崇祯三年七月初六，寅时末，天刚蒙蒙亮。

    利津县丞和乡北部，紧邻渤海的一片荒僻盐碱滩上，早起拾蛤蜊的贫民陈二狗，正佝偻着身子在泛白的碱壳地上摸索。

    咸腥的海风带着晨雾，吹得他破旧的单衣紧贴在瘦骨嶙峋的身上。

    突然，他脚下一滑，踩进了一个被潮水半浸的洼坑。

    腐臭的气味猛地冲进鼻腔，那不只是海草烂掉的味道，还混杂着一股……肉腐烂的甜腥。

    陈二狗颤抖着拨开坑边堆积的碱蓬草和破烂渔网。

    一具高度腐烂的尸首，半浸在浑浊的咸水里。

    尸体肿胀得不成人形，脸上皮肉脱落大半，露出森森白骨，蛆虫在眼眶和口鼻处蠕动。

    最骇人的是脖颈处，一道深可见骨的刀伤，几乎将头颅与躯干割离，只连着些皮肉筋络。

    尸身穿着青灰色短褐，腰间系着的破布条上，依稀可见“永阜”二字。

    “啊——！”

    陈二狗的惨叫划破了盐滩的寂静。

    辰时正，利津县衙。

    风宪房主事、刑房司吏郑明义刚翻开今日要复核的一桩田土纠纷旧卷，户房书办就慌慌张张闯了进来：

    “郑、郑爷！不好了！丞和乡那边……盐滩上发现腐尸！乡里里正已经控制住现场，派人来报了！”

    郑明义“霍”地站起，花白眉毛拧成一团：“腐尸？盐滩？可知道身份？”

    “还不清楚，只说尸体烂得厉害，穿着像是盐丁或巡役的衣裳，脖子上有刀伤！”

    盐滩、刀伤、疑似盐务人员……郑明义心头一沉。

    他在刑房二十年，太清楚“盐”字沾上命案意味着什么。

    利津三大盐场——永阜、丰国、宁海，名义上归山东盐运司滨乐分司管辖，实则早被几大盐商和背后势力瓜分。

    盐场之内，自成王国，刑名诉讼往往盐场内部处置了事，极少报官。

    即便报官，地方县衙也常因“盐政独立”而插不上手，最后多以“盐枭劫杀”或“意外身故”草草结案。

    但如今不同了。

    郑司吏抓起官帽，沉声道：“备马！我亲自去现场！还有，立刻禀报县尊！”

    卢象关正在二堂与沈野、周文启商议工业园区火电厂的蒸汽锅炉制造事宜，闻报立即起身。

    “盐滩命案？”卢象关眼神锐利起来。

    到任四个多月，他大力整顿民政、兴办工商，但对盐场这块硬骨头，一直采取“暂缓接触、搜集情报”的策略。

    胡万财倒台后，盐运司派了新大使，表面恭顺，实则壁垒森严。如今命案发生，正是窥探盐场内部黑暗的契机。

    “郑主事已先行前往。卢董，我同你去。”

    沈野放下手中的图纸。作为现代人，他深知命案调查的逻辑和现场保护的重要性。

    “叫上陆师爷，再让仵作带上全套家伙。”

    卢象关吩咐道，“通知保安团，派一队人随行，封锁现场，闲杂人等一律不得靠近。”

    一个时辰后，卢象关一行赶至发现尸体的盐滩。

    现场已被先期抵达的衙役用绳索隔开。

    郑明义正蹲在尸坑边，用手帕捂着口鼻，仔细观察周围痕迹。见卢象关到来，他连忙起身禀报：

    “县尊，尸体腐烂严重，死亡时间至少十日以上。致命伤在颈部，刀口深而利，应是快刀所致。

    身上衣物被海水反复浸泡，但腰间系带上有‘永阜’字样。此外……”

    他指向尸坑边缘几处凌乱的脚印：“除发现者陈二狗的草鞋印外，还有另外三种鞋印。

    一种是官府配发的皂靴底纹，但磨损严重；一种是寻常布鞋；还有一种……”

    他顿了顿，“是钉了铁掌的靴印，这种靴子，寻常百姓和普通差役穿不起。”

    卢象关点头，郑明义的现场勘查基本功相当扎实。

    他转向一旁脸色发白、瑟瑟发抖的陈二狗：“你是何时发现？可曾动过尸身或坑内其他物件？”

    陈二狗扑通跪倒：“青天老爷！小、小人今早寅时末来拾蛤蜊，不小心滑进坑里才看见……

    吓都吓死了，哪敢动啊！就、就叫唤着跑去找里正了……”

