调查迅速展开，却阻力重重。
郑明义带着两名干练衙役，首先来到永阜场外围的灶户聚居区。
这里是一片低矮的土坯窝棚，空气中弥漫着卤水和霉烂的气味。
衣衫褴褛、面黄肌瘦的灶户们见到官差，大多眼神躲闪，闭口不言。
几番询问，才有个胆大的老灶户，在确认衙役不会透露自己姓名后，悄悄透露：
“官爷……十来天前，场子里是好像少了个人。不是咱灶户，是个巡役，好像姓……姓胡？
个子不高，有点罗圈腿，好喝两口。有阵子没见着了他了，问巡役房里的人，只说调去别处了。”
“姓胡？叫什么名字？具体何时不见的？”郑明义追问。
“名字……小人哪敢打听巡役老爷的名讳。大概……就是六月二十前后吧？
那几天天气闷热，盐坨还塌了一角，闹哄哄的。”
另一名灶户补充：“那胡巡役……人还算过得去，不像有些巡役那么凶。
有时候咱偷偷弄点‘脚盐’（晒盐时扫拢的次等盐）出去换粮，他睁只眼闭只眼。听说……听说他跟巡役头儿王福生不太对付。”
王福生？郑明义记下了这个名字。
当郑明义试图进入永阜场内部巡役房查问时，却被拦下了。
把守的盐丁态度强硬：“盐场重地，闲杂人等不得入内！巡役人事调动，自有盐场管事和盐商老爷安排，不劳县衙过问！”
郑明义亮出刑房司吏腰牌和卢象关的手令：“本官奉县尊之命，调查盐滩命案，需查问相关人员。命关刑律，盐场亦需配合！”
盐丁却嗤笑：“郑司吏，不是小的不给面子。盐场有盐场的规矩。
您要问案，得有盐运司滨乐分司的公文，或者我们杨管事的点头。不然，小的放您进去，回头饭碗就砸了。”
碰了个硬钉子，郑明义脸色铁青，却也知道硬闯不得。
盐场武装盐丁数十人，真冲突起来，县衙这几个衙役讨不了好。他只得压下火气，返回县衙禀报。
与此同时，沈野在县衙后院临时布置的“检验室”里，正和宋师傅一起研究那些微物证。
死者掌中的黑褐色板结物，在清水中化开后，呈现出泥沙、碎贝壳、以及几缕暗红色和靛蓝色的细线纤维。
沈野仔细观察：“这红色和蓝色线……像是从某种织物上勾下来的，质地较粗，不是普通棉麻。”
宋师傅用鼻子嗅了嗅化开后的液体，又尝了一点（古代仵作常用此法）：“有咸腥味，还有……很淡的铁锈味和一种酸味。”
沈野则将注意力放在那个锡酒壶上。壶内残留的液体早已挥发，但壶壁内附着一些黄褐色垢状物。
他小心刮取少许，溶于净水，然后用自制的ph试纸测试，显示微酸。
“可能不是单纯的酒，也许掺了别的东西。”
他思索着，“需要找懂酿酒或药材的人问问。”
而保安团在盐滩周围的搜索，有了关键发现。
在距离尸坑约半里的一处废弃卤水池边草丛里，找到了一把生锈的厚背砍刀！刀长一尺三寸左右，与宋师傅推断的凶器尺寸吻合。
刀上血迹已变成黑褐色，但刃口处确实有一处细微卷缺。
更引人注目的是，刀柄上缠着的布条，虽然脏污破损，但能看出是靛蓝色粗布——与死者掌心发现的蓝色纤维颜色质地极为相似！
凶器很可能找到了。但刀柄上没有任何标记，无法直接指向主人。
卢象关听取各方汇报后，手指轻轻敲击桌面：“线索指向永阜场一名可能姓胡的巡役。他与巡役头目王福生不和。
死亡时间约在六月二十左右。凶器是一把常见款式的砍刀，但缠刀柄的布与死者手中纤维一致，
死者临死前，可能曾与凶手搏斗，扯下了对方刀柄缠布或衣物纤维。”
他看向郑明义：“那个王福生，是什么人？可有案底？”
郑明义精神一振，这正是他专长。他快步取来一本厚重的卷宗，快速翻到某一页：
“县尊明鉴！卑职记得不错。王福生，昌乐县人，约五年前来到利津，投永阜场盐商‘裕丰号’做巡役。
因其‘熟悉地面、手段了得’，很快被提拔为永阜场北区巡役头目，手下管着八九个巡役。案底……明面上没有。
但卑职记得，崇祯元年，曾有过一起盐贩被巡役殴打重伤的案子，苦主隐约提到‘王头儿纵容手下’，但苦主后来撤诉，不了了之。此外……”
他压低声音：“卑职私下听一些老衙役说过，永阜场的巡役，尤其王福生这一伙，手脚不干净。
不仅勒索小盐贩，有时还‘黑吃黑’，甚至……暗中参与贩私。只是盐场捂得严，苦主不敢告，无从查证。”
“暗中贩私？”
卢象关眼神锐利起来，“那个失踪的胡巡役，是否可能因利益冲突，被王福生等人所害？”
“极有可能！”
郑明义道，“巡役贩私，分赃不均或有人想退出、告发，内部灭口并不稀奇。只是以往，这种事多半被盐场压成‘私斗身亡’或‘失踪’。”
沈野插话：“还有个疑点。死者左小腿的旧伤，宋师傅说是铁丝或带刺植物勾划。
盐滩上哪来那么多铁丝？倒是晒盐场围护盐坨，有时会用带刺的荆棘条编成矮篱笆……”
卢象关站起身：“看来，必须会一会这个王福生了。但他躲在盐场里，我们进不去。
郑主事，以县衙名义，正式行文永阜场管事及裕丰号，要求嫌疑人王福生及相关巡役到县衙问话，配合调查盐滩无名尸案。同时，行文抄送滨乐分司，说明情况。”
他冷笑一声：“我倒要看看，是他们的‘盐场规矩’大，还是大明的《大明律》和一条人命大！”