崇祯三年三月初七，午时。
利津县衙前的公审，已持续近两个时辰。
日头高悬，春日的阳光本该和煦，此刻却仿佛带着灼人的热度，炙烤着堂前每一张面孔。
胡万财瘫坐在地，官袍沾满尘土，头上的“冤”字白布条歪斜着，再不复清晨时的悲愤气势。他眼中最后的光彩熄灭，只剩一片死灰。
堂外围观的百姓，情绪却如沸水般翻腾。
起初的同情、观望，在那一桩桩血案被揭穿后，化为震惊、愤怒，最终汇聚成滔天的声浪：
“严惩胡家！”
“杀人偿命！欠债还钱！”
声浪一浪高过一浪，数千人的怒吼震得县衙屋瓦簌簌作响。
保安团与衙役组成的人墙被冲击得微微后仰，但依旧牢牢坚守。
卢象关端坐公案后，任由声浪汹涌片刻，才抬手示意。
“肃静——”
衙役齐声喝令，水火棍顿地，咚咚闷响压过了部分喧哗。
待声浪稍息，卢象关看向瘫软的胡万财，声音清晰传遍全场：
“胡万财，你身为盐课司大使，朝廷命官，本应恪尽职守，护佑黎民。
然你纵子行凶、欺压良善、盘剥灶户、贿赂官吏、草菅人命，罪行累累，罄竹难书。”
他一桩桩数来：
“崇祯元年九月，指使盐船撞沉渔船，致赵水生死，赔银十两了事，是为草菅人命。”
“崇祯二年三月，纵子胡继业强掳民女周小翠，凌辱致疯，逼死其父周老四，是为强暴逼命。”
“崇祯二年七月，强占商户李记铺面，打断李掌柜双腿，是为霸产伤人。”
“崇祯二年十一月，指使胡三打死索要工钱的盐工张二狗，抛尸盐池，是为虐杀工匠。”
“此外，盘剥灶户、克扣盐工工钱、私增盐课、贿赂州县官员、操纵诉讼……凡此种种，皆有人证物证。”
每说一桩，堂外百姓的怒意便涨一分。那些苦主或跪或立，泣不成声；更多受过胡家欺压却不敢言的百姓，也跟着红了眼眶。
胡万财张了张嘴，想辩解，却发不出声音。他知道，这些罪名一旦坐实，不仅是丢官，更是要掉脑袋的。
卢象关最后道：“至于胡继业之死——当街调戏官眷，动手撕扯，按律当杖一百、徒三年。
民众激愤护官眷，因而发生冲突。按《大明律·刑律·斗殴》：‘事出有因，情可矜恤者，减等论处。’又，‘拒捕逃窜中格杀，无罪。’”
他看向跪在被告席前的七人：“王二柱、李张氏、刘大勇等七人，护官眷而殴胡继业，情有可原。然致人死亡，亦有过当。
本官判：首犯王二柱，杖八十，徒两年；余者各杖六十，徒一年半。均准赎铜。”
赎铜，即以钱抵罪。这是明律中常见的变通。
七人闻言，几乎不敢相信自己的耳朵——非但不是偿命，甚至可赎铜免刑？
他们愣了片刻，随即砰砰磕头，涕泪横流：“谢青天大老爷！谢青天大老爷开恩！”
家人也哭成一团，连连叩谢。
卢象关又道：“然胡继业之死，究其根源，乃胡万财教子不严、纵子行凶所致。故胡家需赔偿七人家属，每家银二十两，以抚伤痛。”
堂外百姓闻言，纷纷点头。这判决，既依了律法，又顺了人情。
“至于胡万财——”
卢象关声音转厉，“所犯诸罪，依律当斩！然你乃朝廷命官，本官无权擅决。现判决如下：
一，即刻革去永阜场盐课司大使之职，收押候审；
二，抄没家产，赔偿苦主；
三，案卷文书，即日呈报滨州州衙、山东按察司、盐运司，请上官定夺！”
“胡三、赵四等从犯，一并收押，待审。”
话音落，衙役上前，将面如死灰的胡万财、瑟瑟发抖的胡三、赵四等人锁拿。
胡老夫人哭嚎着扑上来：“老爷！老爷啊——你们不能抓他！我胡家为利津纳了多少税，养了多少人！你们不能——”
卢象关冷声道：“胡氏，你指使家仆打死怀有胡万财骨肉的丫鬟，罪行亦在卷中。一并收押！”
胡老夫人两眼一翻，晕死过去。
堂外围观百姓，此刻爆发出震天的欢呼：
“青天！卢青天！”
“胡家倒了！胡家倒了！”
“苍天有眼啊！”
许多老人跪倒在地，朝着公案方向磕头；妇人抹着眼泪，低声念佛；汉子们振臂高呼，仿佛卸下了多年枷锁。
卢象关起身，走到台阶前，望着黑压压的百姓，朗声道：
“诸位乡亲！胡家之罪，今日得以昭雪，非本官一人之功，乃利津百姓积年之冤屈，终得见天日！
自今日起，利津县衙，必以百姓福祉为念，执法必严，违法必究！凡有冤屈，皆可至风宪房申诉，本官定当秉公处理！”
他顿了顿，声音更沉：“然，律法之外，亦有天道。胡家之败，败在失道寡助。
望诸位乡亲，以此为鉴：为官者当清廉爱民，为商者当诚信守法，为民者当互助和睦。如此，利津方能长治久安，百姓方能安居乐业！”
“说得好！”
“我们听县太爷的！”
欢呼声再起，如山呼海啸。
卢象关拱手还礼，转身回衙。身后，百姓的欢呼声久久不息。
这一场公审，从清晨至午后，彻底改变了利津的格局。
胡家这棵盘踞数十年的毒树，被连根拔起。而新任知县卢象关的威望，在百姓心中如日中天。
……