    沈野已戴上了口罩和手套，蹲到尸坑另一侧。

    浓烈到实质般的腐臭混合着海水的咸腥，毫无阻碍地穿透他自制的简陋口罩，猛地冲入鼻腔。

    “呕——！”他喉头一紧，本能地侧过头干呕起来。他连忙用手捂住嘴，强压住继续呕吐的欲望。

    相比之下，卢象关只是微微蹙眉，神色沉凝地观察着尸体。

    永定门之战后，他曾亲手收敛过成千上万具战友与敌军的遗骸，其中不乏曝尸多日、情形更惨烈的。

    眼前的腐尸固然可怖，却未能动摇他冷静的心神。

    他看到沈野的反应，投去理解的一瞥，并未多言。

    沈野缓过劲来，擦了擦眼角，心中暗骂自己没用，强迫注意力回到尸体上。

    尸体右手紧握成拳，指缝里似乎有暗褐色污垢，与周围淤泥颜色略有差异。

    而尸体左小腿处，裤腿有撕扯痕迹，边缘参差不齐，不像利器割破，倒像是被什么粗糙坚硬之物勾扯撕裂。

    此时，县衙老仵作宋师傅带着徒弟赶到。

    宋师傅年近六旬，干了一辈子仵作，经验丰富。

    他向卢象关行礼后，便打开随身木箱，取出醋、酒、葱、椒、皂角等验尸常用之物，又铺开一块干净白布。

    “县尊，郑主事，小的这就开始初检。”宋师傅声音沙哑，但手上动作稳当。

    他和徒弟先小心地将尸体从咸水坑中移出，平放在白布上。尸体一移动，腐臭更浓，几名年轻衙役忍不住干呕。

    宋师傅面不改色，先整体观察：“男尸，身长约五尺二寸，年约三十至四十岁。

    尸身肿胀，皮肤脱落，呈污绿色，手足皮肤泡软起皱，确系水浸多日所致。面部腐烂严重，容貌难辨。”

    他仔细检查颈部伤口：“刀口自左耳下起，斜向右下方，至喉结右侧止。创缘整齐，无顿挫，系利刃一次砍切所致，深及颈椎。此为致命伤。”

    他用细竹签探入伤口测量深度，又观察创口形态：“凶器应是厚背薄刃的砍刀类，刀身约一尺二寸，刃口略有卷缺——此处骨头上留有细微缺痕。”

    接着检查手足：“指甲缝内有黑褐色淤泥，右手握拳，待会儿需撬开细查。

    左小腿裤腿撕裂，皮肉有划伤，伤口陈旧，已生蛆，应是死前数日所伤。”

    然后是最关键的验骨环节。

    宋师傅用熟醋和酒清洗了尸体头颅和颈骨，仔细触摸观察。

    “颅骨无骨折。颈椎……第四、五颈椎被利刃砍断大半，凶手下手极狠，是奔着斩首去的。”

    最后，他小心地用铁镊子和竹片，将死者紧握的右手指一一掰开。

    掌心果然有一团黑褐色、已经板结的混合物，像是淤泥混着某些纤维。

    宋师傅将其刮入油纸包好。

    同时，他从死者怀中找到一个已被泡烂、但依稀能看出形状的扁圆形锡壶，壶内空空，但壶口有浓烈酒气残留。

    “死者生前应好饮酒。衣着单薄，无银钱等物。左小腿旧伤似为铁丝或带刺灌木勾划所致。”

    宋师傅总结道，“死亡时间，依腐烂程度及蛆虫生长情况，应在十至十五日前。

    此处涨落潮每日两次，尸体被潮水推动掩埋，发现时已高度腐败。”

    沈野在一旁默默观察，心中佩服古代仵作的细致，但也注意到一些现代法医会更关注的点：

    死者指甲缝的物质需要进一步分析；壶中残留物或许能验出是否被下药；死者身份确认是首要难题……

    卢象关听完汇报，沉吟道：“郑主事，你掌刑房多年，可记得近年有无盐场人员失踪的报案？尤其永阜场。”

    郑明义立刻回答：“回县尊，卑职来路上已回想。崇祯元年八月，永阜场曾有灶户王三根报其子王小栓‘外出贩私未归’，后不了了之。

    崇祯二年四月，有巡役家属报丈夫‘巡盐失踪’，盐场回覆‘或遭盐枭害命’，亦无下文。但眼前这具尸体……”

    他皱眉，“死亡时间对不上。且那两起失踪，盐场压根未正式报官，只是家属哭诉到县衙，被前任以‘盐政自治’为由推回。”

    “也就是说，盐场人员生死，地方县衙几乎无从掌握。”卢象关语气转冷。

    “正是。盐场有自己的一套规矩。巡役由盐商自募，盐丁多是灶户或雇工，生死婚丧，多在盐场内部处置。

    即使涉及命案，也常由盐运司衙门或盐商自行‘查办’，结果往往是一笔抚恤银子了事，甚或干脆定为‘逃役’、‘溺亡’。”

    郑明义语气中带着压抑的愤懑，“卑职在刑房，见过好几起疑似与盐场有关的无名尸首，最后都因身份无法确认、盐场不配合而成了悬案。”

    卢象关目光扫过荒凉的盐滩，远处依稀可见永阜场低矮的灰白色盐坨和窝棚区。

    “先确定死者身份。郑主事，你带人走访附近灶户、盐工，询问近期可有人失踪，尤其注意永阜场的巡役。

    沈野，你协助宋师傅，将死者掌中物和锡壶残留仔细处理，看看有无特别发现。

    保安团，扩大封锁范围，搜索附近有无凶器或其他可疑物品。”

    他停顿了一下，声音低沉却清晰：“此案发生在利津地界，死者无论是否为盐场人员，皆是我大明子民。

    既有人命，本官身为知县，必查到底。盐政独立？那是管盐的章程，不是杀人的免死牌！”