胡宅，灯火通明。
胡万财赶回县城时，已是戌时。他来不及换下沾满盐渍的官服，直接冲进儿子的卧房。
胡继业躺在床上，脸色灰败，双目紧闭。两个大夫正在施针用药，丫鬟仆妇跪了一地，噤若寒蝉。
“业儿……”胡万财扑到床边，握住儿子冰凉的手，声音发颤。
“老爷，”
管家胡福凑上前，低声道，“少爷肋骨折了两根，内腑出血，最重的是头上挨了几记重击，颅内淤血，至今未醒。
李大夫说……说怕是挺不过今晚。”
胡万财身体晃了晃，猛地转身，双目赤红：“谁干的？！到底是谁？！”
胡福将市集发生的事快速说了一遍，末了道：
“动手的百姓都跑了，衙役赶到时，只抓到咱们家几个仆役，现都关在县衙大牢。少爷是被……是被百姓围殴致伤的。”
“卢象关的婆娘……”
胡万财咬牙切齿，“好一个知县夫人！我儿不过与她说了几句话，那些刁民就敢下如此毒手？！卢象关呢？他就这么看着？！”
“卢知县当时不在场，在铁门关工地。事后赶回县衙，已命人将少爷送回来，还派了孙县丞来探视。”
“探视？”
胡万财冷笑，“猫哭耗子！他这是做给外人看的！我儿要是有个三长两短，我定要卢象关夫妇偿命！”
他强迫自己冷静下来，在房中踱步。
儿子重伤垂危，愤怒解决不了问题。现在最重要的是两件事：救儿子的命，以及——报复。
“去，拿我的帖子，请滨州最好的大夫，连夜请来！花多少钱都行！”
胡福领命而去。
胡万财又唤来心腹盐丁头目胡彪：“带人，去市集，把今天动手的刁民给我揪出来！一个都不许放过！”
胡彪面露难色：“老爷，市集上人杂，都跑了，哪认得全……
况且，县衙那边已经封了现场，衙役还在查问目击者，咱们这时候去抓人，怕是……”
“怕什么？！”
胡万财低吼，“我胡万财在利津二十多年，什么时候受过这种气？！
我儿生死未卜，那些刁民却逍遥法外？！去！抓不到人，就把今天在场摊贩都给我抓来，一个个审！我就不信问不出！”
胡彪不敢再劝，点头退下。
胡万财坐回儿子床边，看着儿子惨白的脸，心中恨意如毒草疯长。
卢象关……你一来利津，就搞什么官营产业、整顿吏治、招募流民，我就当看个笑话不睬你！没想到你竟纵容刁民伤我独子，此仇不共戴天！
你以为有皇上特许，有知府兄长撑腰，就能在利津为所欲为？哼，强龙不压地头蛇。利津的水，深着呢。
他沉吟片刻，走到书案前，提笔写信。
一封给姐夫山东左参政，详述儿子被卢象关纵民殴伤、性命垂危，恳请姐夫施压，严惩凶手，罢黜卢象关。
一封给滨州知州，附上银票千两，请知州“主持公道”。
一封给按察司某位故交，请求在司法上“行个方便”。
还有一封，是给盐运司的上官，暗示卢象关在利津“擅开矿厂、与民争利、扰乱盐政”。
他要动用所有关系，织成一张大网，将卢象关死死困住。
写完信，他唤来另一个心腹：“明日一早，快马送出去。记住，要亲自交到各位大人手中。”
“是。”
夜深了。胡继业依旧未醒，呼吸微弱如游丝。
胡万财守在床边，眼中血丝密布。
他抚着儿子的手，喃喃道：“业儿，爹一定给你报仇……卢象关那婆娘，还有那些刁民，一个都跑不了……”
县衙，二堂。
烛火摇曳。卢象关、周文启、陆明渊、沈野、卢象群五人仍在商议。
“胡万财回城了，直接回了宅子，请了大夫。”
沈野低声道，“咱们的人盯着，胡宅现在灯火通明，出入的人很多。
胡彪带了一队盐丁，想去市集抓人，被王豹带的衙役拦住了，双方对峙了一会儿，胡彪才退走。”
卢象关点头：“胡万财不会善罢甘休。他救子心切，报复心更切。
接下来，他要么动用官场关系施压，要么私下报复——或者两者兼有。”
周文启道：“东翁，老朽以为，当务之急是坐实胡继业之罪。
只要调戏官眷的罪名成立，民众殴伤便是事出有因。即便胡继业伤重不治，按律，拒捕逃窜中被格杀，民众亦无罪。”
陆明渊补充：“然胡家必会反咬，称民众围殴时胡继业已无反抗之力，属‘已就拘执而杀’。
这就需要详细的口供和验伤，证明胡继业当时仍在反抗、试图逃窜。”
卢象群冷笑：“那么多百姓看着，他胡家还能颠倒黑白不成？”
“未必不能。”
