崇祯三年七月二十五，济南府，布政使司后堂。

    暑气蒸腾，蝉声聒噪。

    左参政张文远却没有像往常那样回宅午憩，而是一个人坐在值房里，手指轻轻叩着案几，目光落在刚收到的塘报上。

    那上面只有寥寥数语：七月二十二，海匪大股入犯利津，劫永阜盐场，焚仓房、账房，

    杀盐场管事杨魁、百户刘勇，掳掠人口，围攻铁门关官办工坊，现贼船遁海，县衙正勘验损失、缉拿余匪。

    他把这段文字读了整整三遍。

    每读一遍，唇角那道细纹就往上扬一分。

    “胡万财……”

    他低声念着妻弟的名字，像是自言自语，“你在牢里可曾听见？那个把你踩进泥里的卢知县，如今也要被人踩了。”

    窗外有人轻轻叩门。

    幕僚宋先生探身进来，见他神色，便知道这位左参政已经看到了消息。

    “恭喜东翁。”

    宋先生拱手，说得含蓄，“利津遭此大劫，盐场被焚，人犯死伤，上官总要问个‘抚境不力’的罪名。

    卢象关到任不过数月，便惹出这等祸事，他那位右参政堂兄，怕是也遮掩不住。”

    张文远没有接话，只端起茶盏，慢慢吹开浮叶。

    宋先生揣摩着他的脸色，又道：“盐运司那边已经炸了锅。

    永阜场是山东十九场里每年课银前三的大场，杨魁又是滨乐分司钱知事的人。这一把火，烧的可不只是几间仓房。”

    “钱知事……”

    张文远终于开口，声音平稳，听不出喜怒，“他最近在忙什么？”

    “据说是往滨州跑了两趟，又连夜派人进省。昨日在盐运司衙门待了整个下午，出来时脸色铁青。”

    宋先生顿了顿，“属下揣测，永阜场这场祸，只怕不只是海匪劫掠那么简单。”

    张文远放下茶盏，抬眼看他：“宋先生，你是说——”

    “属下什么也没说。”

    宋先生垂首，“只是卢象关要查的私盐案，查了一半，证人失踪，主犯押在牢里，然后盐场就被烧了。世上哪有这么巧的事？”

    沉默。

    蝉声忽然聒噪得令人心烦。

    张文远起身，踱到窗前，望着庭院里被晒得卷边的芭蕉叶。

    他的妻弟胡万财，曾经也是盐场大使。卢象关扳倒胡万财的时候，用的也是“私盐”“贪墨”“草菅人命”这些罪名。

    如今永阜场出了更大的事，杨魁死了，账房烧了，这一切，会不会也通向某个他不敢深想的源头？

    不。

    他很快把这个念头压下去。

    他张文远在山东官场经营二十年，与盐运司的交情从来只限于“公务往来”，银钱过手都经可靠的人，绝无把柄落在外面。

    卢象关就算有天大的本事，也查不到他头上。

    而他，只需要等着看这场戏如何收场。

    “宋先生。”他转身，神色已恢复如常。

    “在。”

    “替我拟一封信，给滨州王知州。”

    张文远语气淡淡，“就说利津遭匪，本官甚是忧心。盐课乃山东赋税大项，永阜场遭此重创，今岁课银怕是难以足额。

    请他务必督促利津县，尽快恢复盐场生产，该抚恤的抚恤，该追剿的追剿。至于卢知县……若有难处，可向省里具文请示，不可擅专。”

    宋先生抬眼，正对上张文远意味深长的目光。

    这话说得滴水不漏：表面是“忧心盐课”“督促善后”，实则句句都是刺。

    “盐课难以足额”是问责，“可向省里具文”是暗示卢象关越权，“不可擅专”是敲打。

    “是。”

    宋先生领命，又试探道，“东翁，若盐运司那边……需要咱们帮衬一二？”

    张文远沉默片刻，摇了摇头。

    “盐运司的事，与布政司无关。”

    他重新坐下，翻开另一份公文，语气恢复了公事公办的平淡，“你下去吧。”

