双打大会第三轮在晨光中拉开帷幕。晋级的三十二支队伍在中央广场集结，气氛比前两日更加紧张。小星和小信依旧沉默地站在队伍中，昨天小信关于配合节奏的指点让小星思考了一夜，但两人间无形的隔阂并未消减。

    他们的第一轮对手是使用大尾狸和嘟嘟利的组合。战斗开始，小信依旧采取主攻策略，派出小火焰猴。小星配合地使用草苗龟进行辅助。

    “小火焰猴，用火花！”

    “草苗龟，用飞叶快刀掩护！”

    指令同时发出，但执行时出现了微妙的时间差——小火焰猴的火花已射出，草苗龟的叶片才刚飞出。嘟嘟利用高速移动轻松避开火花，直扑草苗龟而来。

    “草苗龟，用咬住防御！”

    草苗龟咬住冲来的嘟嘟利，但大尾狸从侧面用必杀门牙偷袭。小火焰猴试图回援，却被嘟嘟利的啄钻逼退。

    “糟糕……”小星皱眉。

    小信却异常冷静：“小火焰猴，用火焰旋涡困住两只，然后对地面用喷射火焰制造烟雾！”

    深红色火焰席卷场地，烟雾弥漫。对手视线受阻，小星趁机让草苗龟使用光合作用恢复体力。烟雾散去时，草苗龟已准备好反击。

    “就是现在——草苗龟用魔法叶，小火焰猴用火花，集中攻击大尾狸！”

    合击之下，大尾狸率先倒下。嘟嘟利陷入孤立，最终被草苗龟的咬住和小火焰猴的火焰旋涡组合击败。

    胜利了，但赢得很勉强。小火焰猴喘着粗气，身上有多处擦伤。小信一言不发地收回它，转身离开场地。

    “等等！”小星追上去，“小火焰猴需要治疗。”

    “我会处理。”小信脚步不停。

    午休时间，小星三人在宝可梦中心见到了令人揪心的一幕——训练场角落，小信正在强迫受伤的小火焰猴进行高强度的闪避训练。小火焰猴动作迟缓，多次摔倒又挣扎爬起，眼中已满是疲惫。

    【宝可梦：小火焰猴】

    【属性：火】

    【情绪状态：痛苦疲惫，体力濒临极限却仍在坚持】

    “够了！”小娜第一个冲过去，“它已经受伤了，你没看到吗？”

    小信冷冷地看着他们：“这是变强必须付出的代价。”

    “这不是训练，是折磨！”小叶蹲下身查看小火焰猴的状况，“它的肌肉已经拉伤了，再继续会留下永久损伤。”

    小火焰猴虚弱地靠在小叶腿上，眼神中透露出求救的信号。小星深吸一口气，直视小信：“为什么？你为什么对宝可梦这么冷酷？它们不是工具，是伙伴！”

    长时间的沉默。就在三人以为小信不会回答时，他突然开口，声音比平时低了很多：“……你们想知道我和小火焰猴的故事吗？”

    他走到长椅边坐下，小火焰猴蹒跚地跟过去，依偎在他脚边。这个细微的动作让小星感到意外——即使被这样对待，小火焰猴依然亲近小信。

    “我是在丰缘地区遇到它的。”小信开始讲述，眼神望向远方，“当时它还是只野生的小火焰猴，被一群猫鼬斩围攻。猫鼬斩的锐利目光能看穿它的动作，毒疗特性让它越战越勇……小火焰猴毫无胜算。”

    小娜屏住呼吸。小信继续说：“我本来不打算插手。弱肉强食，这是自然法则。但它倒下的那一刻，眼神里没有屈服，只有不甘……那种眼神，让我想起了曾经的自己。”

    他轻轻摸了摸小火焰猴的头，动作罕见地温柔：“我赶走了猫鼬斩，治好了它的伤。但它不肯离开，执意要跟着我。我告诉它，跟着我会经历比那场战斗残酷十倍的训练，它还是点头。”

    “所以你收服了它？”小叶问。

    “不，是它选择了我。”小信纠正，“从那以后，它拼命训练，想证明自己不是弱者。但无论多努力，每当面对强敌时，它总会想起被猫鼬斩围攻的恐惧……动作会迟疑，会退缩。”

    小火焰猴低下头，发出轻微的呜咽。小信看着它：“所以我必须让它变强，强到忘记恐惧。如果现在松懈，未来在真正的生死战中，它可能会因为一瞬间的犹豫而丧命。”

    小星理解了，但不认同：“变强的方式有很多种。信任、羁绊，这些也能带来力量。竹兰冠军说过，真正的强大在于心灵相通。”

    小信站起身：“那是你们的道路。我的路，我自己走。”他拿出小火焰猴的精灵球，按下按钮——放生程序启动。

    光芒笼罩小火焰猴，精灵球自动打开。小火焰猴茫然地站在地上，不知所措。

    “从今天起，你自由了。”小信的声音依旧平静，但小星捕捉到他眼中一闪而过的复杂情绪，“去找一个更适合你的训练家，或者回到野外。跟着我，你只会继续痛苦。”

    小火焰猴拼命摇头，试图回到精灵球里，但放生程序已锁定。它抱住小信的腿，不肯放开。

    “别这样。”小信推开它，转身离开，“我们到此为止。”

    小火焰猴追了几步，绊倒在地。它趴在地上，看着小信远去的背影，眼中最后的光熄灭了。

    小娜冲过去抱起小火焰猴：“你怎么能这样！它明明那么信任你！”

