崇祯三年七月二十六，午后。

    利津县城南门外官道上，黄土垫道，清水泼街，县丞孙有德带着户房司吏张富年、工房司吏刘大锤等人，已足足候了一个时辰。

    日头毒辣，晒得官帽边沿发烫。张富年不停地用袖子擦汗，偷偷瞥一眼不远处勒马而立的卢象关，又赶紧收回目光。

    县尊今日穿的是七品青袍常服，补子绣着鸂鶒，腰间束素银带，从头到脚挑不出任何失仪之处。可越是如此，张富年心里越没底。

    这一上午，来的人太多了。

    先是滨州知州王明远派来的通判刘秉仁，说是“奉州台之命，前来协助利津善后”，

    实则话里话外都在探问：县尊打算把案子办到什么程度？是只追海匪，还是……还要往里深挖？

    卢象关只答了八个字：“依律而行，有罪必究。”

    刘秉仁碰了个软钉子，讪讪地坐到一旁喝茶去了。

    接着是山东按察司派来的一位经历，六品服色，说是“听闻利津遭匪，奉宪台之命前来勘验命案”。

    这位经历倒是个实在人，去停尸处验看了杨魁、百户及遇害盐丁的尸首，又去盐场转了一圈，回来只对卢象关说了一句：“刀口整齐，是惯匪。”

    然后就坐在县衙二堂，不说话了。

    张富年心里直打鼓：这到底是来查案的，还是来看热闹的？

    而现在，他们等的是第三拨——也是最大的一拨。

    “盐运司运同张大人到——”

    驿道尽头，尘头起处，一队车马缓缓行来。

    为首的官员约莫五十出头，方面阔额，三缕长须，从四品云雁补服端整妥帖，正是山东都转运盐使司滨乐分司运同张懋修。

    他的马后，跟着十几名随员、书办、护卫，阵容俨然。

    再往后，竟是七八辆骡车，车上隐约可见箱笼行李，这架势，不像是“勘察”，倒像是要常驻。

    钱知事缩在这队人马的中段，官帽压得低低的，脸色灰败，一路上始终没敢抬头往卢象关这边看。

    卢象关催马上前两步，在道旁下马，拱手为礼。

    “下水利津知县卢象关，恭迎运同张大人。”

    他的声音平稳，不卑不亢。

    青袍补服与对面那袭从四品云雁相映，品级相差四阶，气度却不差分毫。

    张懋修勒住缰绳，居高临下地打量这个传闻中的七品知县。

    年轻。

    这是他第一个印象。

    第二印象是：稳。

    那双眼睛清正平和，既无初出茅庐的局促，也无恃才傲物的骄矜，更没有见到上官时惯有的那种刻意谦卑。

    此人不好对付。他在心里下了判断。

    “卢知县免礼。”

    张懋修下马，脸上挂着得体的微笑，“贵县遭此匪祸，盐场受损，本官奉运使周大人之命，前来勘察情形，协助善后。这几日，怕是要叨扰了。”

    “张大人言重。”

    卢象关侧身引路，“县衙已备下馆舍，虽简陋，聊可安顿。”

    张懋修点点头，目光扫过道旁肃立的县丞、司吏、衙役，又落在脚下这条灰白色的水泥路面，平坦而又笔直延伸向铁门关工业园区的方向。

    他来之前，已从各方密报中听说了许多关于利津的奇事：无帆自行的快船、一日千里的水泥厂、高达数丈的“冷却塔”、轰隆作响的“发电机”……

    那些传闻太过荒诞，他本不信。

    但此刻，亲眼见到这条平坦如镜的水泥路面，即使在济南府城，他也未曾见过如此笔直、如此平坦的工造。

    他忽然意识到：那些“荒诞传闻”，恐怕都是真的。

    “卢知县，”

    他缓步走着，语气似不经意，“本官在济南便听闻，贵县在铁门关一带大兴工造，建了许多……前所未见的作坊。不知可有此事？”

    卢象关脚步不停，答得自然：“回大人，确有此事。

    利津地瘠民贫，下官忝为父母，不敢尸位素餐，唯有兴办实业，以工代赈，使流民有业、百姓有食。”

    他顿了顿，侧首看向张懋修，目光坦然：“这些工坊，县衙皆有造册备案，税课亦照章缴纳。张大人若有兴致，下官可陪大人前往巡视。”

    张懋修没料到他会如此坦然，倒不好再追问，只“唔”了一声。

    此时，一直缩在队伍中段的钱知事忽然催马上前。

    他像是终于下定决心，翻身下马，快步走到卢象关面前，挤出笑容，拱手道：“卢知县，几日不见，贵县……辛苦了。”

    这话说得含糊，不知是问候辛苦，还是暗指“你惹的麻烦够辛苦”。

    卢象关还礼，语气平淡：“钱知事客气。下官分内之事，谈不上辛苦。”

    钱知事干笑两声，凑近一步，压低声音：“卢知县，那日在县衙……下官言语有冲撞之处，还望海涵。

    此番前来，实是真心想协助贵县办好这桩案子。海匪猖獗，人人得而诛之，你我同朝为官，正该同心……”