    宋先生应声退下，轻轻带上门。

    张文远独自坐在阴凉的官舍里，嘴角终于浮起一丝真正的笑意。

    卢象关啊卢象关，你扳倒胡万财时何等威风，可曾想到今日？

    盐政这潭水，比你想象的深得多。

    几乎同一时刻，山东都转运盐使司衙门后堂，气氛与布政司截然不同。那里没有半分闲适，只有压抑到几乎窒息的死寂。

    都转运盐使周士楷今年五十七岁，从三品冠服穿了十二年，自问什么风浪都见过。

    盐场被淹、盐丁闹事、私盐团伙火并、巡役杀人灭口……他都处置过，都摆平过。

    但这一次不一样。

    永阜场，他治下每年课银四万两以上的大场，被海匪烧了。

    烧的不只是盐、仓房，还有账房。

    而更让他脊背发凉的是：永阜场的管事杨魁，死了。

    杨魁是什么人？

    是滨乐分司钱知事一手提拔的人，而钱知事又是他周士楷亲自点派到分司的。

    杨魁管着永阜场六年，每年报上来的“风耗”“折损”都在三成上下，比别的盐场高出整整一倍。

    他不是不知道这里面有鬼，只是……。

    堂下，滨乐分司钱知事跪在地上，官帽放在身侧，额头抵着冰凉的金砖。

    “周大人，属下该死。”他的声音已经哑了，

    “杨魁……杨魁确实替属下办过一些……不方便入账的事。但那些账目，属下月初就已命他全部焚毁！绝无遗漏！”

    “全部焚毁？”

    周士楷冷笑一声，声音不重，却让钱知事的脊背又低了三寸，“那卢象关手里那半本残账，是鬼写的？”

    钱知事浑身一颤。

    他确实命杨魁烧了账，亲眼看着火焰吞没那些纸页。可他不知道杨魁有没有留后手，毕竟杨魁那人，做事总喜欢留一手。

    “大人……”

    他艰难地开口，“属下愿往利津，亲自与卢知县交涉。那些残页，若能取回……”

    “取回？”

    周士楷打断他，声音里带着疲惫的怒意，“钱知事，你还没看清楚吗？这场祸，根本不是杨魁那几本烂账惹出来的。”

    他起身，走到钱知事面前，居高临下地看着这个跟了自己十年的下属。

    “我问你，七月十九，你从利津回分司，是不是连夜见了什么人？”

    钱知事的脸色骤然惨白。

    “你派人往海上递了话，是不是？”

    周士楷的声音压得很低，却像钝刀割肉，

    “你让杨魁在盐场屯了一批‘货’，说是要让‘那边’自己来取……取什么？取你那些烧不掉的亏空？”

    钱知事瘫软在地，再也说不出话。

    周士楷闭了闭眼。他早就知道钱知事手脚不干净。

    盐运司从三品的大员，养着分司这些七八品的小官，本就睁一只眼闭一只眼。

    谁不收点炭敬冰敬？谁不给盐商行些方便？水至清则无鱼，他从不过问得太深。

    可他万万没想到，钱知事胆大包天，竟敢勾结海匪。

    “你知不知道，”

    周士楷一字一顿，“引外敌入内地劫掠，按《大明律》该当何罪？”

    钱知事匍匐在地，浑身筛糠般颤抖。

    沉默，漫长的沉默。

    终于，周士楷疲惫地摆了摆手。

    “起来吧。”

    他转过身，背对着钱知事，“现在杀你，盐运司的脸面就彻底丢尽了。卢象关已经在查，滨州王知州压不住，巡抚衙门在观望。

    你唯一的机会，就是抢在卢象关把证据坐实之前，把这案子做成‘海匪趁虚劫掠、与盐场无关’。”

    钱知事猛地抬头，眼中迸出求生的光。

    “属下这就去办！”

    “不必了。”

    周士楷打断他，“你再去利津，只会让卢象关更咬死不放。

    我派运同（盐运同知）张大人亲自去。他是四品官，卢象关不过七品，总要给几分面子。”

    他顿了顿，声音转冷：“至于你……从今日起，闭门思过，没有我的手令，不许迈出分司一步。

    你手头那些……不方便的事，该断的断，该烧的烧。若再有一丝把柄落到卢象关手里，谁也保不住你。”

    钱知事重重叩首，涕泪横流：“谢大人……谢大人不杀之恩……”

    他退出后堂时，腿软得几乎站不稳。

    周士楷独自站在空荡荡的大堂里，望着梁上那块“盐政永赖”的匾额，忽然觉得很累。

    卢象关。

    他从未见过这个七品知县，但这半个月来，这个名字像一根刺，横亘在他心头。

    此人究竟想干什么？

    查私盐，扳倒胡万财，那是盐政系统自己该管的事，他一个地方官，凭什么伸手？

    可周士楷又不得不承认，卢象关查的那些案子，桩桩件件都是实据。

    胡万财该死，盐场亏空也是真的，杨魁该死，钱知事也该死。只是这些话，他不能说。

    他只能保。

    保盐运司的脸面，保下属不被外官踩到头上来。

    “来人。”他唤道。

    “在。”

    “持我名帖，去请运同张大人。”

    周士楷的声音恢复了平稳，“就说……利津县遭海匪劫掠，盐场受损，本司需遣员前往勘察。请他明日一早启程。”