崇祯三年三月初六，寅时。

    县衙吏舍区笼罩在一片压抑的寂静中。但几乎每间屋子里都亮着灯，人影在窗纸上晃动。

    吏房司吏钱守业家中，六房司吏聚了五人——除了工房刘大锤告假说在工地忙碌，其余都到了。

    “诸位，都说说吧。”

    钱守业啜了口凉透的茶，面色凝重，“胡继业那小子，怕是熬不过今晚了。

    一旦咽气，胡万财必不会善罢甘休。咱们夹在中间，何去何从？”

    户房张富年脸上的肥肉抖了抖，压低声音：“钱兄，依我看，这事难办啊。

    胡万财是什么人？盐课司大使，手眼通天，山东左参政是他姻亲！卢知县虽有背景，可毕竟强龙不压地头蛇。况且……”

    他顿了顿，声音更低：“胡继业再混账，也是被百姓当街打死的。

    真要较真，那些动手的百姓，还有咱们县衙维持治安不力，都脱不了干系。胡万财若咬住不放，卢知县能不能顶住还两说。”

    刑房郑明义冷哼一声：“张司吏这话，是打算站胡家那边了？你可别忘了，昨日市集上，胡继业是如何调戏县令夫人的！

    光天化日，众目睽睽，撕扯官眷衣袖，按律当杖一百、徒三年！百姓激愤护官眷，何罪之有，别忘了你我也有家眷？”

    “话是这么说……”

    礼房周文彬捻须沉吟，“可律法是律法，人情是人情。胡万财就这一个儿子，如今生死垂危，他岂会跟你讲律法？必是倾尽全力报复。

    卢知县虽有知府兄长、还是皇上亲封，强龙未必压得过地头蛇，胡家可是在利津经营几十年，根深蒂固啊。”

    兵房赵铁柱瓮声道：“我倒是觉得，卢知县不像空口说白话的人。你们看他这些日子做的事——

    施粥是真施，大米哗哗的出，眉头都不眨一下，工业园说圈地就圈地，补偿百姓也是真金白银。这等做派，像是没底气的？”

    他看向钱守业：“钱兄，您是老吏，眼光毒。您说，卢知县那官营产业的蓝图，是画饼充饥，还是真能成事？”

    钱守业沉默良久，将烟斗在桌角磕了磕：“我管了二十年吏房，见过四任知县。

    有来捞油水的，有来混资历的，也有想做事却碰得头破血流的。唯独这位卢知县……”

    他抬起头，眼中闪过一丝复杂：“他不一样。

    他问政，问的是盐场实产、县库实粮、水利实情；他做事，做的是施粥招工、建厂修路、整顿市集。

    更难得的是，他敢把好处明明白白分出来——官营产业三成盈利作官吏福利，这是要把咱们和他绑在一条船上。”

    “可胡家那边……”张富年犹豫。

    “胡家？”

    钱守业冷笑，“胡万财这些年给了咱们什么？是，常例钱没少分，可那是什么钱？

    是盘剥盐工的血汗钱，是勒索商贩的昧心钱！拿着烫手，花着心虚！

    咱们这些胥吏，在百姓眼里是什么？是帮凶，是走狗！谁给过咱们体面？”

    他越说越激动：“卢知县说的‘体面尊严’，你们就真不动心？

    堂堂正正拿俸禄，挺直腰杆办差事，子孙后代能说自家长辈是清白官吏——这日子，你们就不想？”

    屋里安静下来。油灯噼啪爆了个灯花。

    郑明义缓缓开口：“钱兄说得对。我郑明义在刑房二十年，审过多少冤案？多少百姓跪在堂前哭诉胡家欺压？可我敢办吗？

    不敢！为什么？因为咱们吃的就是胡家赏的饭！这饭馊了，臭了，可还得吃，因为饿！”

    他拳头攥紧：“现在，卢知县给了咱们一桌干净饭。吃不吃，各位自己掂量。

    我郑明义把话放这儿——风宪房这差事，我干定了！胡继业的案子，我查到底！胡万财若要报复，我接着！”