    他絮絮说着，眼神却不住往卢象关脸上瞟，分明是一种试探。

    试探卢象关手里到底有多少证据，试探那半本残账的下落，试探王福生的嘴撬开了没有。

    卢象关静静听着，既不打断，也不接话。

    待钱知事说得口干舌燥、讪讪住口，他才微微颔首，说出的话滴水不漏：“钱知事拳拳之心，下官感佩。

    此案重大，涉及盐场、海匪、命案多端，下官不过一介知县，职责所系，只能秉公办理。至于案情如何、证据如何……”

    他停顿片刻，目光清澈地看向钱知事：

    “一切自有律法明断，下官不敢擅专。”

    钱知事脸上的笑容僵住了。

    他听懂了。

    卢象关没有接他的示好，没有给他任何台阶，甚至没有承认“同心办案”的可能。

    那句“不敢擅专”，分明是在说：本官办案，不劳你插手。

    他还想再说些什么，张懋修已在前头唤他。

    钱知事只得讪讪退下，临转身时，忍不住又回头望了一眼。

    卢象关已经走远，青袍背影在烈日下挺拔如松。

    他忽然打了个寒噤。

    张懋修到利津的第二天，也就是七月二十七日清晨，另一队人马从北门入城。

    这一队人马，与盐运司那浩浩荡荡的排场截然不同。

    只有六骑。

    为首那人，四十出头，身形清瘦，面皮白净，三缕长须修剪得一丝不苟，穿着寻常的七品青袍，腰间素银带，既无仪仗，也无开道锣鼓。

    他身后跟着五名校尉，皆是青衫佩刀，鞍辔简洁，没有多余的行李。

    这样一队人马，混在清晨进城卖菜的农户、赶集的商贩中间，几乎无人多看一眼。

    但卢象关看见了。

    他那时正在县衙二堂与孙有德商议抚恤银两的发放章程，门子匆匆来报：有客到访，自称“都察院差官”。

    卢象关心头一跳。

    他立刻起身，整冠束带，迎出仪门。

    那人已站在县衙影壁前，正在打量照壁上新粉刷的“尔俸尔禄，民膏民脂”八个大字。

    听见脚步声，他转过身来。

    “卢知县？”他开口，声音不高，却清晰沉稳。

    “下官正是。”

    卢象关拱手，“敢问尊驾……？”

    那人从袖中取出一角文书，轻轻展开。

    卢象关目光扫过，瞳孔微微一缩。

    那是都察院的勘合。正中央朱砂大印下方，一行工整馆阁体：

    “差长芦巡盐御史周——兼理山东盐法。”

    周……周昌言。

    这个名字，卢象关并不陌生。

    他在大名时，曾从堂兄卢象升的书房里见过此人批注的《盐法通考》，笔锋峻厉，字字见骨。

    卢象升提过：都察院年轻一辈中，周昌言是公认最不好惹的那个……

    不是因为他背景深，而是因为他太“独”。不结党，不拜门，不纳常例，不赴酒宴。

    十年都察院，得罪的人能从北京排到南京，却硬是凭着一身孤峭正气，稳稳坐着长芦巡盐御史的位子。

    如今，这位传说中的人物，就站在他面前。

    “长芦巡盐御史周昌言。”

    那人收回勘合，语气平淡，“奉都察院札，巡视山东盐政。闻利津近日有海匪劫场之案，特来一勘。卢知县，叨扰了。”

    他说“叨扰”二字时，目光越过卢象关的肩头，落在县衙二堂门口那几个神色各异的官员身上——

    张懋修、刘秉仁、按察司经历、还有躲在廊柱阴影里的钱知事。

    他只扫了一眼，便收回目光，脸上没有任何表情。

    但那一眼，已让钱知事的后背沁出冷汗。

    七品。

    此人只是七品。

    可当他的目光扫过来时，钱知事竟不敢与之对视。

    这世上有些官，品级虽低，却带着一种森然的、直透人心的寒气。那是常年手持尚方剑、与天下贪官污吏为敌的人，才能养出的气场。

    巡盐御使，正七品，中央钦差、监察官，代天子查盐税亏空、查官员贪腐、查私盐保护伞、核盐引真假、弹劾盐运使、受理盐商/盐民告状、直接给皇帝上密奏。

    这是一个见官大三级的职位。

    周昌言没有让卢象关多礼。

    “不必设接风宴，不必惊动阖县属员。”

    他说，“本官此来，只办三件事：勘察盐场、核查账目、提审人犯。卢知县，劳你引路。”

    他说“提审人犯”时，钱知事的腿一软，险些站不稳。

    张懋修上前一步，拱手笑道：“周大人远来辛苦。下官山东运同张懋修，昨日先到一步，正在协理此案。大人若有垂询，下官愿……”

    “张大人。”

    周昌言打断他，语气依然平淡，“你协理你的，本官查本官的。各司其职，不必相扰。”

    张懋修的笑容僵在脸上。

    周昌言已转向卢象关：“卢知县，盐场距此多远？”

    “回大人，约三十里。”

    “现在便去。”

    他说走就走，翻身上马，五名校尉无声随行。

    卢象关向孙有德交代几句，亦上马引路。

    张懋修站在原地，脸色阴晴不定。

    刘秉仁凑过来，压低声音：“这位周大人……素来如此？”

    张懋修没答话，只望着那队人马扬起的尘头，良久，叹了一声。

    “长芦周昌言……”

    他喃喃道，“这回，利津是真的要翻天了。”