以更为谦卑的姿态躬身行礼：“见过萧大人。”萧长吏目光在二人身上扫过，淡淡说道：“正好内堂中暂无他人，你们二人进去吧，我便先回去了。”他与周之栋关系平平，平日里本就没什么往来，在官场上，二人在某种程度上也算是竞争关系。来到内堂门口，周之栋朗声说道：“下官周之栋，求见大人。”即便他是郡守孙浩然的亲信，也始终恪守着应有的礼数。“进来吧！”内堂中传来孙浩然略带疲惫的声音。周之栋转头看了林平一眼，二人先后迈步走入房间。周之栋正要行礼，孙浩然便已然抬手打断：“哎呀！行了行了，不必多礼，直接说正事吧，今日公务繁多，忙得我腰酸背痛。”他目光转向林平：“林平也回来了？安平县今年征收的税粮情况如何？去年他们可是在所有县城中垫底的。”林平连忙从怀中取出早已备好的记录纸张，双手奉上。孙浩然接过纸张细细查看，脸上不由得露出几分满意的笑意，连连点头：“不错，不错！总算是没有再垫底了。”得益于大荒村的带动，安平县今年的税粮成绩跃居各县城中游水平。孙浩然的心已在暗暗期待，待明年安平县全面推行新的耕种之法后，全县的税粮征收结果将会何等喜人，拔得头筹已是必然，只是不知会比第二名高出多少。孙浩然的目光再次落在林平身上，见他虽衣着干净整洁，但面色终究算不上好。算算时间，林平这一来一回还不到一个月，期间还要算上在安平县陪伴倩柔的时日，这般赶路，定然是没怎么好好休息。虽说林平与倩柔没有名分，但无法否认这小子就是他孙浩然的女婿。“一路辛苦，注意点身体，好好休息几日吧。”孙浩然语气中带着几分关切。林平连忙躬身行礼：“谢大人关心。”孙浩然转而看向周之栋：“你今日前来，又有什么事情要汇报？”昨日周之栋才刚来过县衙，此刻再次前来，孙浩然一时也想不出他还有什么要紧事。不等周之栋开口，林平便已然收敛了脸上的神色，深吸一口气，压低声音说道：“大人，是我有要事禀报，此事......有些棘手。”见林平神色凝重，孙浩然脸上的笑意也瞬间收敛，沉声道：“说吧！”当即，林平便将事情的来龙去脉原原本本地细细说明，核心的冲突，正是李逸与刘沐在安平县街上的那场相遇。在林平看来，孙浩然身为郡守又是倩柔的父亲，平日里为官清廉算得上是一位好官，故而此事无需任何隐瞒，如实禀报便是。孙浩然与周之栋的神色，随着林平的讲述不断变化，即便是二人平日里养气功夫再好，此刻也全然绷不住了，脸上满是难以掩饰的震惊与不解。“大人，事情的经过便是如此了......”林平说着，再次从怀中取出一封信函。“我这里还有一封安平县县令的亲笔信，想来信中所言，也是此事。”孙浩然仿佛没有听到他的话一般，眉头紧紧皱起，面色阴晴不定，心中翻江倒海。“嘭！！！”猛然间，孙浩然猛地一拍桌案，怒声呵斥：“糊涂！事情闹到这般地步，已是再也没有任何转圜的余地了！”周之栋在一旁默不作声，自然也知此事棘手至极。虽说那李逸胆大妄为，无视律法，但那刘沐平日里多行不义，作恶多端，即便没有李逸出手，早晚也会栽在别人手中，落得个不得好死的下场。“杀朝廷命官，勾结乱军，斩杀秦州卫与州牧府轻骑，这诸多罪行叠加在一起，便是有一百个脑袋，也不够那李逸砍的！”孙浩然怒气冲冲地说道。“陛下才刚稳固根基，就出了这么大的乱子！刘明绝不会放过他，秦州司马也不会善罢甘休！他这是陷入必死之局了！到时候整个大荒村都要被踏平，倩柔她......”一想到自己的女儿也要因此平白受牵连，孙浩然更是气不打一处来。林平缓缓收起谦卑的姿态，挺直了脊背，声音之中没有半分犹豫：“郡守大人，此事若是换做是我，结果也会一模一样！”林平的语气很坚定：“若是那刘沐看中的是倩柔，难道我就要将她双手奉上吗？”“为何像他这般作恶多端的人，还能安稳做官？他糟蹋祸害了那么多人，却始终没有人能够制止他！单单是在安平县，因他而死的女子就不下十个！”“民不与官斗，难道就只能束手待毙吗？”“所以，即便明知是以卵击石，为了保护家人，我也会不顾一切！”孙浩然心中暗暗赞许林平此刻所展现出的硬气，但作为一方郡守，李逸这般大逆不道的行为，也必须依法查办。至于李逸为何会与刘沐起冲突，并非他优先考虑之事，斩杀朝廷官员，勾结乱军，这些才是重中之重。但是！作为一位父亲，若是自己的女儿被人当街调戏，掳走侮辱清白，而夫家却胆小怯懦不管不顾，甚至阿谀奉承主动送上，这般行径在他眼中同样是死罪！无非是看当事人选择做一个好夫君，好儿子，好父亲，还是做一个恪守律法的好百姓罢了。这般一想，孙浩然心中的怒气渐渐平息，反倒觉得李逸的做法与林平的看法并无不妥，甚至颇为赞许。若是此事只关乎李逸一人，他或许还能更为客观公正，但此事牵扯到倩柔与林平，他便不得不站在李逸的角度，去思考当时他所面临的抉择。谁都没有错，要说错，真正的祸源便是那个刘沐。可刘沐身后有当朝左相这座大靠山，为官之道，并非仅仅做到清正廉明便是最好，过刚易折，懂得变通，才能拥有更多为百姓谋福祉的机会。孙浩然无奈地叹了口气，问道：“那你们接下来，打算如何？”林平缓缓退后一步，双膝跪地，行了一个大礼：“林平首先多谢郡守大人与周都吏二位大人往日的照料，过几日，我便会离开郡城，带着家人前往大荒村，与义兄李逸共进退！”“若是大荒村当真守不住，我们便会随义兄一同退到草原那边。”“义兄的其中一位妻妾，便是草原蛮族一个部落的首领妹妹。”孙浩然闻言，略一思索，随后嘴角勾起一抹意味深长的笑意：“呵.....你这个义兄，当真是不简单，看来他在做此事之前，便早已想好退路了，若是当真退到了草原那边，左相即便是想动手，也难以使出多大的力气了。”孙浩然的目光落在林平身上，语气中带着几分嘱托：“林平，我只有一个要求，照顾好倩柔.......”