钞关院内的打斗动静，早已惊动了整个码头。竟有商人敢在户部直辖的钞关衙门里动手殴伤税吏！原本守在左近的牙行伙计、脚行苦力、过往商贩，乃至一些闻讯赶来的闲汉，呼啦啦全涌了过来，将钞关大门外围得水泄不通。
人群踮着脚，伸长了脖子往里张望，交头接耳的嗡嗡声浪几乎盖过了运河的涛声，每个人脸上都交织着惊骇、好奇与一丝难以言喻的兴奋。
牙行的王管事原本抱着胳膊，在不远处的茶棚下冷眼旁观，只等着那三个不知天高地厚的外地商人在钞关碰一鼻子灰后，回头再来求他。
万万没料到，等来的竟是这般石破天惊的一幕——眼瞅着雷万钧拧断吏役手指，踹翻扑上来的钞关弓兵，折断吏役手脚，动作干净利落，展示了绝非普通家丁或保镖所拥有的武功，不由大吃一惊。
能在临清码头这龙蛇混杂、利益盘根错节之地经营多年，王管事靠的可不单单是背后的势力，更有一双毒辣的眼睛。
此刻，他承认之前看走了眼，取而代之的是深深的惊疑。
他捻着下巴上那撮山羊胡，不动声色地挤到了人群最前头，一双三角眼眯成了缝，死死盯住院中那三个镇定得异乎寻常的身影。多年的江湖浮沉告诉他一个道理：强龙不压地头蛇？那也得先看清来的是不是真龙！
他身后一个愣头青伙计，眼见官差被打，热血上涌，攥紧了手中的铁算盘柄就欲往前凑，低声急道：“掌柜的，钞关的人吃了这么大亏，咱们是不是……”
“是个屁！”王管事反手就是一巴掌削在那伙计后脑勺上，力道不轻，声音压得极低，却透着股寒气，“给老子把脚钉在地上！再往前挪半分，回头就收拾铺盖滚蛋！”
那伙计吃痛缩脖，王管事又拽着他往人群里退了退，几乎咬着耳朵骂道：“你瞎了眼？那伙人敢当着官面动手，会是寻常商贾？钞关那帮龟孙，平时收咱们的常例钱，一厘都不肯少，逢年过节还要孝敬，老子心里早憋着火！
今日他们撞上铁板，那是老天开眼！都给老子把招子放亮，先瞧瞧风往哪边刮！这时候傻乎乎凑上去，万一站错了队，咱们这牙行明天就得关门喝西北风！”
他话音方落，旁边脚行的李把头也在低声呵斥手下。几个扛大包的苦力看得眼红，摩拳擦掌地想上去帮钞关的人捡便宜，李把头操着一口浓重的临清土话，劈头盖脸小声斥道：
“都他娘给老子安分点！往前凑什么凑？钞关的人挨揍，关咱们屁事？他们克扣咱们血汗钱时，可曾讲过半分情面？今日这场热闹，都给老子稳稳看着，谁要是敢自作主张伸手，立马卷铺盖滚蛋，让他全家喝西北风！”
李把头朝地上啐了一口浓痰，叉着腰，望向院内那吓得面无人色的王大使，嘴角咧开一丝快意的冷笑：“等着瞧吧，这潭水，深着呢！钞关这次怕是惹上了不该惹的人。咱们呐，稳坐钓鱼台，谁拳头硬、腰杆粗，往后咱们的力钱就指望谁！”
围观人群里，隐隐传来几声压抑的附和：
“李把头说得在理！”
“早该有人治治这帮龟孙了！”
……
没人再敢往前凑一步，只远远地看着，眼神里满是看热闹的兴味，还有几分藏不住的、对钞关积怨已久的快意。
院内，任风遥仿佛对周遭剑拔弩张的阵仗浑然不觉，只朝那脸色铁青的王主事随意摆了摆手：“要找人就快点，大中午的，我们没闲工夫久候。”
说罢，不再理会气得浑身发抖的王主事，自顾自扶起一把翻倒的椅子，拂了拂灰，拉着沈清辞，施施然走到院中那棵老槐树的荫凉下坐定。
雷万钧则如一座铁塔，沉默地护在二人身侧，目光平静淡定。
其实，此刻对雷万钧来说，毫无防卫压力。
且不说他正怀揣连珠自动火铳，仅以武艺论，他雷万钧纵横北地多年，也罕逢敌手。卫所兵丁与税吏，在他眼中与土鸡瓦犬无异。
更何况，身侧这位总是令人捉摸不透的“任公子”……雷万钧能确定，仅凭那个夜晚能在农民军大营外发现潜伏的李鼎，“任公子”修为只怕绝不在他那被誉为武学奇才的师妹红瑛姑之下。