    小叶检查小火焰猴的状况，眉头紧锁：“它现在很虚弱，需要立刻治疗。”

    小星看着小信消失在街角的背影，又看看奄奄一息的小火焰猴，做出了决定。他走到小火焰猴面前，蹲下身：“你愿意……和我一起旅行吗？”

    小火焰猴抬起眼皮，眼神空洞。

    “我不会强迫你变强，也不会让你做痛苦的事。”小星轻声说，“我们可以一起寻找战斗的意义，找到除了恐惧和痛苦之外的理由。”

    小火焰猴没有回应，只是疲惫地闭上眼睛。小叶说：“先带它去治疗吧，其他的之后再说。”

    乔伊小姐为小火焰猴进行了全面治疗。“除了外伤，它还有严重的心理创伤。需要很长时间才能恢复对训练的信任。”

    小火焰猴在病床上沉睡。小星守在旁边，思考着小信的话。恐惧会成为战斗中的致命弱点——这话没错，但克服恐惧的方式，真的只有严酷训练这一条路吗？

    傍晚，小娜和小叶的第二轮比赛传来捷报——她们都成功晋级第三轮。考平的数据战术虽然冰冷但高效，焰华的经验和小叶的天赋配合得天衣无缝。

    “明天就是八强赛了。”焰华在宝可梦中心找到小星，“你们的对手出来了——是那对使用雷电兽和自爆磁怪的电系组合。”

    小星苦笑：“小信应该不会回来了。我可能需要申请单人参赛，或者弃权。”

    “不试试怎么知道？”焰华说，“有时候，意外的组合能创造奇迹。”

    深夜，小火焰猴醒了。它坐起来，环顾四周，看到趴在床边睡着的小星。月光透过窗户洒在少年脸上，小火焰猴盯着他看了很久。

    它轻轻下床，走到窗边。窗外，城市灯火通明，远处广场上还有训练家在为明天的比赛练习。小火焰猴的爪子搭在玻璃上，眼神逐渐坚定。

    它回到床边，轻轻推醒小星。小星睁开眼，看到小火焰猴站在面前，眼中重新燃起了火焰——不是猛火特性的那种战斗火焰，而是一种更加深沉、更加坚定的光芒。

    小火焰猴指了指自己，又指了指小星腰间的精灵球，然后摆出战斗姿势。

    “你想……和我搭档？”小星惊讶。

    小火焰猴用力点头。它跳到地上，对着空气打出一套流畅的拳法——火花、火焰旋涡、喷射火焰，招式转换自然流畅，完全不像白天那个伤痕累累的样子。

    【宝可梦：小火焰猴】

    【属性：火】

    【情绪状态：重获新生，找到了新的战斗理由】

    小星明白了：小火焰猴不是放弃了战斗，而是选择了新的道路。它依然渴望变强，但不再是为了忘记恐惧，而是为了证明自己可以超越恐惧。

    “好。”小星拿出一个全新的精灵球，“那么，请多指教。”

    小火焰猴主动碰触精灵球，红光闪过，收服完成。这一次，精灵球几乎没有摇晃。

    几乎同时，房间门被推开。小信站在门口，看到小星手中的精灵球和小火焰猴已经不在病床上，瞬间明白了。

    “你收服了它。”小信的语气听不出情绪。

    “是它选择了我。”小星将小信的话还给他。

    小信沉默良久，最后说：“明天的比赛，我不会缺席。既然系统把我们配成搭档，就要完成比赛。”他顿了顿，“而且……我想看看，你的方式能带它走多远。”

    小星点头：“那就场上见。”

    小信离开后，小火焰猴从精灵球里出来，它望着门口的方向，眼中已没有痛苦，只有平静的告别。

    窗外，夜色深沉。家缘市的霓虹灯在黑夜中闪烁，如同星光。而在城市另一端的旅馆里，小信站在窗前，手中把玩着一个精灵球。球里是他回到神奥地区后新收服的伙伴——铁面忍者。

    【宝可梦：铁面忍者】

    【属性：虫/飞行】

    【情绪状态：绝对服从，速度即是它的全部】

    “加速特性，每回合速度提升……”小信喃喃自语，“只要不死，就会越来越快。这很合理。”

    但他脑海中浮现的，却是小火焰猴第一次学会喷射火焰时，兴奋地绕着他转圈的样子。那时的笑容，他已经很久没见过了。

    小信握紧精灵球，眼神重新变得冰冷。情感是弱点，羁绊会拖慢脚步——他必须坚信这一点，否则这些年走过的路，就都成了笑话。

    同一片夜空下，小星和小火焰猴在训练场练习配合。草苗龟、姆克鸟、小火焰猴，三只宝可梦尝试着双打的各种可能性。虽然默契还需磨合，但小火焰猴眼中重燃的斗志让一切充满希望。

    而在广场阴影处，戴宽檐帽的男人正记录着一切。“小信与小火焰猴分离，小星收服小火焰猴……变量增加，但不影响整体计划。”

    他看向宝可梦中心的方向，嘴角勾起冷笑：“明天，当比赛达到高潮，当所有人的情绪沸腾……时空之门，将在家缘市的心脏地带开启。”

    夜风吹过，男人的身影融入黑暗。只留下广场上训练家们挥洒汗水的剪影，和心形湖底越来越明亮的白玉宝珠光芒。

    明天，双打大会八强赛。而暗流，已汹涌至舞台边缘。