    周文彬长叹一声：“郑兄高义。

    老夫虽掌礼房，不通刑名，却也知‘礼义廉耻’。胡继业当街辱及官眷，已失人伦；胡家若仗势欺官，更失纲常。

    我等既食朝廷俸禄，自当维护官府威严。我礼房，愿助县尊稳定民心，宣扬教化。”

    赵铁柱拍案：“我兵房没说的！保安团已初成建制，胡家盐丁若敢闹事，定叫他们尝尝咱们的厉害！”

    张富年看着众人，脸色变幻，最终苦笑：“诸位都这么说了，我张富年若再瞻前顾后，倒显得小人了。

    罢了！户房那些烂账，我连夜清理！安民所施粥招工，绝不懈怠！只是……”

    他看向钱守业：“钱兄，胡万财那边关系网深，若从州府、布政使司施压……”

    钱守业眼中精光一闪：“所以咱们要快。在压力下来之前，帮县尊把案子办成铁案，把民心握在手中。

    届时，便是上官想歪曲，也得掂量掂量——利津三万百姓，可不是摆设！”

    “对！”

    众人齐声。这一刻，这些在县衙盘踞多年的胥吏，终于做出了抉择。

    他们选择了那条充满风险、却通往“体面尊严”的路。

    几乎同时，县丞孙有德宅中。

    孙有德独自坐在书房，面前摊着两份文书。

    一份是卢象关到任后颁发的《县衙新政纲要》，一份是他自己这些年来与胡家往来的账目底单——虽已销毁明账，但他暗中留了副本，以防万一。

    烛火跳跃，映着他晦暗不明的脸。

    八年前，他举人出身，补了利津县丞的缺，满怀抱负而来。

    可利津的贫瘠、官场的浑浊、豪强的跋扈，很快磨平了他的棱角。

    他学会了圆滑，学会了妥协，学会了在胡万财的阴影下维持县衙的运转。

    他送走了三任知县，有的捞够走了，有的碰壁调离了。

    他以为自己会在这个位置上熬到致仕，然后带着这些年攒下的“常例”，回乡做个富家翁。

    可卢象关来了。

    这个年轻人，带着不可思议的船队，带着闻所未闻的规划，也带着一种他久违的东西——锐气。

    孙有德不得不承认，他被卢象关的蓝图打动了。

    官营产业、高薪养廉、兴修水利、推广新粮……若真能实现，利津将不再是那个“十年九涝、地瘠民贫”的破县，

    而他孙有德，或许也能在地方志上留下一个“辅佐贤令、造福一方”的美名，甚至官阶上也有望更进一步。

    只是，代价呢？

    与胡万财彻底撕破脸，赌上所有身家前程。

    孙有德闭上眼，脑海中闪过胡万财那张皮笑肉不笑的脸，闪过胡继业在市集上跋扈的嘴脸，也闪过卢象关在大会上沉稳坚定的声音。

    良久，他睁开眼，将那份与胡家往来的账目底单凑到烛火上。

    火焰腾起，吞噬了纸张，化作灰烬。

    他拿起笔，在新政纲要的空白处，写下一行小字：“破釜沉舟，辅佐贤明。利津之变，在此一举。”

    写完，他吹熄蜡烛，走出书房。

    院子里，夫人刘氏正等着他。

    “老爷，决定了？”刘氏轻声问。

    孙有德点头：“决定了。夫人，明日你去粥棚，多帮衬县令夫人。咱们孙家，从今往后，与卢知县共进退。”

    刘氏展颜一笑：“妾身明白。卢夫人是个善心人，妾身愿意跟着她做事。”

    寅时三刻，天色将明未明。

    县衙大门悄然打开，十几道身影鱼贯而出，融入朦胧的晨雾中。

    他们是各房的书办、典吏，奉了自家司吏之命，去市集、去码头、去粥棚、去百姓家中——安抚人心，收集证词，宣讲县衙新政不变，施粥照旧，招工继续。

    暗流依然汹涌，但县衙这台机器，已经明确地转向，开始全速运转。

    而这场风暴的核心——胡家，此刻正被巨大的悲痛与愤怒吞噬。