卢象关淡淡道，“胡万财在利津经营多年，证人可以收买，口供可以伪造。甚至……胡继业的伤，都可能被做文章。”
他看向陆明渊：“陆先生，胡家家仆的审讯如何？”
“已招供。”
陆明渊呈上供词，“三人皆承认，胡继业当时言语轻佻，并动手拉扯夫人衣袖。
其中一人还说，胡继业在车上时就对夫人评头论足，说‘这等美人，跟了卢象关可惜了’。”
“好。”
卢象关收起供词，“这是铁证。另外，目击百姓的口供，也要尽快整理成册，签字画押。”
“已经在做。”
陆明渊道，“只是有些百姓害怕胡家报复，不敢作证。”
“告诉他们，县衙会保护他们。”
卢象关道，“沈野，你明日带保安团的人，去这些百姓家附近巡逻，给他们壮胆。”
“是！”
卢象关又对卢象群道：“保安团其余人加紧训练，尤其是夜间的警戒。我担心胡万财狗急跳墙，会派人来县衙或工地生事。”
卢象群肃然：“关哥放心，我已经安排好了。县衙加双岗，工地那边也派了一队人。胡家的盐丁敢来，定叫他们有来无回。”
周文启捻须道：“东翁，老朽还有一虑。胡万财的姻亲是山东左参政，正三品大员，若他施压，滨州乃至布政使司里，恐怕……”
“我知道。”
卢象关打断，“所以我们要快，为防万一，我即刻修书阐明缘由，送往涿州交于兄长与李部堂。
在布政使司压力下来之前，我们需把案子办成铁案，公开审理，让全县百姓都看到真相。
届时，就算上官想歪曲，也得掂量掂量民意。”
他站起身，走到窗前，望着漆黑的夜空：“这场较量，不仅是律法之争，更是民心之争。
胡万财以为，凭借钱财关系就能一手遮天。但我要让他知道，利津的天，已经变了。”
众人默然，心中却都升起一股豪气。
是啊，利津的天，正在改变。从施粥的那天起，从招募保安团的那天起，从圈起工业园的那天起……
点点滴滴，汇聚成流。而今日市集上的民愤，便是这变革之流的一次喷涌。
胡万财，不过是旧时代的残影。
后宅，李若曦房中。
春桃端来安神汤，李若曦却摆摆手：“我没事，不必喝。”
她坐在灯下，手中无意识地摩挲着那支贝壳木簪。
白日里的惊险一幕，依旧在脑海中挥之不去。胡继业那双淫邪的眼睛、那双伸过来的手……让她感到一阵恶心后怕。
但更让她心悸的，是民众冲上来时那愤怒的浪潮。他们高喊着“保护夫人”，拳脚如雨……
那一刻，她看到了利津百姓被压抑已久的怒火，也看到了他们心中朴素的正义。
“小姐，”
春桃轻声道，“您别怕，姑爷一定会惩治那恶徒的。”
“我不是怕。”
李若曦摇头，“我是在想，相公在利津推行新政，必然触动了许多人的利益。
胡继业今日之举，只是一种偶然，但是利津旧势力对新政必然会进行反扑。
今日是胡继业撞上，明日可能还有张继业、李继业以别的缘由会对新政进干预……新政的这条路，注定很难。”
春桃似懂非懂：“可姑爷有本事，还有皇上特许……”
“皇上特许，只能保一时。”
李若曦轻叹，“真正的根基，在民心，在实力。相公建工厂、修水利、兴教育，便是要夯实这根基。只是……时间太紧了。”
她望向窗外，前衙方向依旧亮着灯。相公还在忙碌。
“春桃，明日施粥照旧。”
李若曦忽然道，“非但照旧，我还要亲自去。要让百姓知道，胡家吓不倒我们，县衙为民之心不变。”
“小姐！”
春桃急道，“万一胡家再……”
“他们不敢。”
李若曦目光坚定，“今日众目睽睽，他们理亏。若再敢生事，便是与全县百姓为敌。
相公说得对，这是民心之争。我既是知县夫人，便不能退缩。”
春桃看着小姐沉静的侧脸，忽然觉得，小姐自和姑爷在一起后，仿佛一夜之间从温婉柔弱的大家闺秀，变得勇敢、坚韧，变得和姑爷一样的……心怀百姓。
夜，渐深。
利津县城在不安的寂静中沉睡。胡宅的灯火亮了一夜，县衙的烛火也燃到天明。
而遥远的铁门关工业园，水泥厂工地上，何老六带着工匠们挑灯夜战，高炉的地基正在连夜浇筑。
夯土的号子声在夜风中传得很远，仿佛在宣告：新时代的建设，不会因为任何风波而停下。
东方天际，渐渐泛起鱼肚白。
新的一天，即将到来。
而风暴，也已酝酿到了临界点。