沈清辞挨着任风遥坐下，手心全是冷汗，既感刺激万分，又觉心惊肉跳，忍不住低声道：“任大哥……东家！卫所的兵要到了，这事怕要闹到不可收拾了！”
任风遥无奈笑着摇头。都告诉他无数遍叫自己“东家”，可他总是忘。
这次南下本不该带他涉险，奈何他玩心重，苦苦央求。
任风遥本待拒绝，却被沈清漪一个风情万种的眼神，堵住了所有借口。伊人一句“还请任大哥带带清辞，让他快些长大担事”，眼波里的柔软，让他所有推拒的理由都显得苍白。
他知道，因为自己的一抱，沈清漪已经把自己当“夫君”了。
王主事见这三人“行凶”之后非但不逃，反而如逛自家花园般坐下歇凉，简直视官府如无物，气得脸色铁青。
他指着被围住的三人，尖声喝道：“光天化日！朗朗乾坤！尔等殴伤朝廷命官，抗拒国税，形同谋逆！本官即刻禀报河道总督、山东巡抚，定要将尔等……不，将尔等九族亲眷，一并捉拿，明正典刑，以儆效尤！”
他话音未落，仿佛是为了应和他的咆哮，杂沓而沉重的脚步声如闷雷般从钞关两侧角门涌来！
数十名身着鸳鸯战袄、手持腰刀的卫所兵丁鱼贯冲入，紧接着，十多个如狼似虎的钞关吏役也抄起了水火棍与铁链。瞬息之间，刀光映日，棍影森森，里三层外三层，将树下三人围得密不透风。
金属甲叶的碰撞声、粗重的喘息声、军官的呵斥声混作一团，方才略有松缓的空气，陡然再次绷紧，仿佛滴油入火，一触即炸！
沈清辞面色惨白，双拳紧握，指节捏得发青，身体不由自主地微微颤抖。
任风遥却连眼皮都未抬一下，仿佛周遭那逼人的杀气不存在一般。此刻正仔细端详着方才从地上拾起的一份商户货单。
王主事自觉大势在握，不由癫狂狞笑：“殴官抗税，持械拒捕！给我拿下！若有反抗，格杀勿论！”
那带队的卫所百户脸上横肉一抖，正待挥手下令——
“拿下？”
一直冷眼旁观的雷万钧，忽然冷笑一声，向前踏出一步，身形魁梧如铁塔，竟带着一股无形的压迫感，逼得最前排几名兵丁下意识地又退了半步。与此同时，他反手在腰间一抹——
“哐！”
一块黑沉沉的物事被他重重拍在身旁的石桌上。
那赫然是一面腰牌！巴掌大小，非铜非铁，入手沉甸，边角已被摩挲得温润。正面浮雕着狰狞遒劲的飞鱼纹，张牙舞爪，似欲破牌而出；背面则以阴文深刻着七个杀气凛然的大字：
锦衣卫北镇抚司！
阳光落在牌面上，那飞鱼鳞甲与森然字迹，折射出冰冷刺骨的光泽。
“睁开你们的狗眼，看清楚了！”
“咱家乃锦衣卫缇骑，奉上命巡查漕运，稽核贪墨！今日便要封查钞关账目。我看谁敢拦？”
沈清辞猛地扭头，惊喜交加地望向任风遥。
“锦衣卫？”
王主事如同被人兜头浇了一桶冰水，浑身的狂怒与气势瞬间冻结，脸色“唰”地一下变得惨白如纸，脚步踉跄，差点被身后的门槛绊倒。
原本杀气腾腾的卫所兵丁，像是被施了定身法，手中的腰刀瞬间垂落下去大半。
锦衣卫这三个字，在明末的官场与江湖，便是无常索命的代名词。莫说他们这些地方卫所的杂牌军，便是府道大员、边镇将帅，见了这北镇抚司的令牌，也要心底发寒，腿肚子转筋——尤其在发生了任风遥以锦衣卫身份慑服刘泽清大营事件后。
眼看包围圈士气已泄，雷万钧冷哼一声，目光直刺王主事：“账房何在？立刻带路！若敢隐匿、销毁账册，咱家现在就将你锁拿，送进诏狱尝尝‘剥皮揎草’的滋味！”
王主事魂飞魄散，浑身瘫软，哭丧着脸欲待求饶，忽然，
“慢——着。”
一道声音从钞关内院那月亮门洞的阴影后，慢悠悠地飘出。
这声音不大，尖细中带着几分傲慢，像一根针似的，瞬间刺破了场上的喧嚣。
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